素直になれなくて（『ある日のこと』シリーズⅠ）
『ある日のこと』シリーズ第一弾！今回のテーマは「ツンデレ」です！
日が沈むのが早くなり、空は少しずつその高さを増す。木枯らしが吹き、木の葉は赤や黄色にその色を染める。窓から見た外の景色はなんだか幻想的でいて、少し寂しげ。やっと姿を現した秋という季節をアタシ達は迎えていた。
学校の放課後。アタシは麻子と二人で帰路についていた。アタシはアイツ…槙野和也とは違って帰宅部だから。小学校・中学校はアタシもアイツと同じテニス部だったんだけど、高校に入学するころに楽器がやりたくなって、テニスはやめちゃった。
「里奈～！」
「はっ！ えっ？！」
「もう、またボーッとして。さっきからずっとテニスコート見てばっかりじゃない。」
「あ、いやなんでもない！」
そっか、とか言いながら笑う麻子。高校に入ってからの友達だから、アタシが小学校・中学校テニスをやっていたことも、和也と幼なじみであることも知らない。まぁ、アイツとは所詮「腐れ縁」でしかないんだけどね。
「でもさ、かっこいいわよね。」
「なにが？」
「テニスできる人って。あんな球打ち返せるんだもん。ボールがさ、こう…ひゅん！って」
「そ、そうね～。」
まぁ、テニスをやったことのない人は、そういう人が多いわよね。慣れてくると、あまりそうは思わなくなってくるんだけど。でも、テニスがほめられたことは、ちょっと嬉しかったし、誇らしかった。
「あとね…。」なんて眼をキラキラさせて、話す彼女。きっと、こういうしっかりしていて、キラキラしてる女の子はモテるんだろうな……。小柄だし、可愛いし……。そう考えると、私に無いものばかり持ってるわよね、彼女。
「ねぇ、里奈はテニス、またやろうとかは思わないの？」
「『また』って？」
「小学校・中学校やってたんでしょ？」
何で知ってるのよ、麻子……アタシは、ただただ驚くことしか出来なかった。彼女にこの話をしたことないし…。悩むアタシに麻子は慌てて続けた。
「あっ！…その、槙野から聞いちゃったんだけど…ダメだった？」
「ううん、大丈夫だよ！」
「そっか…それで…その、テニスはもうしないのかなって、思っちゃって。」
まぁ、アイツからアタシの話聞いてるならそう思うかもなぁ。アイツは、またアタシが高校になってもやると思っていただろうし。
「アタシは、家で気ままにギター弾いてる方が、今は楽しいからさ。」
「…そうよね！ごめん、変なこと聞いちゃって。」
そういって申し訳なさそうに、麻子はうつむいてしまった。そんなに落ち込むことでもないと思うんだけど…なんて考える前に「大丈夫だよ」なんてフォローをして、少し笑顔を作ってみたりする。とはいえアタシはそんなに器用じゃないから、うまく出来てるかは分からないけど……。
「あのね……、相談があるの。」
どうやら落ち込んでいたのではなく、何かについて悩んでいたらしい。ちょっとかける言葉を間違えちゃったかな、なんて後悔しながらも、彼女が話を続けるのを待った。根は真面目な彼女のことだから、少し重めの話が来るかな、なんて心の準備をしながら。
「私、好きな人が出来ちゃって…。」
「えっ、そうなの！」
予想している方向とは、はるかに違うベクトルの、「重い」話が飛び込んできた。彼女から恋愛話が、「このアタシ」に来るとは思わなかった。
「びっくり…したでしょ？私らしくないもんね。」
「そんなことないよ？ちゃんと応援するから！」
「…ありがとう。」
これは素直な気持ち。照れて、モジモジする麻子。普段の真面目な雰囲気とも、天然言ってる時とも違う、かわいらしさがそこにあった。…女のアタシでも惚れそうだ。
「それで…誰なの？」
「槙野…。」
「えっ…。」
「だから…槙野だって。」
アタシは耳を疑った。……あの槙野和也のことを？……好き？
「すごくかっこいいじゃない？テニスもうまいし、優しそうだし…。」
照れながら指を絡ませてみたり、ほどいてみたりしながら話す彼女。この雰囲気、きっと本気だ。脳内ではいろいろなことが錯綜していた。もはや、軽いパニック状態だ。
アタシの無言に焦ったのか、麻子は不安そうにこちらを見ていた。一生懸命、笑顔を作ってみるが、思うようにできない。何かがひっかかっているのが、自分でも良く分かった。心のどこかに、なにか冷たくて重いものが突然あらわれて、心を支配してしまいそうな……そんな気持ちになった。
「でも、里奈には敵わないのね。」
「えっ！？ 何言ってるの？ 別にアイツとは何も…。」
