彼女と別れて私と付き合って…

第４話 壊したいわけじゃない

　初秋の朝、窓から差し込む光は柔らかい。

　まだ残暑の名残があるけれど、風は涼しく、空の青さは高く澄んでいる。

　街路樹の緑も、勢いをほんの少し手放しはじめていた。

　九月中旬の月曜。

　美千代には「葉山さんを好きになってしまった」と告白してしまった。

　美香さんは彼に『ほかに好きな人ができたの？』と問い、彼は否定しなかった——沈黙した。

　スマホには、同窓会の案内。

『十一月中旬に開催。久しぶりに集まりませんか？』

　参加者の名簿に「和樹」を見つける。大学時代の友人。

　一瞬だけ、あの頃へ帰れるなら、と思った。

　けれど決められないまま、今日も普通の顔を身につける。

　スマホを伏せて、出勤の支度に戻った。

♦

　オフィス。

　席に着くと、視界の端に彼の姿が触れる。

　朝の挨拶は最低限。距離を取ろうとは決めていないのに、どうにもできない。

　昼休み、美香さんからLINE。

『あの後、遥斗と話しました』

『婿養子の件はまた“時間をくれ”って言われたけど……』

『莉緒さんの言う通り、私の気持ちは素直に伝えられました』

『遥斗も、少しずつ分かってくれてる気がします』

『本当にありがとう』

『今度、三人でご飯行きませんか？ 遥斗も喜ぶと思います♪』

　——三人で。

　美香さんと、彼と、私。

　彼女は何も知らない。私の気持ちも、私が壊しかけている均衡も。

　無邪気な信頼が、いちばん鋭い。

『よかったですね。機会があればまたぜひ』

　当たり障りのない返事を送る指が震えた。

　——彼はまた「時間をくれ」と言った。苦しんでいる。

　そして私も。彼を、そして二人を、苦しめている。

　画面を伏せると、罪悪感が波のように押し寄せた。

♦

　その日から、私は意識して彼を避けはじめた。

　挨拶は会釈だけ。相談は他の人を介す。

　目が合いそうなら資料を見るふり。

　休憩をずらし、給湯室で鉢合わせそうなら引き返す。

　出社も退社も時間をずらし、会議では遠い席に座る。

　——続けられない。けれど、続けるしかない。

　彼女の邪魔をしたくない。その最低限の誠実のために。

　それでも、避けようとするほど、彼の輪郭は濃くなる。

　給湯室の笑い声に足が止まり、カップを握る手に力が入る。

　——聞きたい。その声を、私に向けて。

　背を向けるたび、心が擦れた。

　同僚たちの声が聞こえる。

「葉山さん、最近元気ないね」

　美千代の一言で、胸が痛んだ。——私のせいだ。

　彼の視線を、時々感じる。

　何か言いたげな眼差しが、背中に残る。

　二週間が過ぎた。

♦

　金曜の終業間際。

「安西さん、少し、いいですか」

　小さな会議室に、二人きり。密度の高い静けさ。

　彼が、まっすぐに言う。

「最近、俺……何かしましたか？ 避けられてる気がして」

「気に障ることを言ったなら謝りたい。安西さんが気になって、落ち着かない。」

「忙しくて」と言い訳しながら、声は震えていた。

「本当のこと、教えてください。あの夜のこと、気にしてます？」

「話せなくなるのが、すごく辛い」

　その一言が、堰を崩した。

　息が浅くなり、視界が滲む。

「もう……やめてください」

　声が震え、涙があふれた。

「これ以上、優しくしないでください」

　喉が詰まり、言葉がほどける前に泣き声に変わる。

　——ごめんなさい、ごめんなさい。

　でも、もう隠せない。

　彼は驚いた顔をして、手を伸ばしかけて止めた。

「……ごめん。俺、何も——」

　沈黙が、狭い室内を満たす。

　言ってはいけないことを落としてしまった。

　彼は気づいたかもしれない。羞恥と罪と、吐き出せた安堵。

　世界が回る。壊れそうだった。

