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獣神の召喚

　マリスとヴァルドリューズの旅立ちの日が、とうとうやって来た。

　世話になったラン・ファに、その朝、二人は、別れを告げる。

「ねえ、ラン・ファも、本当に一緒に行かないの？　」

　マリスが未練がましく尋ねるが、ラン・ファは笑って答えた。

「私は、しばらく旅はもういいの。この町に飽きたら、また出かけるかも知れない

けどね。一緒に行かなくても、いつかは、会えるかも知れないじゃない？　あなたと

私が、ベアトリクス以外の、こんなところでも会えたように」

　ラン・ファがやさしく微笑みながら、マリスの髪を撫でた。

「ねえ、あんたからも、何とか言ってよ、ヴァル」

　マリスが隣の彼を見る。

「元気で」

　ヴァルドリューズが表情のない声で、ラン・ファに告げる。

　その瞳は、穏やかに彼女に向けられていた。

　ラン・ファも、にっこり頷いた。

「なにが『元気で』よ。それだけなの？　まったく、あんたってば冷たいんだから」

　マリスは面白くなさそうに口を尖らせたのだが、彼らの間に流れる微妙な空気を、

彼女の野性的カンともいうべきものが嗅ぎ取り、目だけは、二人を盗み見ていた。

「じゃあね」

　ラン・ファが笑顔で、二人に手を振る。

　マリスは手を振りながら、ちらっとヴァルドリューズを見上げると、彼も、ラン・

ファに対して微笑んでいた。

　ラン・ファの姿が見えなくなった頃、マリスは、遠慮がちに、彼を見上げて切り

出した。

「……ヴァルでも、笑うことってあるんだ……？　」

「悪いか」

　ヴァルドリューズは、いつもの無表情に戻って、彼女を見下ろす。

「別に、悪いわけじゃないけど……。ただ、笑うと、結構いいカオしてるなーって、

思っただけ」

「……」

　マリスにそう言われても、相変わらず、彼は無反応であった。

　彼女は、懲(こ)りずに続けた。

「あたし、ラン・ファには、カッコよくて逞しい戦士が似合うって、ずっと思ってた

んだ。ひ弱な魔道士なんて、絶対似合わないって。だけど、あんたと彼女が並んでる

のを見てたら、結構いい線いってるじゃないって、気がしてきたんだー。あんたたち、

意外にお似合いかもねえ。ラン・ファもヴァルのこと、嫌いじゃなさそうだったしさ。

……ねえ、ヴァル、もしかして、ラン・ファのこと、好きだったんじゃない？　

あたしの知らない間に、な～んか、あんたたち、仲良くなってない？　」

　彼女のにんまりした目にも、やはり、彼は何も答えない。ひたすら、真っ直ぐ歩き

続けている。

　マリスの方も、彼に対して、これまでのように怖い印象は、大分薄れてきていた

ので、親しみ易い口調になっていた。

「あ～あ、強くて、綺麗で、やさしくて、ラン・ファは、やっぱりカッコいいなー。

あんたみたいなカタブツ魔道士まで虜(とりこ)にしちゃうなんてさー。どうやったら、

あたしも彼女みたいになれるのかしら」

　伸びをしながらそう言うマリスに、ヴァルドリューズは珍しく、クスッと笑った。

「お前は、お前でいればいい」

　マリスは、ムッとして、彼を振り返った。

「それって、あたしには、彼女のようになるのは、無理ってこと？　」

「お前に無理は似合わない」

「なによ、やっぱり無理ってことじゃないの。急に、キザッたらしい言い方なんか

しちゃってさ！　やっぱり、ラン・ファに教育されたのかしら？　」

　冗談ぽい口調でそう言ったマリスの頭を、ヴァルドリューズが、コツンと軽く小突

いた。

（少しは人間らしくなったのかしらねー……？　）

　マリスは、ヴァルドリューズの、どこか紅潮したような顔を、ちょっとだけ嬉し

そうに見つめたのだった。

　ある山の中で出くわした大きな魔獣ーー巨大なサルの化け物が、人間の五倍以上も

ある高さから、二つの不気味な赤い目で、見下ろしている。

　それは、マリスとヴァルドリューズが、一緒に旅をするようになって、初めて出会

った大物であった。

「いいか、『サンダガー』の召喚に失敗すれば、行き場のなくなった強大な魔力が、

我々に逆流し、かえって、こちらのダメージとなる。そうなれば、我々に勝ち目は

ない」

「わかってるわ」

　二人は、暴れて木を叩き倒している猛獣の拳を、ひらりと飛んで、躱しながら、