「彼にいつどんな話をしても、『浅野がさ…』ってばっかり返ってくる。」
アイツ、そんなにアタシのことを他の人と喋るんだ……。何を話しているのか、めちゃめちゃ不安だけど、……なんか、ちょっとだけ嬉しいかも。と同時に、ちょっと罪悪感。
「でも、私は……里奈が相手でも、絶対諦めないから！」
「えっ、いや、別にアイツのこと…。」
「分かりやすい嘘なんかつかないで！」
普段の真面目で落ち着いている彼女ではありえないほど、熱くなっているのが確かに分かった。
「里奈、彼のこと、好きなんでしょ？！」
「えっ、いや…嫌いじゃないけど。」
「じゃあ…、彼に告白されたらどうするの？振るの？」
「え…。」
分からない…。
どうしてだろう。ただの「腐れ縁」だと思っていたのに。大切な親友だとばかり思っていたのに……。彼女に言われていくうちに、良く分からなくなった……。彼が、アタシにとってどんな立ち位置なのか。アタシにとって、彼という存在が……。
「ごめん、里奈ちゃん。私、熱くなり過ぎちゃった。」
「…ううん。大丈夫だよ。」
「こんなに誰かを好きになるの、初めてで。」
「そ、そうなんだ…。」
ぺこぺこ謝って、いつもの麻子に戻った。なんだか羨ましい気もするな……、こんなに誰かを思うことが出来るなんて。
「今日、告白してみようかな。部活終わったくらいに。」
「うん…。」
「勝負になるけど、お互い頑張ろうね。」
「うん。…ってだから、アタシは別に…。」
「じゃあ、先に彼、もらっちゃおうかな。」
「か、勝手にしたらいいじゃない！」
なによ！と怒るアタシをよそにニコニコと笑い、彼女はテニスコートの入り口に向かって行った。……別に、アイツの事なんて…。
学校から、アタシの家までのこの道を歩く時間は、アタシが部活をやめて以来、一人でいられる数少ない時間。良かったことも、悪かったことも、ここを歩いている間に思い返していくことにしてる。悩んでることも整理できるし、うまくいったら解決できるかもしれない……。でも、なにより、落ち着けるから。
「和也か…。」
小さい頃からずっと一緒だった。学校は一緒だったし、親が仲良しで家も近かったから、よく遊んでいた。公園にも行ったし、旅行にも行ったし、花火大会にも行った。年越しも一緒にしたし、部活も一緒だった。
アイツには、いつまで経っても勝てなかったなぁ。練習では、時々勝たせてくれてたけど。アイツのそういうところ、ほーんと腹立つのよね。なんでもできちゃって。いっつもアタシはアイツを追いかけてた。思えば、今まで一緒じゃなかったことなんてなかったんだ。
…でも、今まで一緒だったのが……もし一人になったら…。
もし、彼女の告白がうまくいったら……
そんな事を考えていたら、どうしてか、不安が募ってきた。何考えてるんだろう、アタシ。麻子を応援しなきゃいけないのに。何を考えているんだろう。…これがみんなの言う「嫉妬」とかいう感情なのかな。
結局、帰り道だけじゃ落ち着ききれなくて、公園のブランコに乗って一休み。小さい頃は全然乗れなくて、いつも彼に押してもらってたなぁ。いつの間にか、一人で乗れるようになって…。あれ、いつだっけ。
初めてここに座ったとき。アタシは親と喧嘩して、ここで泣いていたんだっけ。誰もいなくなった公園で、漕げもしないブランコに座って、独り……。何も出来ないで泣いているアタシのブランコは、不意に大きく動いた。驚いて振り返ったときに、やっぱりアイツがいた。「大丈夫？」そう微笑みながら。
どんな場所にいても、彼と思い出があって…。
いつだって、彼がいて…。
…って、なんで泣いてるんだろうアタシ…
別に何もないのに…
ただの幼馴染なのに…
「大丈夫？」
「…えっ？！」
……なんでアンタがこんなところに。
「里奈、こんな所にいたんだね。」
「べ、別にアタシがどこにいたって、アタシの勝手でしょ？」
「そうだね…って、また泣いてるし。」
「泣いてなんかないってば！」
ずるいよ…。こんな時に来られても、どうしていいか分からないじゃない。渡されたハンカチで、眼をぬぐいながら言っても説得力……ないわよね。少しだけ強がって、彼の顔を見る。この顔、何か言いたい顔だ。
「あのね、聞いて欲しいことがあるんだ。」
「なによ。」
「実は今日、告白されたんだ。」
「へ、へぇ。……良かったじゃない！モテない期脱出ね。おめでとう」
逃げたい…。とにかく、そう思った。できる精一杯の抵抗は、目を反らすことだけだった。隙を見て、そうなんだ～とか笑って、どこかに行っちゃおう。
