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覚醒

「最近、ダンは来てくれないんだね」

　セルフィスが淋しそうな笑顔を、マリスに向けた。

「軍隊に入っちゃうと、なにかと忙しいのよ」

　そう言うマリスは、丸くいくつもの突起の生えた茶菓子を、ポンと口の中に放り

込んだ。

「マリスも卒業したら、軍隊に入るんだったね」

「ええ、そうよ」

　セルフィスは視線を落とすと、溜め息をついた。

「きみたちが羨ましいよ。いつも元気に飛び回っていて、僕よりも年下なのに、

僕よりもたくさんのことを知ってる。僕がもう少し元気だったら、一緒に野山を

駆け巡ってみたいのに……」

　柔らかい緑色の瞳は、弱々しい光を放っていた。

　その瞳を見ているうちに、マリスは決心した。

「セルフィス、外に出てみない？　」

　びっくりした彼は、顔を上げて、マリスを見た。

「だめだよ、そんなの。僕、病気なんだし、それに、見つかったりしたら、怒られ

ちゃうよ」

「怒られたら謝ればいいわ。あなたは身体が弱いんだから、大人たちだって、それ

ほど怒りはしないわ。例え、二度と外に出させてもらえなくなっても、一度は出られ

たんですもの。外の素晴らしさを知るだけでもいいじゃない」

　マリスは、怯えたような目で尻込みしている彼の手を取った。

「一緒に行きましょう、外へ。いつかも言ってたじゃない。自分の病気は、普通の

と違って、あの不思議な力のせいなんじゃないかって。どうしても心配なら、お薬を

持って行けばいいわ。野盗のいるような危険なところには行かないから。

ね？　ちょっとだけ、表に出てみましょうよ」

　一度言葉を区切ってから、彼女は続けた。

「例え、野盗が現れたとしても、大丈夫。あたしが守ってあげるから」

　そう言ったマリスのアメジストの瞳は、穏やかにセルフィスを見つめている。

　しばらく、その瞳に見入っていたセルフィスは、ほとんど無意識のうちに、ベッド

から立ち上がっていたのだった。

「さ、早く、今のうちよ」

　さっと駆け出していくマリスの後を、なんとか遅れまいと、セルフィスもついて

いく。

　二人は、庭の植え込みに、素早く身を隠した。

　護衛兵に見つかることなく、小宮殿を脱出した彼らは、庭の仕切りである植え込み

から、森の木々の中へと這い出し、そのまま、目印となる川に向かって走り出した。

　マリスは、セルフィスの歩調に合わせて、普段よりも、速度を落として走る。

「なんだか、すごくドキドキしちゃったよ。きみたち、いつもこんなことしてたの？　

ドキドキしすぎて、心臓が変にならなかった？　」

　セルフィスの上気した顔を見て、マリスは笑った。

「そのドキドキがたまらないんじゃないの。ダンにそれを教わったら、いつの間にか、

やめられなくなっちゃってたのよ」

　彼は、目を丸くして、マリスを見ていた。

　二人は、川岸まで辿り着くと、走るのをやめ、後は歩いて川を下っていく。

「うわあ……！　これが、外の世界かあ……！　」

　森を抜けた時、彼の目の前は一気に開け、だだっ広い草原が広がっていた。

　滅多に宮殿を出ることもなく、小宮殿に移動する際も馬車の中で寝ていた彼は、

このような広い場所を目にし、立つのは生まれて初めてのようなものであった。

「こんなに広くて、なにもなくて……ああ！　この草原の向こうには、いったい何が

あるんだろう！　」

　上気した頬のまま、セルフィスは、地平線の向こうまで見抜こうと、一心に見つめ

ている。

「町よ。ファレリア通りがあって、たくさんのお店やおうちがあって、森も山も湖も

あって……その向こうには、ベアトリクス城があるの」

　マリスも、地平線の彼方を眺めて言った。

「ああ！　ベアトリクス城は、そんなに遠いの？　僕の住んでた宮殿は更に向こうだ

から、そんなにも遠いってことだね。外はなんて広いんだろう！　」

