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五十五話

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　レイバーンは、ダッチェスの訃報に「そうか」と一言、呟いた。

　古びて黒ずんだ銅板の端には、真新しい断面の欠けがある。グウィンの指が、なめらかな飴色の断面を撫で、小さく祈りの言葉をつぶやいた。

「……あれは誇り高い人(・)だった。私も、彼女に殉《じゅん》じる頃合いだな」

　レイバーンはそう言って、息子たちに微笑んだ。憑き物が落ちたような笑顔だった。

「……グウィン。そろそろいこうと思うのだ。いいだろうか。あとは任せても」

「早く迎えに行くべきですよ。父さん」

「待ってる女が三人もいるんだからな」

　グウィンが微笑んで言い、ヒューゴも軽く返した。

　レイバーンはふと、微笑みを引き締め、まっすぐに瓦礫を眺めた。

「……最期におまえたちと話せて良かった」

「……それは本心からか？」

「本心だとも。後悔は山ほどあるさ。けれど死人が遺せるのは、言葉だけだから」

　グウィンの低い声が、銅板の文字を読み上げる。

　本来なら、語り部自身が主の葬儀で口にする言葉だった。

「”硝子の靴を履き、葬列の末尾を踊ろう”

　”涙を真珠に変えて撒き、野ばらの戦士の旅路を飾ろう”

　”言祝ぐ詩《うた》はいずれ蒼穹へと刻まれる”

　”硝子の棺は光なき場所へ収められる”

　”しかし、その上には永遠を誓う野ばらが茂り、わたしが共に横たわる”」

　言葉が音になるたび、銅板の文字が魔法の残滓で金色に輝く。

「”数多の言葉を墓標としよう。わたしは屍に寄り添うもの”

　”九度《ここのつ》の愛。九度《ここのつ》の誓い”

　”死も、時も、わたしとあなたを別たない”

　”わたしはあなたに寄り添うもの。あなたを永遠に変えるもの”」

　瓦礫の城でひっそりと、城の主《あるじ》が消えていく。

「――――”わたしは、あなたの葬列を言祝ぐもの”」

　銅板が煌めいた。その光がグウィンを照らし、風が光をまとって巻く。

　新たな王の生誕を祝福した銅板は沈黙し、あとには、古い王がいなくなっただけだった。

　……地響きが聴こえる。

　グウィンの背後で、門の向こうが急速に赤く染まった。

　サリヴァンが足早に門の外へと駆け出す。城の全景を視界に入れ、サリヴァンは黒い目を大きく見開いた。

　その目に映ったのは――――。

「―――――なんだ、あれは……っ！」

　ぐらぐらと揺れる地面に抗いながら、全員が城を出た。そして、頭上を覆うものに驚愕する。

　ヒューゴの顔が悲しみと絶望に歪んだ。

「アルヴィン……！」

　――――それは、さながら空に咲いた『紅《あか》い花』。

　燃え盛る業火の花が、今にも落ちてきそうに空に咲いている。

　固く結ばれた蕾の先は、いまにもほころびそうに、炎を吹いて揺れている。

　その炎の先に、黄金に輝く人影がある。

　全身からダッチェスを貫いた赤く焼け爛れた蔓(・)を伸ばし、束ねて、体をくるむ翼の形に広げ、花芯のように逆さにぶら下がる人影がある。

　火炎の紅《あか》い影は、フェルヴィンの空を覆う雲を照らし、世界を血濡れを思わせる真紅に染めていた。

「―――――『皇帝特権施行《スート》』。『剣の王』」

　グウィンの低い声が、一行を正気に戻した。

　紅い影に塗れながら、瓦礫がガラガラと音を立てる。最初は手。次に腕、肩、頭――――。

　数は一そろいで十二。

　『王』を守る近衛兵たちは、サリヴァンには見上げるほど大きな皇帝グウィンよりも、さらに二回りは大きい。

　漆黒の鉄の体は、レイバーンのそれよりも洗練され、曲線的な線を描いている。露出した口元は優し気で、女性的である。兜の奥では、柔らかな赤い光が、大きく一つ灯った。

　ガツン！と、グウィンの背後に立った『剣の女王(12)』が、大盾を地面に突き立てた。

　扇状に展開した兵たちもまた、盾を打ち鳴らす。

　―――――ガン！ガガン！ガン！ガガン！

『皇帝《グウィン》』が拳を上げる。兵は静止した。

「行くぞ」

　鬨の声が上がった。

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