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我が名はゴールダヌス

「うわああ！　火事だあ！　」

「みんな、逃げろー！　」

　ヴェセック・シティーの町中では、太い火柱が、天を焦がしていた。

　ベアトリクス王国の中心街ではなく、郊外にあたり、住民のほとんどが平民で、

かなり広範囲の街である。

　町人たちは、桶で水を汲み、消火活動を急ぐが、火の手は、一向に収まることは

なかった。

「ねえ、ダン、火事ですって」

「ああ」

　学校帰りに寄り道をして、ちょうどこの街に立ち寄っていたダンとマリスが、人垣

に紛れていた。

「子供は、近寄っちゃいかん！　」

　住民たちに押し出されても、二人は諦めず、そこから離れた木の上によじ登った。

「だめだ！　どんどん火の勢いが強くなるばっかりだ！　」

「誰か、魔道士を！　魔道士を連れてこい！　」

　男たちが口々に、そう叫ぶのが聞こえる。

「魔道士？　」

　マリスが、ダンを見る。

「魔道士なら、不思議な術で、水や氷を出したり出来るそうだ。俺が今世話になって

る親戚の、あのランカスター伯爵の家にも、魔道士の使用人がいるぜ」

　道端の露店で買った、棒に刺して焼いた肉詰めを頬張りながら、ダンはもうひとつ

同じものをマリスに手渡す。

　二人は、木の枝に腰掛け、肉詰めを食べながら、暢気(のんき)に火事を見学して

いた。

「ワシが、火事を止めてみせよう！　」

　年老いた男の声が聞こえ、人々が振り返る。

　老人は青いガウンのような長いチュニックに身を包み、頭には、髪の毛が一本も

ない。背中がかなり曲がっていたが、それでも、背丈は高いことがわかる。

　神官の持つ錫杖(しゃくじょう)に似た、茶色い木の枝で出来た杖をつきながら、

しっかりとしない足取りで、よたよたと歩いてきている。

　人々は、ぎょっとしたような顔で老人を避け、離れたところにいる者も、怖いもの

見たさのように、彼から視線を反らせないでいた。

　老人がくるりと振り返った時、木の上から見ていたダンもマリスも、あっと声を

上げそうになった。

　老人の顔は、半分皮膚が溶けかかり、ただれていたのだった。

「おい、じいさん。危ないから、下がってろよ！　」

　一人の男が、老人の手を引いて、下がらせようとした途端に、老人はよろめき、

その場に倒れてしまった。

「ほら、言わんこっちゃない。怪我する前に、安全なところに隠れてな！　」

　街の人々は、口々にそう言い、消火活動を続けていたものたちは、再開する。

「我が名は、偉大なる大魔道士、ゴールダヌスである！　」

　老人が、突然、重々しい声で、そう告げた。

　人々は、またしても彼に注目した。

「ごーるなんとか……？　」

　木の上で、マリスが、ダンを見る。彼も首を傾げ、わけのわかっていない表情を、

彼女に返しただけだった。

「ウソつけ！　そんな大昔の大魔道士が、こんなところにいるわけないだろう！　」

「このじいさん、きっと、気でも狂ってるんだろう」

「よくいるんだよ、『我こそは、本物のゴールダヌスなり！　』とか言い出す、

イカレた奴が！　」

　人々は、老人には構わず、桶に水を汲んで来ては、燃えている木の小屋にかける

作業を繰り返す。

「ウソではない。本当じゃ！　」

　青い衣の老人は、転がった杖を手にして、立ち上がると、またしても、よろよろと

火元に近付いて行く。

「危ねえぞ、じいさん！　」

「もう放っておこうぜ」

　二通りの声が、ダンたちにも聞き取れる。

「ワシの魔法で、こんな炎なぞ、一瞬にして消してくれるわ！　出(い)でよ、クリス

タル・ブリザード！　」

　老人は両手を持ち上げるような格好で、天を仰いだ。

　一瞬だけ、町人たちは手を止め、老人のどこか威厳のある、神憑(かみがか)った

ようにも取れるその様子に、見入った。

　もし、この老人が、自分で名乗ったように、あの伝説の大魔道士ゴールダヌスで

あるのなら――！　

　誰もが、瞬時に、期待を込めた眼差しで、彼を見据える。

　それは、木に腰掛けて見ている二人も、同じであった。ダンもマリスも、その老人

の起こす魔術とやらに、期待を込めて目を輝かせる。

　だが、実際には、何も起こらなかった。

　火は揺るぎもせず、これまでと同じか、それ以上の炎を吹き上げている。

「ほら、じいさん。何も起こりゃあしないじゃないか」

「さあ、どいた、どいた！　邪魔だよ！　」

　老人は、忙しく動き回る人々にぶつかられ、またよろよろと倒れ込む。