　セルフィスは、静かに興奮して、頬をバラ色に染めていた。

　マリスは、じっと、その様子を見ていた。

「……なんとなく、マリスの言ったことがわかった気がする。護衛兵たちに見つから

ないか、家のものに怒られるのではないかと不安で、庭に出た時は、とってもドキ

ドキしていたけど……そんなのは一瞬に過ぎなかった。今この美しい草原の夕焼けを

見ることができただけで、僕の中の不安なんて、一遍に飛んでいってしまった。

これなんだね？　外の世界っていうのは」

　セルフィスの瞳がマリスをとらえた。

　マリスは微笑して、こくんと頷いた。

「ドキドキした甲斐があったでしょう？　そのうち、そのスリルも快感になっていく

わよ」

　いたずらっぽく笑うマリスを見て、セルフィスは笑った。

「ぼくには快感にまではならないだろうけど、ここへ連れてきてもらって、良かった

って思ってるよ。本当にありがとう。感謝してるよ、マリス」

　マリスはセルフィスの笑顔を見つめた。

（……良かった。ちゃんと笑ってる）

　それは、いつものあのどこか淋し気な月を思わせる、老成した笑顔とは明らかに

違い、普通の少年のような、無邪気で明るく、素直な笑顔であった。

「調子はどう？　具合悪くない？　」

「うん、大丈夫みたいだ。例え具合が悪くなっても、ここで、こんなに美しい景色を

眺めていたら、すぐに治ってしまうよ」

　セルフィスはそう言うと、いつまでも夕焼けに見とれていた。

　二人は、もとの道を辿り、森の中を、川の上流に沿って歩いていく。

　その途中、突然辺りが暗くなったと思うと、森の木々がわざめき始めたのだった。

「な、なに？　」

　セルフィスが空を見上げる。

　マリスは彼を留まらせ、油断なく辺りを見回した。

　野盗とは違うが、何かが迫ってくる……彼女の発達した野性的カンとも言うべき

ものが、そう告げているのだった！　

「……何かが来る！　」

　マリスは、セルフィスの前に進み出ると、腰に差していた剣を、すらっと引き抜い

た。

　その時、『それ』は来た！　

　人ひとり分はあろうかと思われる真っ黒な生き物が、地面から、にょろにょろと、

あちこちから沸き上がってきた。

　てっぺんの丸くなったいくつもの支柱が、地面からにょきっと生え、ゆらゆらと

揺れながら、近付く。ずるずると引き摺るような不気味な音を立てて――

「ああ、これは、いったいなに！？　」

　セルフィスがマリスの後ろで、怯えた声を出す。

「わからないわ。でも、こいつらからは、……邪悪な匂いがする！　」

　マリスは目を反らさずに後退(あとずさ)りし、大木までいくと、セルフィスを大木

の後ろへ避難させてから、一番手前の黒い物体に向かって、剣を一薙(ひとな)ぎした。

　しゅぽ～ん！　

　黒い柱は半分になり、飛んでいくと、しゅううっと煙に巻かれ、消えた。

　それを見届けると、マリスは残りの柱をも次々切り伏せていった。

　ずるずると迫って来た柱の魔物は、マリスの剣によって煙となって消えていくが、

その分、後から後から湧いて出ているようで、一向にその数は減らないと思われた。

「いったい、なんなのよ、こいつら！　これじゃあ、ラチが開かないわ！　」

　柱を切り飛ばしながらも、マリスはセルフィスをちらっと見る。

　彼は、大木の影から、マリスを心配そうに覗いていた。

　追い討ちをかけるように、新たなものまで湧き始めていた！　

　黒い、大人の人間ほどもある大トカゲやカエル、そして、するどい牙を生やした

魚の形をしたものまでが浮かび上がってきたのだった。

「なっ、なんなのよ、こいつらはっ！　」

　それさえも、次々切り伏せていくマリスであったが、さすがに動揺する。

　と、大トカゲの一匹が、ワニのような巨大な口を開け、炎が勢いよく吹き出した！　

「きゃあっ！　」

　マリスは咄嗟に地面に伏せた。

　炎は次々と吐き出され、森の樹々に燃え移り、木も草もパチパチ言い始めたのだっ

た！　