「気づいたんだ。俺は…ずっと大切に想うあまりに、言わなきゃいけないことを言ってなかったんだって。…ずっと待たせてたんだって。」
「幸せそうで良かったわね。それじゃあ、アタシはこれで！」
背を向けて歩きだそうとしたが、進めなかった。和也がアタシの右腕をつかんだまま、離してくれなかったから……。
もう、やばい……。
「ちゃんと、聞いて。」
これ以上聞いたらアタシ……
「ちゃんと俺を見て？……ちゃんと俺の顔を見て答えて欲しいんだ。」
「……何よ。言ってみなさいよ！」
もう……聞きたくないのに…。
「……俺とつきあってください。」
えっ……
「俺は浅野里奈が好きだ…。他でもない…おまえが。」
……何、かっこつけちゃってんのよ。
「…告白、されたんじゃないの？」
麻子じゃなくて、アタシを選ぶなんて……。
「俺が好きなのは、お前なんだよ。」
……これ、夢？
「な、なにを言ってるのよ。バカじゃないの？」
……違う。こんなことが言いたいんじゃないのに。
「アンタの事なんて……別に…。」
やばい、素直になれない…。なんでなの……。
「泣くなよ、里奈。」
「だから、泣いてなんかないって…。」
ほほを触れる手。夜空に浮かぶ月の光に照らされた彼の姿が、なんだかかっこよかった。こんな風に、コイツのことを思ったのは、初めてだわ……。
「落ち着いた？」
「……アンタのせいなんだからね。」
「ごめん…。」
「里奈…ちゃんと言って？1回でいい…。1回でいいから、里奈から聞きたい。里奈の気持ち…」
…そんな顔しないでよ。……そう思ったから、今日は…今日だけは、少しだけ素直になってあげる。
「アタシの負けよ。いいわ、つきあってあげる！」
涙ばっかり流した顔で、彼の微笑みに上手く返せたか分かんないけど。ちょっと格好悪かったかも知れないけれど…。
「ありがとう。」
アタシは、その顔が見られて幸せよ。
ブランコを降りて、家に向かう。あのときと同じね。でも、あのときより、ちょっとだけ成長してる自分を見せたくて、少しだけ強がって、手を繋いでみる。
……何笑ってるのよ。……恥ずかしいんだからね。
「和也……？」
「ん……？」
「ありがとう。」
満面の笑みをあなたに。今回は泣いてないから、うまく返せたよね？
「……こちらこそ、ありがとう。ずっといてくれて。」
「うん！」
握った手の力を、少しだけ強める。これからも、ずっと一緒にいたいから。
「その笑顔は……ちょっと反則だ。」
「……うっさい！」
……今日のことは、絶対に忘れない。
＜Epilogue＞
「ごめん、麻子。」
「なにが？」
教室について、真っ先に向かったのは、麻子の所だった。どうしても謝りたくて…。
「アタシ、和也と付き合うことになって……その……。」
「えっ。」
「アタシのこと、嫌いになったわよね。その……本当にごめんなさい！」
彼女がどれくらい思っていたか聞いてたし……。何よりも先行する罪悪感。でも、彼女に伝えなきゃって、その一心で、彼女に頭をさげた。
……でも、アタシの予想に反して彼女はニコニコしていた。
「本当に？」
「……うん。」
すると、彼女の両手が急に振り上げられ……そして勢いよく飛んで…って、えっ？！
「やったぁ～！！おめでとう！！」
「な、なんで、喜んでるのよ！」
……ニヤニヤする彼女。見たこともないくらい。とにかく不気味だった。
「アレ、嘘だもん。」
え……。
……アレ、ウソナノ？
……。
「あははは！！里奈、面白い顔！」
「な、何で？だって、和也が昨日、告白されたって…。」
「えっ、私？してないわよ？」
……アレ？昨日、確かに言っていたわよね。
「違う人じゃない？」
「……確かに、『麻子が』なんて、一言も言ってないかも。」
一度収まっていた彼女の爆笑が再開した。
「もう里奈、可愛すぎ！まぁ、終わりよければ全て良し、ってね♪」
「な、なんなのよ～！！！！」
恥ずかしすぎる。勘違いと、彼女の嘘でこんなにアイツの虜になっている自分が。昔から、そうだったのかな、アタシ。
「あと、そろそろ気づいて欲しいのよね。」
「なにが？」
「はぁ……里奈って本当に鈍感ね。」
大きくため息をつく彼女。まだなにか、嘘をついているのかしら…。
「私、もう彼氏いるから。」
「へっ……」
教室に和也が入ってきてくれるまで、アタシがそこから立ち直ることはなかった。
「里奈、おはよ～」
「遅いわよ、バカ！」
いつも、ごめんね……
素直になれなくて。
次回のテーマは「しっかりもの（強がり）」です！お楽しみに！