「失礼します」

　私は部屋を出て、涙を拭いながら席へ戻る。

　美千代が心配そうに見た。言葉は交わせない。

　上司に「早退します」とだけ告げ、オフィスを出た。

♦

　自宅。

　ソファに崩れ落ち、泣くしかなかった。

　——何をしているんだろう。

　彼の困惑、戸惑い。私の言葉。

　彼女との関係を壊したいわけじゃない。ただ、抑えられなかった。

　バレてしまったかもしれない。

　罪悪と自己嫌悪と、かすかな解放。

　月曜、どう顔を上げればいいのか。

　逃げたい。

　窓の外の夜景。暗がりに沈む背中。

　涙の音だけが、部屋を満たした。

♦

　翌土曜の昼。

　「大丈夫？ 昨日早退してたけど」と美千代から。

　私は「会いたい」と返し、都内のカフェで落ち合った。

「昨日、葉山さんと話したんでしょ。どうだった？」

「……もう、どうしていいか分からない。避けてるって言われて、堰が切れて」

「もう、隠せない」

　美千代は目を伏せ、静かに聞いている。その様子に、私はさらに言葉を続ける。

「月曜が怖い。美香さんに申し訳ない。……でも、もう限界。どこかへ逃げたい」

　カフェの窓の外を眺めながら、美千代は言う。

「無理に答えを出さなくていい。ただ、逃げても何も解決しないと思う」

「莉緒が本当にどうしたいか、ちゃんと考えて。私は、どんな決断でも味方」

　救われる。けれど——

「もし、何もしなければ」

「忘れられたら、友情も壊さずに済む。誰も傷つかないかもしれない」

　美千代は首を横に振る。

「本気で言ってる？ いまのあなた、もう引き返せないところまで来てる」

　何も言えない。そう、分かっているのに、認めるのが怖い。

♦

　夜。

　自分の部屋に戻り、スマホを手に取る。

　同窓会の案内をもう一度開く。

　参加者の一覧で「和樹」の名前が浮かび上がる。

　——和樹。

　大学時代、いつも一緒にいた仲良しグループの中でも、特に気が合った男友達。

　映画の趣味が同じで、よく二人で観に行った。

　就活の時期、お互いの悩みを聞き合った。

　卒業を控えた春、いつもの公園で——

『莉緒、俺のこと、どう思う？』

　私は別の人と付き合っていて、応えられなかった。

『また会おうね』が最後の言葉。

　——元気かな。もし、あの時選んでいたら。

　“もしも”に答えはない。けれど、いまはどこかへ離れたい。

♦

　週明けの月曜から三週間。

　オフィスでは気まずい沈黙が増え、私は以前ほど徹底しては避けない——隠す意味が薄れたから。

　季節は静かに十月へ。街路樹は日に日に色を深める。

　ある朝、エレベーターで二人きり。

　「おはようございます」

　階数表示だけを見つめる私と、床を見つめる彼。

　三十秒が、こんなに長いなんて。

　扉が開く瞬間、彼の小さなため息だけが耳に残った。

　廊下ですれ違い、一瞬だけ目が合う。

　彼の口がわずかに動いた。私は視線を逸らす。

　「あ——」と聞こえた気がして、足早に離れた。後悔が遅れてやってくる。

　給湯室でも鉢合わせる。

「安西さん——」

　私は反射的に「失礼します」と背を向け、廊下で壁に手をついた。

　心臓が、うるさい。

♦

　十月下旬。

　気まずさは続き、美香さんとの間も揺れているらしい。

　「話したほうがいい」と美千代。私は「今は無理」と首を振る。

　十一月初旬、美香さんから。

『最近、遥斗がおかしくて……仕事で何かありましたか？』

『同じ職場だし、何か知っていたら教えてください』

『分かりません。ごめんなさい』とだけ返す。

　嘘と沈黙が、また重なる。

　どこかへ逃げたい。

「逃げても解決しない」という言葉は正しいのに、身体が言うことを聞かない。

　私は同窓会に「参加します」と返した。