「なに！？　本物の火なわけ！？　冗談やめてよ！　」

　マリスが起き上がって周りを見渡すと、セルフィスの悲鳴が聞こえた。

　はっとした彼女が振り返ると、彼のいる大木にも、同じようなものが迫っていたの

だった。

　それがわかる前に、彼女は既に駆け出していた。

　叫ぶセルフィスの目の前で宙に浮いている巨大な黒い魚が、牙を剥き、大きく口を

開いて、彼に襲いかかった。

　が、魚の動きは止まった。

　彼の元へ全力疾走していたマリスの目にも、それは、はっきりとわかった。

　次の瞬間、魚の顔は、きれいに斜めに線が入ったように、片側だけずり落ち、その

ままもう片側も、ぐしゃっと音を立てて、地面に崩れ落ちたのだった！

　その背後には、ひとりの人影があった。

「ラン・ファ！　」

　マリスが叫ぶ。

　それは、まぎれもなく、あの女戦士ラン・ファであった！　

「これは、魔物だわ」

　ラン・ファが地面に転がった魚の飛び散った、体液を見て言った。

「魔物ですって！？　」

　恐怖のあまり、茫然と立ち尽くしているセルフィスの隣に来たマリスも、同じく

地面に視線を落とす。

　巨大魚の体液は、どす黒い緑色をしていた！

「久しぶりに、この剣の本来の威力を発揮する時がきたようね」

　その言葉に、マリスは彼女を見上げた。

　柄と刃の根本には、見事な彫刻と大きめの紅い宝石が埋め込まれた、美しい造りの

ロング・ソード――ラン・ファの手には、いつもの剣が握られていた。

「それにしても、なんで、ラン・ファがここに……？　」

　女戦士は、一瞬だけにこりと笑うと、切れ長の瞳を、きりっと引き締めて言った。

「話は後よ、マリス。あなたは公子様をお守りして」

　そう言い終わらないうちに、彼女は化け物たちに向かって、駆け出していた。

　ぐおおおおおうううう！　

　しゃああああああっ！　

　声にならない音を上げ、魔物たちは、次々ラン・ファの剣にかかって、切り裂かれ

て行く！　

　黒い物体は、簡単に真っ二つに別れ、不気味な緑色の血しぶきを上げ、地面に転が

る。

　辺りは、夥(おびただ)しい量の、黒緑色の血の海と化し、疾風のように駆け巡る

彼女の後には、魔物の屍が、あっという間に、累々と築かれていったのだった！　

　マリスとセルフィスにも、魔物の手は伸びていく！　

　マリスは、ひたすら迫って来る化け物たちを、剣で切り刻むが、ラン・ファと違い、

マリスの倒したはずの魔物たちは、切られてもすぐに切り口同士が引き合い、もとの

化け物となって、彼らに襲いかかるのだった。

（こいつら、次々と復活してるわ！　これじゃあ、キリがないわ！　）

　しかし、恐怖を感じている間はなかった。

　この人を守らなくては！　――その思いから、マリスはセルフィスを大木と自分の

間に挟み、彼を庇いながら魔物を刻む。

「マリス、後ろっ！　」

　ラン・ファの声にマリスが振り返る前に、セルフィスの悲鳴が響き渡った！　

　マリスが見た物は、セルフィスの身体にまとわりついている、いくつもの黒い影

だった。

　影は、ゆらゆらと形を一定に留めず、炎のように激しく立ち上ってみせたり、人の

手のように、彼の腕を引っ張ったり、身体を撫で回したりしているようだ。

「セルフィス！　」

　マリスが剣で追い払おうにも、影は、剣に触れたところでダメージも恐れもない

ようだった。

　セルフィスの中では、恐怖心が急速に膨張していった。

（夢のとおりだ……！　いつも熱が出る時に見るあの夢と同じだ！　得体の知れない

黒い影が、僕を闇の中へと引きずり込んでいってしまうんだ！　そして、それは、今、

現実になろうとしている……！　）

　彼の面(おもて)が蒼白になり、恐怖が彼の心と身体を支配しつくした！　

　セルフィスの柔らかい金髪が、ふわっと逆立つと、突然、暴風が森中を吹き荒れた。

　黒い魔物たちは、次々吹き飛ばされて行き、燃え移っていった炎も消され、マリス