　そこへ、三人の黒いマントをはためかせ、飛んで来るのを見付けた人々が、空を

指さして声を上げた。

「宮廷魔道士様だ！　」

「宮廷魔道士様が、来て下さったからには、もう安心だ！　」

　三人の魔道士は、ふわりと地上に降り立つ。

　木の上から見下ろしていたダンとマリスは、またしても、目を見張る。

　彼ら魔道士たちの額には、真っ赤に輝く宝石が、嵌(は)め込まれていた。

　宮廷魔道士と呼ばれたその三人は、建物の周りに散ると、片方の掌を、それぞれ

炎に向けた。

　彼らの掌からは、一斉に水が吹き出し、それは、みるみる広がり、彼らの術が重な

り合うと、今度は氷となって膨張して行き、天まで伸び上がっていた炎の先まで、

包み込んでしまったのだった。

「これで、もう大丈夫だろう」

　魔道士たちは、三人とも一列に並び、町人たちの方を向き、平坦な物の言い方で、

そう告げた。

　その言い方どころか、彼らは、飛んで来た時も、火を消している時も、すべて無表

情であった。沈んだような、冷たく見える瞳は、ちゃんとものが見えているのかと、

誰もが疑いたくなったことだろう。

　だが、ベアトリクスの国民たちは、魔道士というものに慣れていた。魔道士とは、

厳しい精神の修行により、多少のことでは動じない性質になってしまっているのだと、

人々は、そう解釈していたので、別段、彼らを不気味だとか、愛想が悪いなどとは、

感じてはいなかった。

「怪我人は、いないか？　」

　魔道士たちは、火傷や、転んで怪我を負った者たちの、魔術による治療を始めた。

「あんたも、診(み)てもらうか？　じいさん」

　尻餅をつき、ぽかんと口を開けている青いチュニックの老人を、からかう者もいた。

　魔道士のひとりが、ちらっと老人を見る。

「魔力はほとんどない。老人よ、怪我をする前に、魔道士のまねごとなどは、やめて

おくのだな」

　老人は顔を真っ赤にして、杖を支えに起き上がると、よたよたと杖をつきながら、

もと来た方へと、足早に去って行った。

「ありゃあ、ゴドーだ。森の中にひとりで住んでるキコリのじいさんだぜ。自分の

ことを魔道士だと思い込んでる、キチガイなんだ」

　町人のひとりが、青い衣の後ろ姿を指差し、笑い声を上げた。

「人騒がせなじじいだな！　」

　火事も収まり、ほっとした人々の口からは、安堵からくる言葉が、次々と出て来て

いた。

「よし、マリス、探偵ごっこだ」

　ふいに、ダンが言い出した。

「あのじいさんの後を付けていこうぜ。あんなマヌケそうなヤツなら、すぐに付けら

れるだろう」

「うん」

　二人は木から降りると、老人の後を目指して、一目散に駆けて行った。

「あれえ？　どこ行っちゃったんだろうなぁ」

　森の中で、ダンがきょろきょろ見渡す。マリスもきょろきょろしてみるが、つい

先程まで追ってきた青い衣姿が、忽然と消えてしまった。

「なんだよ。あのじいさんなら、トロそうだったから、最後まで気付かれずに、尾行

できると思ったのになぁ」

　ダンが、がっかりしたように、側に立つ木に寄りかかった時だった。

「失礼な！　誰がトロいじゃと？　」

　ダンの寄りかかった木の後ろから、青い衣の老人が現れ、ダンとマリスはびっくり

して飛び上がり、身を寄せ合った。

　老人は、近くで見ると、一層不気味であった。

　顔の右半分はただれ、その目は見えてはいるようだが、ほとんど塞がってしまって

いる。背中もかなり曲がっていて、背骨がごつごつと出っ張っている。非常に痩せて

いて、手などはトリの骨を思わせるほど、骨と皮ばかりに思われる。皮膚も皺やシミ

だらけだ。

　ただれていない方の顔も、決して人の好い年寄りの顔ではなかった。目がぎょろっ

と大きく、緑色の眼球は濁っている。禿げ山のような頭も、近くで見ると、髪の毛が

一本もないわけではなく、何本か、ところどころから垂れ下がっているのがわかった

が、色素のなくなってしまった透き通るような白い毛だったため、遠目ではわからな

かったのだ。

　今見ると、まったくの禿げ頭でいてくれた方が、はるかに良かったと思えるくらい、

ところどころ生えた髪がだらしなく、汚らしいといった印象を与え、人々に嫌悪感を

一層募らせるのだった。

「このワンパク小僧どもめ！　ワシをからかいに来おったか！　」

　老人は杖を振り翳(かざ)し、ダンとマリスとをじろじろ見比べて怒った。

「わ、悪かったよ、じいさん。謝るからさ、そんなに睨まないでくれよ」

　ダンが後退(あとずさ)りしながら言う。

「いや、子供と喋るのは久しぶりじゃ。お前たち、ワシの家が知りたいのなら、教え

てやろう。こっちじゃ」