　晩秋の気配。

　落葉が進み、コートを着る人が増える。

　空気が冷たく乾燥している。

♦

　十一月中旬、同窓会の前日。

　明日の同窓会を前に、私は複雑な気持ち。

　和樹に会って、少しは楽になれるかもしれない。

　でも、根本的な問題は何も解決していない。

　でも、今はとにかく……ここから離れたい。

　もう、何もかも面倒くさい。

　同窓会まで、あと少し。

　あそこに行けば、少しは楽になれるかもしれない。

　葉山さんを見るたびに、胸が痛む。

　でも、もう隠す必要もないという投げやりな気持ちも。

　私、どうしたいんだろう。

　答えが出ない。

♦

　十一月中旬の土曜日の夜、十九時。

　都内の居酒屋。十人ほどの同窓会。

　懐かしい顔、明るい笑い。

　私も笑顔で参加しているが、心は遠い。

　和樹がいた。大学の頃と変わらない、やさしい笑顔。

「久しぶり。元気だった？」

　彼は過去を持ち込まず、今の私を見て問いかける。

「……ちょっと、いろいろ」

「話したくなかったら話さなくていいよ。いつでも聞く」

　そのやさしさが沁みる。

　笑い合いながら、心の奥は別の名前で満ちていく。

　お酒が回り、思考が曖昧になった。

　二十一時過ぎ、同窓会が終わる。

　参加者たちが徐々に帰っていく。

　私と和樹が最後まで残る。

「莉緒、大丈夫？かなり酔ってるみたいだけど」

「大丈夫……かな」

「送るよ」

「ありがとう」

　夜気が冷たい。

♦

　和樹が私を送る途中、私がふらつく。

「大丈夫？少し休む？」

　カフェで一休みしようとするが、私が和樹の腕を掴む。

「今日は一人が怖い……一緒にいてくれる？」

　和樹が驚くが、私の様子を見て、頷く。

　駅前のホテル。

　暗い部屋、ベッドに腰を下ろす。

「大丈夫？」

　和樹が優しく声をかける。

　私が和樹に寄りかかる。

「忘れたいの……」

「何を？」

　和樹が聞く。

「……いやなこと……全部」

「……そっか」

　和樹は私の気持ちを察している。

　でも、何も聞かない。

　ただ、そばにいてくれる。

「俺でよければ……」

　優しく私を抱きしめる。

　このまま、あの人のことを忘れられたら……。

　和樹は優しい。私を受け入れてくれる。

　——だから、せめて……。

　でも、心の奥では葉山さんの顔が浮かんでくる。

　お互い別々にシャワーを浴びる。

　ベッドに横たわる。

「無理しなくていいからね」

　その優しさが、逆に辛い。

　和樹が優しく私を抱きしめる。

　優しく髪を撫でる。

　でも、私の心は遠い。

　和樹の手が、優しく、ゆっくりと……私の髪に……頬に……。

　でも——

　胸が、締め付けられる。

　息が、できない。

　頭の中に、あの人の顔が浮かぶ。

　ミーティングルームでの、困惑した表情。

　「俺、安西さんと話せなくなるのが……すごく辛い」

　資料室での「安西さんに……」という未完の言葉。

　夏の夜、手をつないだときの温もり。

　あの人の声。

　あの人の優しさ。

　あの人の——すべてが。

　鮮明に、残酷なまでに、よみがえる。

　涙がこぼれ落ちる。

　体が、震える。

　和樹じゃない。彼は優しい。でも——

　私が求めているのは、あの人だ。

　和樹が驚いて、私を見る。

「莉緒？」

「ごめん……無理……」

　止まらない涙。

　自分の体が、私に教えてくれた。

　もう、誤魔化せないと。

「大丈夫。無理しないで」

　和樹は抱きしめる腕の力を変え、ただそばにいてくれた。

「話したかったら、聞くよ」

「でも、無理に話さなくてもいい」

「……好きな人がいるの」

　涙を流しながら、すべてを吐き出す。

「でも、その人には……恋人がいて」