タイミングをはかる。

「落ち着いていくのだ、マリス。お前なら、きっとできる……！　」

　ヴァルドリューズが、マリスに見せたその瞳の真剣さで、マリスは、彼が自分を

信じていることを感じ取れた。

　彼女も、真剣な、だが勝ち気な瞳で、彼に頷いてみせてから、『全身浄化』の呪文

を唱える。

　彼女の身体を、足元から出て来た白い煙が覆う。それと同時に、彼の方も、魔神の

力を借りた呪文を唱える。

　巨大サルは、もうそこまで来ていた。

　その時ーー

　ヴァルドリューズの手の中に出来た、金色の三角形の光が、マリスの身体に当て

られた。

　みるみるうちに、彼女の身体は、金色の強い光に包まれ、膨張していく。

　その眩しさのあまり、魔獣は目が眩み、毛だらけの太い腕で、顔を覆った。

（なっ、なんて凄い威力なの!?　これが、獣神『サンダガー』!?　」

　それが、『彼女の意識』が、身体の中で感じた感想であった。

　次の瞬間、マリスの意識は、『ウラ』へとまわっていた。

　金色の光が多少収まると、そこには、巨大サルと同じ大きさである、黄金色の甲冑

に身を包んだものが存在していた、

　金色の長い髪を、たてがみの如くたなびかせ、彫刻のように美しく整った顔は、

目付きが悪く、牙のような八重歯を見せて、笑っている。

　全身が黄金の神々しい姿にあるまじき、邪悪さを感じさせる笑いであった。

「ふははははははは！　やーっと俺様の出番だぜー！　」

　そのものは、闇に、その声を轟かせた。

　『彼』は、得意気に、手を腰に当て、仁王立ちになった。

「大変長らくお待たせしやがって、俺様も、いい加減、待ちくたびれちまったぜ！　」

『だったら、早く出てくりゃいいじゃないのよ！　』

　マリスの声が、どことなく響いてくるが、彼は、そんなことには、かまいはしなか

った。

「せっかくだから、自己紹介しておくか！　」

　獣神は嬉しそうに拳を振り上げた。

『きゃーっ！　何言ってんのよ、こんな時に！　誰も見てないんだから、そんなこと

しても無駄でしょーっ！　』

「ふふん。何とでも言うがいい。今は、この身体は、俺様のものなんだから、何しよ

うと俺様の勝手だ」

　にやにやと笑って悦に入った獣神は、大声を張り上げた。

「何を隠そう、この俺様が、伝説のゴールド・メタル・ビーストの化身獣神サンダガ

ー様なわけさーっ!!　はーっははは！　」

『……だから、誰も聞いてないってば！　』

　マリスの呆れた声が響くが、獣神はおかまいなしである。

「そして、これが、俺様の、初の獲物ってわけか」

　彼は、じろりと巨大サルを見て、にやりと笑った。

　サルは、先程から威嚇するように、低い唸り声を上げて、彼の周りをうろうろして

いた。

「それでは、見せてやろう。この俺様の力を……！　」

　巨大サルに向かい、彼が片手を向ける。

　その時、はっとしたヴァルドリューズが、後ろにいる、連れである金髪の傭兵と、

自分を取り囲むように、防御結界を張った。

　ピカッ！

　バリバリバリバリ……！

　それは、一瞬であった。

　サンダガーのてのひらから走った、一筋の黄金の電光が、巨大サルの身体を貫いた

とともに、突き抜けた余波が、樹々に走っていき、物凄い地響きとともに、樹々は、

一気に燃え盛ったのだった。

「ほ～ら、すごいだろう！　」

　サンダガーは、ぐしゃりと崩れ落ちた、サルの肉塊を、顎でしゃくった。

『まだよ！　この辺に、異次元の通路があるはずだわ！　それを潰さない限り、

こんなような魔物がどんどん吹き出てしまうのよ！　』

　マリスの声が一旦途切れる。

『あった！　あそこだわ！　あそこに、黒い大きな穴が見える。獣人のような魔物が、

出入りしているわ！　』

「どこだ？　」

　マリスの声に、サンダガーは腕を組んで、足を踏ん張ったまま、きょろきょろする。

『だから、あそこよ。あの少し高くなった丘の上だわ。ふざけてないで、あの『通路』

を塞いでよ！　』

「あんなとこまで行くのかよ。ちぇっ、しゃらくせえっ！　」

　腰に差していた剣を引き抜いたサンダガーは、マリスの示す方向へと、剣を軽く

一振りした。

　すると……

　ピシャーン！　どごどごどごどご……！　

『きゃああああっ！　』