までもが弾き飛ばされた。

「マリス！　」

　ラン・ファがマリスの身体を受け止めると同時に、剣を持っていない方の掌を、

素早く風上に翳(かざ)した。

　途端に、二人は風の攻撃を浴びなくなった。流れの強い川の中にぽっかり突き出て

いる岩のように、風は行く手を阻まれ、二人の周辺を避けて通っていく。

「なっ、なにっ？　」

　ラン・ファの後ろに腕を引っ張られたマリスは、自分とラン・ファのいる空間と、

魔物が吹き飛んで行く景色とを驚いて見つめた。

「防御結界よ。私の後ろにいれば、一先(ひとま)ずは安心だわ。だけど、私も魔道士

じゃないから、どこまで持ちこたえられるか……」

　マリスを振り返らずに、ラン・ファは前方を見つめたまま説明した。

　マリスはわけがわからず、ただただ周りの様子に見入る。

　魔物の残骸も、何もかもが飛んでいってしまったように思われたが、マリスは前方

を見て愕然とした。

　セルフィスに取りついている黒い影だけは、そこから離れてはいなかったのであった！　

「ラン・ファ、セルフィスの周りにいる、あの黒い影はなんなの！？　」

　マリスの叫ぶような声に、ラン・ファは振り返った。

「ダーク・シャドウ。あれも魔物よ。どうやら、公子様は非常に高い魔力を持って

いたようね。そのため、普段は滅多に魔物などは出て来ないこんな場所にまで、

『彼ら』が誘き出されてしまったのだわ。ダーク・シャドウは魔物としてはたいした

ことはないんだけど、……まずいわ、公子様は、取り憑(つ)かれ始めている！　」

「セルフィスが魔物に！？　」

　動揺するマリスに、ラン・ファは冷静な表情で続けた。

「恐れや妬(ねた)み・嫉(そね)み、憎悪――そういった人間の負の心は、最も魔物を

近付き易い状態にさせるわ。恐怖におののいた公子様の心の中に魔物が入り込んだの。

そのせいで公子様の魔力をコントロールする力が利かなくなり、魔力だけがどんどん

暴走を始めているんだわ」

「じゃあ、この風は……セルフィスが起こしているっていうの！？　」

　ラン・ファが無言でマリスに頷いてから、セルフィスに視線を戻す。

「公子様！　目を覚まして！　そんな魔物など、あなたのお力をもってすれば、

たあいもないものです！　ご自分の魔力で、そいつをはねのけるのです！　」

　ラン・ファがセルフィスに叫ぶが、暴風は一向に止まず、彼の面は、蒼白に引き

攣(つ)ったままであった。

「それにしても、おかしいわ。あれほどのお方が、なぜ、あんな下等魔族たちを追い

払えなかったのかしら。あんなものにまで取り憑かれるなんて……」

　ラン・ファが少しだけ首を傾げ、独り言を言った。

「セルフィスが部屋の中のものを浮かせてみせたことはあったけど、魔道士の使う

魔法みたいに、炎の術や氷の術なんかを使ったところは見たことなかったわ」

　マリスが不思議そうな顔で、ラン・ファを見る。

　途端に、ラン・ファの顔色が変わった。

「なんですって！？　……じゃあ、公子様は、……『まだ目覚めてなかった』って

いうの！？　」

　マリスには状況が飲み込めず、ただ曖昧に頷いた。

「セルフィスは、いつも具合が悪くて寝ていたの。高熱が続くこともあったわ。

あたしとダンが、こっそり遊びに行くようになってからは、身体の調子の方はいい

みたいだったけど、……彼が言うには、具合が悪いのは病気ではなくて、不思議な

力のせいなのかも知れないって」

　ラン・ファが舌打ちした。

「なんてこと……！　生まれながらにして、あまりにも魔法能力が高いと、重い病と

似た症状になることがあるって聞くけど、……大公家では、それを病気だと判断して

しまって、本来なら神殿に行くものを、療養用に小宮殿を建て、公子様をそちらに

移してしまったというわけね。

　だから、彼は魔力をコントロールすることを、今まで誰にも教わってはいなかった

んだわ！　

　それが、魔物への恐怖心によって、この場で目覚めてしまったのね！　」