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四十三話

「わたしのことは、ぜひとも『ドゥ』とお呼びください」

　おそらくそれは、アルヴィンに向かって言われたのだろう。しかしアルヴィンには、頷くほどの余裕もなかった。膨れ上がる恐怖の殻に穴をあけたのは、やはり、ミケの存在である。

「……時を待つのです」

　アルヴィンは項垂れるふりをして頷いた。

（……大丈夫。ぼくは必ず生き延びる――――）

　しかし、そのミケが言った。

『現実は物語のように脚色されない』と。

　両手を広げた『魔術師《ドゥ》』を中心にして、溶けだした氷像の姿を逆再生したように、何もない床から『それら』は現れた。

　その場に現れた四人の男は、まるで息を吹き返したように、背中を丸めて咳き込んでいる。懐かしいほどに見慣れた姿。

　息をしている。

　――――生きている！

「兄さん！父上……！」

　腕を鎖で拘束され、血の気が引いた顔は憔悴してはいたが、傷らしい傷は見当たらない。そのことに、まずアルヴィンは安堵した。

　しかしそのアルヴィンの姿にこそ、兄たちは絶句する。

「アルヴィン……！」

「アル……！」

「……どういうことだ」

　その、斬首刑を待つ囚人のように、首を垂れたままの皇帝が、おもむろに獣が唸るような声を発した。

「この身一つで、貴様らの目的は達せられたはず！息子らに何をさせようというのだ……！何を考えている！」

　常は凪いだ泉のように静かな父の激昂する姿を、アルヴィンは初めて目にした。

　囚われの皇帝は、足枷の鎖を引き摺りながら立ち上がる。

　『魔術師』はじっと、人形のように立っていた。

「……立て。グウィン。この魔術師の前で膝を折ってはならない。ケヴィン、ヒューゴ、アルヴィン――――兄を守れ。グウィンが倒れたら、必ずや、次に引き継ぐのだ。絶やしてはならぬ！」

　次兄ケヴィンが、いまだ整わない調子を押して顔を上げた。

「ゲホッ……陛下……！？何を仰っているのです……！まるで、そんな……！」

「ケヴィン、頭のいいお前なら分かるはず。時が来たのだ。始まってしまうのだ。我が一族は役割を果たさねばならん。我が国の名誉とお役目を、あの不埒者から守り抜くのだ！この国は堕ちた！あの者は必ず選ばれる！」

「今なのですか！」ケヴィンは悲鳴のように叫んだ。「三千五百年！そのあいだに何も起こらなかったのに！よりにもよって今……私たちの世代なのですか！」

　長兄グウィンが小さく唸った。顔は厳ついが、無口で優しい兄だ。しかし今の兄は、鞘から解き放たれた刃のように恐ろしい。そしてそれ以上に、憔悴しきっているはずの父の、尋常ではない眼孔の強さが恐ろしい。

「父上」

　長兄と父の、白刃のような視線が交差する。そこではアルヴィンには分からない『何か』が交わされた。

　声色から、フードの下で『魔術師』が満面に笑みを浮かべたのがわかった。

「今夜、予言は果たされる……人類の選定が今、この夜、始まるのです。『皇帝』に座るのは、息子のほうではない。貴方だ。もう手遅れなのですよ、レイバーン。あなたは『最悪』で『最後』の『悲劇的な』皇帝として人類史に刻まれる……」

　魔術師が父にむかって、招くように腕を持ち上げた。

　魔術師は天に掲げた屍の腕を大きく広げ、声高に歯を鳴らしてみせた。

「開戦だ！鬨の声を上げろ！そう、お前だ！《《我が奴隷》》、レイバーン・アトラス！」

　青い燐火がレイバーンに灯る。

　ひと塊の青白い火玉となったレイバーンは、咆哮を上げながら舞い上がり、再び人の形を取った。腰を曲げ、虚ろな眼孔を晒し、髭に埋もれた唇が震えながら開く。質量を伴わない滂沱の涙が、老木に突き出た瘤のような頬を伝い、燐火の欠片のひとつとなった。