　マリスの悲鳴は、轟音とともに、打ち消された。

　ヴァルドリューズも、結界の中から、目を凝らす。

　轟音の後は、もくもくと、煙があたりに立ち込めていて、よくは見えない。

　煙が引いていくと、そこに立っているものは、黄金の甲冑の戦闘神『サンダガー』

のみであった。

　それどころか、今まで生えていた草も木も、巨大サルの肉塊も、樹々に燃え広がっ

ていた炎も、なにもかもが一瞬にしてなくなり、禿げた地面がぶすぶすと焦げ、煙を

吐いているのであった。

『……なんて凄い威力なの……！　』

　マリスの意識が、ぼう然と呟いた。

　ヴァルドリューズも、これほどの力とは思わなかったようで、その一変してしまっ

た風景に、目を見張っていた。

「どーだ、すごいだろー！　はーっははは！　」

　サンダガーは、さも得意気に腕を組み、豪快に笑っていた。

『バカーッ！　あんた、やり過ぎよー！　どうすんのよ、これー！　町の人たちが、

驚いちゃうじゃないのー！　』

　暗闇の空に、マリスの声が響き渡る。

「そんなの知ったことかよ。次元の穴は、これで塞がったし、魔物も一遍にいなく

なっただろ？　」

『だからってねー、あんた、やっていいことと、悪いことが、あんでしょー！　』

「ふん。てめえに、そんなこと言われる筋合いはねえよ！　」

『なんですってー！　』

　二人の罵り合いに呆れながらも、ヴァルドリューズが、マリスに叫ぶ。

「マリス、早くもとに戻るのだ」

『あっ、そうだったわ！　』

　足の先までもが甲冑ずくめの『サンダガー』の足元から、白い煙がしゅうしゅうと、

沸き出した。

「うぎゃあああああああ！　」

　その煙に包まれた途端、サンダガーが絶叫して、頭を抱え込んだ。

『さあ、交代よ！　』

「いやだあ！　戻りたくねえ！　俺様は、もっと遊ぶんだー！　」

　サンダガーの身体は、抵抗するまでもなく、小さく縮んでいき、白い煙が晴れた時

には、元通り、マリスが、そこに立っていたのだった。

　ヴァルドリューズの結界が、解かれた。

「ヴァル！　」

　マリスが笑顔で駆け出し、ヴァルドリューズに飛びついた。

「とうとう出来たのね！　じいちゃんの考えた魔法が……『サンダガー』が……！　」

　マリスは、彼の胸の中に、顔を埋めた。

　その行動に、思わず戸惑い、一瞬、どう扱っていいかわからなかった彼も、さすが

に、この時ばかりは、いくらかぎこちなくはあったが、マリスを抱きしめたのだった。

　『女の子には、やさしくね』

　ラン・ファの言葉を、彼は思い出していた。

「マリス、……よく頑張ったな」

　彼の口からは、短く、平坦ではあるが、温かみのある言葉が流れた。

　マリスは顔を上げ、嬉しそうに、瞳を輝かせた。

「これからも、よろしくね。ヴァル」

　再び彼に抱きついたマリスは、ふと、彼の後ろで、尻餅をついている金髪傭兵の

ことを思い出し、彼に近付いた。

「ジェイク」

　傭兵は、目の前で屈んだマリスが声をかけると、びっくりしたように身体を震わせ

た。

「もう大丈夫よ。魔物はやっつけたわ。これからも、あたしが、ずっとずっと、

あなたを守っていってあげる！　」

　マリスは、ジェイクを抱きしめた。

「これで、晴れて、あたしは、あなたの恋人になれるわ！　」

　嬉しそうに言うマリスを、ジェイクは怯えるように突き放した。

「……こんな恐ろしい女だったとは……！　」

　やっとのことで、それだけを口から押し出すと、彼は、一目散に走って、どこへ

ともなく逃げていった。

　唖然としてそれを眺めていたマリスは、彼の姿が見えなくなり、しばらくしてから、

我に返った。

「なによ、失礼しちゃうわね！　なにが『俺は、お前と、どこまでも一緒だ』よ！　

やっぱり、あいつは女ったらしだったのね！　真に受けたあたしがバカだったわ。

もう男なんか、信じないんだから！　」

　マリスは腕を組んでぷりぷり怒って言ってから、付け加えた。

「ああ、あなたは別よ、ヴァル」

　マリスはヴァルドリューズを振り返ると、素直に笑った。

　彼の方も、僅かに、その瞳を和ませる。

　その時、マリスは、なんとなく感じ取った。

　二人の間に信頼関係が生まれたからこそ、獣神の召喚が成功したのではないか、と。

　そして、それは、彼女の相棒であるヴァルドリューズも、同時に感じていた。