「私、どうしようもなくて……」

「忘れようとしたけど……無理だった」

「……そっか」

　沈黙。

「それは、辛いね」

　もう一度、沈黙。

「莉緒」

　和樹が優しい声で私の名前を呼ぶ。

「君は、何も悪くないよ。好きになるのは——止められないから」

　その言葉に、また涙が溢れる。

「でもさ」

　和樹が続ける。

「でも、本当に好きなら、逃げちゃダメだと思う。逃げても、答えは出ないから」

　沈黙。

　和樹が優しく、私の頭を撫でる。

「今夜は、ゆっくり休もう」

「朝まで、そばにいるから」

　その言葉に、私はさらに涙を流す。

　和樹が私を抱きしめたまま、朝を迎える。

　あのあとなにもせず——ただ、優しく慰めてくれた。

　私は和樹の腕の中で、少しずつ落ち着いていく。

　でも、心の中では葉山さんのことばかり。

　私、どうすればいいんだろう。

　もう、逃げられない。

　和樹の言葉——「逃げちゃダメだよ」——が心に響く。

♦

　翌朝——日曜日——早朝六時頃。

　薄い光。

　眠る彼の腕からそっと抜け、窓辺に立つ。

　昨夜、私は何をしようとしたんだろう。

　和樹を利用しようとした。

　でも……体が拒んだ。

　葉山さんのことが、頭から離れなかった。

　忘れようとしたけど、無理だった。

　——和樹の言葉を思い出す——「逃げちゃダメだよ」。

　もう、逃げられない。

　この気持ちから、目を逸らせない。

　和樹は、私のことを想ってくれていた。

　でも、私は……葉山さんを選んだ。

　もう、自分に嘘はつけない。

「おはよう」

　和樹がやさしく微笑む。

「大丈夫？」

「……ごめん」

　私が謝る。

「いいよ。気にしないで」

　和樹が、少し笑う。

　でも、その笑顔は——

　少しだけ、寂しそうだった。

「莉緒が幸せになれることを願ってる」

　言葉が、一瞬詰まる。

「だから——ちゃんと向き合ってね」

「逃げないで」

　和樹が、私の肩をぽんと叩く。

　その手が、一瞬だけ——

　震えたような気がした。

「ごめんね、和樹」

　もう一度、謝る。

「謝らないでいいって」

　和樹が、目を逸らす。

　——ああ。

　和樹も、苦しいんだ。

　でも、それを見せないでいてくれている。

　その優しさが、胸に染みる。

　ホテルを出て、駅で別れる。

「また連絡するね」

「うん。元気でね」

　和樹の優しい笑顔を見送る。

　一人になった私は、深く息を吐く。

　もう、逃げない。

　この気持ちと、ちゃんと向き合わなきゃ。

　美香さんには申し訳ない。

　でも——もう、隠せない。

　隠すことの方が、もっと間違ってる。

　どうなるか分からない。怖い。

　でも、このまま何もしないで、後悔だけを抱えて生きていくのは——

　それこそ、誰にとっても不誠実だ。

　——和樹の言葉——「逃げちゃダメだよ」——が背中を押してくれた。

♦

　その日の夜。

　自宅に戻り、窓辺に立つ。

　初冬の景色を眺める。

　冷たく澄んだ空気。

　街の灯りが、遠くに瞬いている。

　和樹、ありがとう。

　あなたが教えてくれた。——逃げないこと。

　もう、誤魔化さない。

　この気持ちと、ちゃんと向き合う。

　葉山さんに——伝える。

　結末は見えない。痛みも必ずある。

　怖い。

　結末がどうなるか、分からない。

　でも——

　隠し続けることの方が、もっと苦しい。

　深く息を吸う。

　冷たい空気が、肺に染み込む。

　ゆっくりと、息を吐く。

　——大丈夫。

　きっと、大丈夫。

　もう、逃げない。

　ガラスに映る自分は、泣いていなかった。

　震えもない。ただ、前を見ている。

　——いつか来る、その時まで。

――続く。