　突然上機嫌になった老人は、笑顔になったのだが、不気味さが薄れるわけではなか

った。

「なんだろうな、このじいさん。ころころ態度変えちゃって。やっぱり、ここがイカ

レてんのかな？　」

　ダンが自分の頭を指さして、小声でマリスに言う。

　マリスも眉を寄せ、首を傾げた。

「い、いいよ、案内してくれなくて。俺たち、もう帰るからさ。な、マリス？　」

「マリス……じゃと？　」

　老人の無事な方の瞳が大きく見開き、マリスに注がれた。

「おお！　なんじゃ、おぬしは女の子ではないか！　そんな格好をしとるもんだから、

つい男の子だとばかり思っておったよ！　」

　老人は、にこやかにマリスの肩を抱えた。

「マ、マリス……！　」

　心配そうなダンの顔に、マリスは、にこっと微笑んだ。

「大丈夫よ、ダン。おじいさんの家に、ちょっと行ってみましょうよ」

「大丈夫って……なんで、そんなことわかるんだよ」

「う～ん、……ただ、なんとなく」

　老人に連れていかれるマリスの後ろ姿を、ダンは、しばらく、ぼう然と見つめて

いた。

「うわあっ！　なんだ、これは！？　」

　その老人の家に入った途端、ダンとマリスは叫び声を上げていた。

　丸太で出来た小さな小屋だと思っていたのが、一歩足を踏み入れると、夜空の星々

の中に放り出されたような、不思議な景色が、果てしなく広がっているのであった！　

「お茶でも飲むかね？　」

　老人は、ふわりと浮かび上がると、１階の天井あたりの高さで止まり、ポンと、

木で出来たような安楽椅子が、突如出現した。

「どうだね、お前さんたちも、来てみるかね？　」

　宙に浮いた椅子に凭(もた)れかかり、ツボを器に傾け、それを口に運びながら、

老人は子供達に笑いかけた。

「そんなとこ、行かれないよ。じいさんが降りてきてよ」

　ダンが弱気な声を出す。

「なあに、ここまで飛び上がるのは、この家では、ごく自然なことじゃよ。出来ない

と思っておっては、いつまで経っても出来ぬがのう」

　マリスは、少しの間考えていたが、思い切って飛び上がってみた。

　不思議なことに、少しだけ、彼女の身体は、宙に浮かんだのだった！　

「そうじゃ、そんな感じじゃ。もう少し強く念じてごらん。そうすれば、ここまで

辿り着けるぞ」

　言われて、すーっと、マリスの身体は、もとの立っていた位置に降りていき、次に、

彼女がふわりと飛び上がった時は、老人の座っている高さまで、昇って行かれたのだ

った。

「そうじゃ。よう来たのう！　まあ、そちらに座るが良い。何が飲みたいかね？　」

　木で出来たテーブルの前に、普通の四つ足の椅子が、ぱっと現れ、彼女はそれに

腰掛けた。

「マラスキーノ・ティー」

「ほほう！　子供のくせに、随分と、香りの強い茶が好きらしい！　」

　老人は嬉々として、パチンと指を鳴らした。

　すると、空中に、ポットが、カップとともに現れ、それを手にした彼は、茶を注い

だ。

「……マラスキーノの香りだわ！　」

　マリスがカップを受け取り、一口啜る。

「美味しい！　本物のマラスキーノ・ティーだわ！　」

「そうじゃろう？　」

　テーブルについたマリスは、不安定さなど気にかけることもなく、不思議で、楽し

い想いでいっぱいだった。

「おーい、俺は、どうなるんだよー！　」

　下の方で声がして、マリスが見ると、ダンがひとりで心配そうな顔で、見上げて

いるのだった。

「ダンもおいでよ。おもしろいわよ」

「行くったって、どうやるんだよー」

「簡単よ。ポ～ンて飛べばいいのよ」

「できるかい！　そんなこと」

「じゃあ、迎えに行ってあげる」

　マリスは椅子から降りると、そのままゆっくり下降していき、地面に降り立った。

「ほう。もう感覚を掴みおったか」

　上から、老人が感心したように、マリスを見下ろす。

　マリスがダンの腕を抱えて飛び上がった。

「うわーっ！　」

　足が、地だったところを離れてしまうと、ダンは、両足をばたつかせた。

　二人は、ふわふわと浮かんで行き、マリスの座っていた椅子の高さまで、辿り着い

た。

「ほら、来れたでしょう？　」

「あ、ああ……」

　ダンは、ぼう然として、自分の位置に現れた椅子に腰掛け、マリスからマラスキー

ノ・ティーをわけてもらう。

　半信半疑のダンとは対照的に、マリスは、この不思議な空間が、すっかり気に入っ

たようだ。

（あの時の赤ん坊が、こんなに大きく……！　今は、まだ目覚めてはいないが、この

子には、そのうち、とてつもない魔力が備わるだろう……！　）

　老人は、じっとマリスの顔を、見つめていた。