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ここまで一気に書き上げたので、不自然な話の切れ目があるかもしれません。

とりあえず、肉を少し食べる。

硬い。

これ、絶対ウォールウルフの肉じゃない。

フォールウルフは確か崖の下の森に住んでいた。

それでよくウォールウルフと間違えられる。外見は慣れていなければ間違える程度に似ているし、毛を剥げばもっと見分けるのは難しい。

フォールウルフの肉は食べたことあったかな……？

──あるよ

え、いつ！？

──ウォールウルフの代わり

え～……と……あぁ、あった。

こんな硬くはなかったけど、味はこんなだったな。

間違いなくこれはフォールだ。

店主、気づいてんのかな？

フォールウルフはよく出回ってるから、五十ファールはぼったくりだな。こんなに人間が少ないのもうなづける。

周りには、素通りしていく旅人と、フォールウルフの群しかいなかった……て、フォールウルフ！？

「主人、食べてくれ」

そう言って渡したら、主人はいいよ。と言って残りを一口で食べた。

さっきのは演技だったのか、遠慮してたのか。

フォールウルフの群は、旅人についていっていた。

人に馴れるものなのだろうか。

「あ、フーちゃんだ。」

フーちゃん？あの旅人は、知り合いだろうか？

旅人は、こちらに顔を向けると、うるさそうに顔をしかめた後、興味なさそうに顔を背けた。

「フーちゃーん！」

主人が肉の破片がついた串を片手に、両手を大きく振った。

旅人はフォールウルフを従えて、歩いていく。

振り向いたのは、群の最高尾をとぼとぼとついていく、老齢の小柄なフォールウルフ。

もしかして、フーちゃんって、フォールウルフだから？

尾を盛んに振っている。

だが、群から離れられずにいる。

あ、先頭が気づいた。

周りの奴らも気づいた。

歩くペースを落とし、しきりに尾を振る。

「……どうした」

旅人がつぶやくと、決して大きな声ではないのだが、フォールウルフたちが尾をおろし、急いで旅人との間を詰めた。その声が、俺の耳には届くはずもない距離なのだが、なぜか聞こえた。

「フーちゃんに会えたのに……」

主人は余りの肉を口に含むと、咀嚼した。

勢いをつけて立ち上がり、旅人の方へ歩いていく。

串は手に持ったまま。

俺も一応ついてった方がいいよな……今は一応主人の奴隷だし。

「ねえ、旅人さん」

旅人の横に立つと、主人は声をかけた。

「……なんだ？」

旅人が足を止めた。

「何でフーちゃんたち連れてるの？」

串を握って揺らしながら、主人は訊ねる。

「……何のことだ？」

わからないと首を振る。

まあ、そうだよな。

普通フォールウルフにペットでもないのに名前を付けない。

「フーちゃん」

主人が手招きすると、最高尾の個体を始め、すべての個体が主人を囲んで半円を作り、先頭を歩いていた一匹が一つ吠えた。

「……？」

「この子たち、みんなフーちゃん。」

ああ、フォールウルフは皆フーちゃんなんだな。もしかしたらこの群だけかもしれないが。

「また聞くけど、何で、フーちゃんたちつれてるの？」

顔は笑っている。

だが、身にまとう雰囲気は怖かった。

「……こいつらは、売り物だ。」

「何で売るの？」

主人は不思議そうに訊ねる。

「……何で、とは？」

「フーちゃんたち、野生のはずだよ？

──それに、保護区(・・・)にいたはず(・・・・)だよね(・・・)？」

不思議とその言葉には、力がこもっていた。

フォールウルフたちは捕えやすく、高く売れるウォールウルフと外見が似ているため、一部の地域では乱獲が進み、保護対象となっている。その対象区がいくつか向こうの町はずれにあったが、このフーちゃんたちは、そこから来たのだろうか。

旅人が、不快な顔をする。

「……保護区は、あちらであっているな？」

「？　うん。」

旅人が指したのは、進んでいた方向。

「……町は、あちらだな？」

そちらは、俺たちが（というか主人が）進んでいた方向。

「うん。」

「キトはね、売られちゃってたこの子たちをね、保護区(おうち)に返そうとしてるんだよ。」

旅人の着ているコートの中から、少女が顔を出し、早口でそう言った。

「……でてくるな」

「もう遅いけどね。」

少女はそう言って笑い、中に引っ込む。

「そうなの？」

主人が問いかけると、フォールウルフ（フーちゃんらしい）は、皆頷いた。

「ごめんね。なんか悪いことしてたのかと思っちゃった。」

「……。」

「よくあることだよ」

少女のそのくぐもった言葉で、主人の笑みが元に戻る。

よかった。

少し怖かったんだよ、俺も。

串を揺らしていた手を垂らす。

「ごめんなさい。でも、フーちゃんたち戻してくれて、ありがとう」

フーちゃんたちが吠える。

さっきまでは怖がっていたような表情だったものが、安心に変わった。

「ねえ、あなたは、いーちゃん？」

少女が、またコートの合わせ目から頭だけを出した。

主人が、懐かしがっているような表情を見せた。

「……お兄さんたちは、神の杜のひと？」

「違うけど。いーちゃんに会ったら帰ってこいって言っといてって言われてるんだ。」

「……そっかぁ、また新しい作家(神様)が増えたのかと。」

「キトは神様の分身だよ。」

「じゃあ、やっぱり増えたのかな？」

「どうだろ？　アカハは《人形》だから、わかんない。」

よくわからない会話が繰り広げられる。

「……アカハ……」

キトと呼ばれた旅人は、自分のコートから顔を出す少女の名を呼ぶ。

すると、

「──ボクはわかるけど、君にもわかるよね？　だから言う必要はないと思う。」

少女の雰囲気ががらりと変わって、目つきも変わった。

「……キム」

「ごめん、キト。アカハを止めようと思ったら、こうなった。」

少女はまた、コートの中に戻る。

「キトお兄さん、神様によろしく。」

「……あぁ。」

「みんなもね～。」

フーちゃんたちが吠える。

「じゃあ、ばいばい。」

主人が手を振ると、フーちゃんたちは尾を振った。

「みんなの家族、食べちゃってごめんね。」

みんな？

主人も、気づいてたのかな。

あの肉が、ウォールウルフじゃなくてフォールウルフだってことに。

フーちゃんたちも、キトとアカハも、保護区の方へ、去っていった。

「じゃあいこっか、おにいちゃん。」