五十四話
今日最後の更新です。
次は深夜２時頃更新です。
「『銅板』にはね、力があるわ。男前さん」
サリヴァンは視線で先を促す。
体はどんどん前のめりに俯きがちになり、カップを持つ手が重そうに下がっていく。焚火の熱で温まりつつある体は、あきらかに休息を欲していた。
「いいこと？ 『銅板』の原材料は『混沌の泥』。無限の可能性を司る素材よ？ そして語り部は、そんな銅板に宿る魔人……。寿命は九人の主を看取るまで。どうして九人までか、わかる？ 」
「機能限界だ。寿命がある」
「そう。九人までが、ぎりぎりあたしたちが許容できる人数なの。……その『許容するもの』って何かしら」
「……そりゃ、記憶とか記録とか、あとは魔力とかって……————あっ！ 」
サリヴァンは膝を叩いた。
「『語り部』の魔力を使えって？ 」
「そうよ。役目が終わった銅板は、魔力を蓄えたただのレトロな板。それで「皇子を蘇らせる？ 」そうよ！ そうして！ 察しがいいじゃない！ 」
ダッチェスの平手が、ばしばしと何度もサリヴァンの肩を叩いた。
「あたしの蓄えた魔力を使って、奇跡を起こすの。アルヴィン様を蝕むミケの銅板は、どうしたって一枚ぶんじゃあない。割れてるうえに、たった十四年分の魔力しか蓄えていないのよ。いくら肥大したとはいえ、あたしの二千年ぶんの魔力に勝てるかしら？ 」
サリヴァンの顔が明るくなったのを見て、ダッチェスは勝気な微笑みを浮かべた。瓦礫の上にカップを置き、ぐい、と力強くサリヴァンの手を取る。
「『教皇』の選ばれしもの。魔術師サリヴァン。あなたに託すわ。あたしのすべてで、奇跡を起こして。あたしで、ハッピーエンドを作って」
「……レイバーン帝に何も言わずに決めてもいいのか？ 」
ふはっとダッチェスは笑った。
「いいの！ 今のあたしは、ただのダッチェス。レイバーンはあたしの大好きな人！ それだけの話よ！ お互いにもう先が無いんだから、好きなようにいくわ。でも、最後に別の男の手を握ってるっていうのは、あんまりよくないわよね」
そう言って体を横たえたダッチェスの体を、金の燐光が包んでいく。
「……本当に、いいのか？ 」
ダッチェスの最後の言葉は、実にさっぱりとしたものだった。
「ばかね！ 語り部が主に看取られるなんて、そんなの生涯の恥じゃない。やーよ！ あたしは今のうちに消えとくわ。あとは任せたわよ」
そう言って、ダッチェスはひらひらと、手袋をはめた手を振った。その瞳が最後にレイバーンがいる門の外の空を見た。
光の粒になって消えた彼女のあとには、古ぼけた銅板が一枚、僅かな明かりの中で、残り火のように輝いていた。
●
その物語は、一人の男の回顧録の形式で綴られていた。
未熟児で生まれたこと。病気がちの身体への不安、恐怖。病床にこなれてきて、ベッドの中でいろんな遊びを考えたこと。両親のこと。姉のような語り部のこと。いつも一緒にいてくれたメイドのこと。二人の叔父のこと。両親の死を知った日のこと。部屋を出ていく叔父たちの背中。手紙。
ある日、ベットから立ち上がって、語り部の背を越しているのに気が付いたこと。
湖を散歩したこと。ある女性と出会ったこと。皇帝ジーンのこと。結婚したこと。子供が生まれたこと。
嬉しかったこと。
悲しかったこと。
すべては語り部ダッチェスが、レイバーンの目を通して見てきたことだ。
「……ほんとうは、もっと改稿を重ねて丁寧に組み上げたかった。ごめんなさい……ほんとうに時間が無かったの」
語り部は、暗闇に向かって呟いた。
「……あたしは、たくさんの人に仕え、たくさんの最期を描いた。長い時、さいあくの時代にさいあくの最期を迎えた主人もいた。悪人も英雄も、言葉を話せないうちに死んでしまった子もいた。たくさんの物語を書いた。語り部だもの。どの物語が特別ということは無いけれど……。あなたが愛したもの。あなたが夢みたもの。あなたが許せなかったもの。あなたが守りたかったもの。あなたが遺したもの……それを想ったら、こんなものが出来上がったのよ。
ふふ。こんなの初めてよ。あたしは、あなたの人生を悲劇にしたくなったのね。
だって見て。この字の汚いこと！ 溢れて止まらなかったの！
あたし、分かったの。あなたが好きよ。あなたを愛しているわ。ほら、いつも泣いてしまうの。
語り部にとって、主はもう一人の自分だもの。
でも、ねえ、内緒よ……。
あたしはあなたほど、可愛い主はいなかった。
あなたほど誇らしい人はいなかった。
あなたは英雄でも、最高の父親でもなかったけれど、あなたはあたしの、最高の主でいてくれた。
あたしはあなたの人生を描けることが、こんなに誇らしい」
インクが染まった指先が紙を撫でる。赤ん坊の髪を撫でるように。
「でも、ほんとうは、少しミケがうらやましいの……ああやって、まっすぐに主を想うことが出来ることがうらやましい……。
主のために先にいなくなる語り部なんて、本末転倒だわ。憤死ものよ。でも、あたしだって、あなたのためにそうしたかったのに。
それなのに、あなたが泣くから。あの子たちを想って泣くから。
迷うあたしに「さようなら」を言うから。
子供たちに、ばかなあなたの見えづらい優しさを届けられるのは、語り部のあたしだけだったから……。レイがあたしの、最期のひとだったから……。
レイが好きよ。大好きよ。あたしの九番目のあるじ。あたしの最期のひと。
こんなに愛おしい人間はいなかった。
もし、語り部もあの世へ行けるのなら、約束通り、今度こそあなたと旅がしたいの。
さようなら。さようなら。レイ、あなたを愛しています。レイバーン・アトラス。あたしの主人」
ベルトに挟んでいた手袋を取った。
すべてを描き切った今、これを再び脱ぐことはない。
両の指をそろえ、目を閉じる。
明かりなんてない暗闇だ。それでも、語り部は胸の内に祈るものを持っている。
「……どうか、この物語がハッピーエンドになりますように――――」
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