第十六話「逃走の果てに」
「すまない遅れた！」
カモシカに最後の分隊員が乗ったのを確認すると、ジンはもう一度アクセルを踏み込んだ。
砲弾がその後を追うように着弾し、土を舞い上げる。その衝撃は鉄の装甲を越えてジンの腹を打つ。
「だいぶ詰められてます！逃げ切る前にやられますよ！」「なんでこんなところに敵が来るんだ！」「多分この前逃した斥候の増援だ！」「追ってきたのか！」「敵弾来ますッ──！」「全速で離脱する！」「チィッ、この砲じゃ狙えないよ！」「マキナ、煙幕弾を適当にバラまけ！」「アイ！」「これじゃまるで狩りじゃないか！」
三人は口々に叫びながら現状に対処する。
本来ならマキナが運転してジンが銃座につくのがベストだが、交代する暇はない。
マキナが銃座に立って煙幕弾を二発撃った。
ジンは小さなサイドミラーでなんとか状況を把握しようと努力するが、視界が狭い上に揺れが激しいため得られる情報は少ない。
「六時の方向三〇〇メルカ先、二両が追ってきてます！ もう一両は五時の方向、四○○メルカ！ 後続はまだ後ろです！」
マキナがジンの目の代わりとなって後方の情報を教えてくれる。停車した一両の四〇〇メルカでさえ近距離だというのに、手前の二両はもう目と鼻の先まで来ていた。
「少しでも止まれば『的』だ！ このまま逃げるぞ！」
「ああ！」「了解！」
カモシカの主砲は前方しか狙えない。銃座の機銃では厚い装甲に効果は無いし、機銃下部の発射装置は射程が足りない。
つまりは、ジン達は逃げる以外に手段がない。攻撃が出来ないのだ。
しかし、カモシカの機敏な動きに敵のモービルも狙いを定められないのは同じだった。一発はカモシカの右側面に、もう一発はカモシカの上を掠めてずっと前方の山を抉った。
偶然射線が重なって、同士討ちを気にしたのか三両目からの狙撃は無かった。
ジンは心の中で秒読みする。敵の装填にかかる時間を計るためだ。
「──敵弾外れッ！」
マキナが報告する。敵の装填はそれほど早くなかった。
「もう一度煙幕を焚け！ ありったけ使っていい！」
遮蔽が皆無な雪原上、ないものは自分で作るしかない。煙の壁は砲弾こそ防げないが、視界は塞ぐことが出来る。
スミスもマキナも、ところかまわず煙幕弾を撃った。
着弾と同時に広がる煙を突っ切って、カモシカは走った。後ろの二両も当然ついてきたが、距離は開きつつある。
何とか逃げられそうだった。
「敵弾来ます──ッ！」
マキナの報告から一秒と数えず、敵の榴弾はカモシカの左前方で爆発した。
ジンは機体を左右に振りながら煙幕の中に逃げる。
「煙幕弾が尽きた！」「こっちもです！」
二人が報告する。聞きたくなかった言葉だ。
スミスは代わりに徹甲弾を装填する。
ジンはまた別の煙に逃げようとした。
──だが、それは敵が許さなかった。
カモシカをこれまでにない強烈な振動が襲う。命中しないまでも、超至近弾であった。後部ギリギリの所で爆発を起こす。
「うわッ────」
爆発の影響で機体が横に強く揺らされ、マキナが銃座から振り落とされる。
彼女の叫び声が遠のいて消えて、ジンはサイドミラーで彼女が落ちる姿を見た。
「マキナぁッ！！！！」
それと同時に、機体はジンの意思に関係なく左に急旋回した。煙幕手前で半円を描くような軌跡を地面に刻みながら反転する。
ジンは咄嗟にカモシカを停車させた。
「履帯が切れたんだッ──！」
スミスが唸る。
モービルの足と呼べる無限駆動の履帯。雪上でも滑ることなく高速を発揮するモービルの強みでもあるが、逆に弱点でもある。
この鉄のベルトにハサミを入れられてしまえば、モービルはたちまち動かぬ只の棺桶となり果てるからだ。
どうやら先程の至近弾でカモシカの左履帯は切れたらしい。
絶体絶命だった。
だが不幸中の幸いか、敵弾はこの突然の動きに反応出来なかったようで、狙いを外す。
そして反転してようやく、前部砲の照準に敵が映った。
スミスは冷静に照準を合わせ、引き金を引く。
それが目前に迫った二両の片割れに吸い込まれていって、装甲を貫いた。
更に幸運なことに、どうやら弾薬庫を直撃したらしい。弾着と同時に大爆発した。
とはいえ、数あるうちの一つを潰したところで戦況は変わらない。
今度は装填を終えた他のモービルが、動かなくなったカモシカを集中砲火する。
その前に逃げなくてはならない。
「脱出！ 外へ出ろォ！！」
ジンは壁に掛かったタルコフ銃だけ手に取ってカモシカを出る。スミスも反対の右側扉から脱出した。
そしてジンは、カモシカの軌跡の傍に仰向けで倒れているマキナを見つけた。ピクリとも動かず、倒れている。
それを見つけた瞬間、ジンは駆け出していた。
「マキナ！おい、マキナっ──！」
敵の砲門がこちらを見つめているというのに。
敵の照準がこちらを捉えているというのに。
ジンは構わず彼女に駆け寄った。
どうやら気絶しているようだった。
とにかく、カモシカまで運ぼうと体を引っ張る。
砲弾が近くに飛んできて爆音を立てた。土埃が舞って、ジンとマキナに降り注ぐ。
「大丈夫かッ！」
スミスもそんな地獄の中を駆け寄ってきて、一緒にマキナを担いだ。
「くそォ！ くそっ、ちくしょう！」
鼓膜を破らんばかりの爆音のせいで、天高くまで舞い上がり降り注ぐ土や雪のせいで、あるいは絶望しかない状況のせいで、ジンは思わず叫んでいた。
それでも足は止めず、必死に歩いてカモシカの裏にたどり着く。
おそらく敵のモービルは最早目前まで来ていることだろう。
もしや、抗う術をなくした三人を弄んでいるのかもしれない。
ジンは肩にかけたタルコフ銃を構えた。
「来るなら来やがれクソッたれ！！」
「馬鹿はよせ！ 意味がない！」
スミスは止めたが、彼はカモシカの影を飛び出して躍り出る。
もはや自棄になったジンが、そのちっぽけな照準越しに見たものは、絶望だった。
目前に迫り来るモービル。
後方から更に増援の輸送車や戦車。
それらから展開した歩兵部隊──。
どうしたって、勝てっこない。そう思った。
──次回予告──
純白の大地に穴が開き、黒い血潮が舞い上がる。
歯向かう手段は既になく、逃げる足すら最早無い。
男に残されたのは少しの武器と、ちっぽけな反抗心。
果たして三人を待ち受ける運命とは、一体。
次回「希望」
鹿追う猟師の手が迫る。
