100. 嫉妬と喧騒
合格の知らせを聞いたのは、家から出ようとしていた時だった。
「そうか、アニエスは無事に合格したか。これでひと安心だね」
使いを出しても良いけれど、私の口から報告したい。
そう思って王太子殿下の執務室へ赴くと、ちょうどジェラルドとフェリクス殿下も在席だった。三人とも、吉報を手放しで喜んだ。
「でかした！さすがは君の弟子だな」
「もしかして、アニエスはもう帰ってきたのですか？」
「いや、まだクレシアにいるんじゃないかな。精霊から伝え聞いたんだ」
「精霊から？」
新しい精霊士が誕生した際は、精霊を飛ばして世界中の同胞へソレを伝えるのだと私は説明した。
「つまり……ラングラルに小精霊士が誕生したことを、世界中が知ったということか？」
アニエスがまだ遠いクレシア国にいると聞いて、若干しょんぼり顔のフェリクス殿下。それにに引き換え、ジェラルドは興奮した表情だ。
「ああ、そうだ。この国へ移住を希望する精霊士が増えるかもしれないな」
「これは、我が精霊振興部にとっても追い風になるぞ！こうしてはおれん。すぐに対策会議を開かねば。シャンタル、時間はあるか？君にも参加して欲しいが」
「すまない。これから王妃様のところへ伺うことになっているんだ」
「義姉上のお呼びであれば仕方ない。俺もいったん文化省へ戻るから、途中まで一緒に行こう」
ジェラルドの側近も引き連れて、二人で省庁が固まっている建屋へ向かう。
精霊振興部は文化省の一部署という位置づけだ。ジェラルドは文化省長官であるため、王弟としての執務室の他、長官室にも席を持っている。
その上、王立学園長に王子たちの補佐まで兼ねているのだから、ハードワークにもほどがある。
「相変わらず忙しそうだな。顔色が悪いぞ。ちゃんと寝ているのか？」
「ここ一週間、あまり寝れていない。だが君の顔を見たら元気が出た」
長い休暇を取ったせいで、執務が溜まりに溜まっていたらしい。おかげでここ数週間、ほとんど会うこともできなかった。
「無理はするなよ。後で回復薬を届けさせようか？」
「ああ、それは助かる」
そういえば王太子殿下とフェリクス殿下も顔色が良くなかったな。ジェラルドが不在の間、彼らも膨大な執務をこなしていたと聞いた。二人にも薬を届けようか。あと側近たちの分も。
「殿下、ご歓談中失礼致します」
突然割って入ってきたのは、書類を抱えた女性職員だった。「先日の件で問題が……」となにやら込み入った話をしている。
ジェラルドへ熱心に話しかける彼女の顔は紅潮し、瞳は熱っぽい色を浮かべていた。
うーん、分かり易い。
仕事には厳しい男だから、部下に手を出すような真似はしてないと思うが。普段から甘い言葉くらいは吐いてるんだろうな……。
「シャンタル、済まない。急ぎの用件のようだ。これで失礼する」
「うん。またな」
手を降って立ち去ろうとした私は、女性職員が私を見ていることに気付いた。
彼女は鋭い視線でこちらを睨み付けている。私は素知らぬフリをしてその場から離れた。
「ちょっと、貴方！」
王妃様の元へ伺う途中、お花摘みに立ち寄っていた私は出てきたところを捕まえられた。
声を掛けてきたのは先ほどの女性職員。他にも数人の女性がいる。服装からして同じく女性職員と、あとはメイドか。
「貴方、どういうつもりなの？」
「どうって、何が」
「精霊士だかなんだか知らないけど、平民なんでしょう？ジェラルド殿下に付き纏うなんて、身の程知らずとは思わないの？」
他の女たちも険しい顔で私を睨み、「そうよそうよ」と口々に責め立ててくる。
「言っとくが、付き纏ってきたのはあいつの方だぞ」
「そんなわけないじゃない！ちょっと優しくして貰ったからって、勘違いしてるんじゃないの？殿下はどんな女性にもお優しいんだからっ！」
ジェラルドのファンクラブがあることは知っている。
だがクラブ員のほとんどは高位貴族のご夫人のはずだ。とすると、この娘たちはまた別口だろうか。
まさか、ジェラルドが手を出した女どもじゃあるまいな。
「だいたい、あんたらジェラルドの何なんだよ」
「まあっ、殿下を呼び捨て！？なんて不敬な！」
「私たちはジェラルド殿下の親衛隊よ」
なんだそりゃ。
ずいぶんはた迷惑なファンだ。よし、迎撃決定。
「親衛隊ねえ。要はあいつに岡惚れしてる集団じゃないか」
「ち、違うわ！私たちは貴方と違って、身の程を弁えていますもの」
「へえ。弁えてるんなら”殿下”がどんな相手と恋愛しようが、口を出すべきじゃないだろ？」
「ふん！爵位の高いご令嬢ならともかく、貴方みたいな馬の骨、殿下には絶対近づかせないんだから！」
以前も似たようなことがあった。
しばらく滞在した国の公爵令息に、やたら気に入られてしまったのだ。あのときは、取り巻きの女どもから散々に嫌がらせされたっけ。
思い出したら腹が立ってきた。
「なんだかんだ言ってるけどさあ。結局のところ、あいつが余所に女を作るのが気に喰わないだけだろ？それなら夜這いでもして自分からアプローチすりゃいいじゃないか」
勿論、できないと分かっての煽りである。
群れないと文句も言えないこいつらに、そんな度胸があるもんか。
「なっ……なんて下品な！」
「そうやって、身体で殿下を誘惑したんでしょう！」
女どもは目をひん剥いてピーチクパーチク騒ぎ出した。煩いことこの上ない。
お前らの”殿下”だって、結構下劣な助平野郎だぞと言ってやりたい。
面倒くさいなあもう。
「王宮の廊下で騒いでいるのはどなたかしら？」
そろそろブチ切れそうになったところへ、聞き覚えのある声がした。
朗々と響く美しさを持ちながらも凄みに満ちた声。その持ち主は、侍女を伴った王妃殿下だった。