　皇帝は、操られるがままに、とつとつと言葉を紡ぐ。

『――――我は先祖より継承されし選ばれし者。『皇帝』のさだめ持つ魔女の墓守……』

「父上……！」

『……時は来たれり……知恵の果実はここに熟した……。魔女が交わした神との誓約により、我が名と宿世を以て、ここに、『神の審判』の開、し、をぉお……グゥウ……』

　魔術師の指が向けられると、ためらうレイバーンの手が溺れるように泳ぎ、身を捩らせ、顎骨を軋ませながら、皇帝の口が開く。

『……宣言、する、ァ………ァァァアアァァアああああ――――ッ』

　しじまのように平らだった墳墓の床が、水面に石を投げ込んだように罅割れ、崩れていく。身を切り裂かれたような父の悲鳴が響くなか、息子たちは、揺れる地面と崩れゆく大地に縋りつくようにうずくまった。

『逃げろ！お前たち！逃げるのだ！父の二の舞になってはならん――――』

　魔術師が狂声を上げる。

「啓示を得たり！我が名を得たり！我が名は今この時より選ばれしもの！世界を変える資格あるもの！宣誓する！我が名は真に選ばれしもの『魔術師』となった！」

　アハハハ……――――。

　魔術師はローブを脱ぎ捨てる。取り巻く青い炎が、いままさに出来上がっていく瑞々しい体を照らしていた。キャラメル色の肌に巻き付くように、まぶたの淵にまで刺青がほどこされている、若木のような少女の体。

　アルヴィンの喉の奥から何かがせり上がる。唇を引き結んで飲み込み、アルヴィンは爪が食い込むほど拳を握った。

　少年の胸には決意がある。

　ついさきほど、死ぬ気で牢を出た。あのときとは違う決意が、あの浮島のような灯りのなかで、ミケと交わした決意がある。

　魔術師は興奮して、こちらを見ていない。よろよろと立ち上がり、

　魔術師に向かって足を踏み出そうとした、そのとき。当の魔術師の顔が、アルヴィンを向いた。

　魔術師はくるりと振り返って笑んだ。

「そう……次はあなたの番だ」

　魔術師がさっと手を上げる。その指先から何かが出て、隣を通り抜けたように感じた。風切り音に導かれるように首を回したアルヴィンの瞳に遅れて、右の二の腕に痛みが奔る。

　見開いた瞳に、起きたすべてのことが、つまびらかに晒される。

「アアアアア……―――――」

　電池の切れかけた玩具のようにアルヴィンの舌が震える。

「ミケェ―――――ッ！」

　彼が視たのは、アルヴィンの二の腕を掴んでいた手首が、弧を描いて皇帝の足元へと落下するところだった。深緑のローブに包まれた矮躯が二つ折りに曲がりながら飛んでいく。

　両断され、二つに分かたれた断面から、血の代わりとなって黒い霞が溢れた。

　遅れて、鉄を叩いたような硬質な音が広間に響いた。アルヴィンは足を踏み出し、両腕を伸ばす――――。

　目に映るすべてのものが緩慢になった。

　胴と足が分かたれたミケは、金色の瞳を見開いて、アルヴィンをまっすぐに見つめている。

　ぽっかりと開かれた口の中で、舌が何かを言わんと動いた。

　その口からも泥のような霞が吐き出される。

　代わりに、千切れた右腕が持ち上がって、アルヴィンに伸ばされた。

　魔法が解けていく。ミケを作っていたものが崩れて消えていく。

　鼻の先から黒い霞の中に顔を押し付けると、微かな肉体の名残りの抵抗と、古紙とインクと金臭さの混じった嗅ぎ慣れた体臭、その持ち主の囁くような最後の息吹が耳に触れた。ミケの解けかけた体にも、少年の肌の感触が、名残りのようにかすめる。

（わたしはこうなることを知っていた）

　あなたが泣くことを知っていた。

　最期にあなたの笑顔を見たかった。

　こんな顔をさせたことが、わたしの一番の罪だった。

　ああ――――どうして神様。この子にこんな試練をお与えになるのですか。

　この涙がこの子のさだめだというのなら、わたしはその運命を否定したい。

　だってわたしは、どうしようもなくこの人を愛しているのだから。

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