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ナハダツ王国

　ナハダツ国の町を進んでいく、青い鎧のベアトリクス軍を、民は怯えたように、

物の影から、顔を覗かせていた。

「ママー、あれだぁれ？　」

「シッ！　指を指してはいけませんよ！　神様に嫌われますよ」

「あれは、隣のベアトリクス王国の軍隊じゃないか？　」

「なんだって、この国へ……？　」

「まさか、占領しに!?　」

「そんなことはないだろう。こちらには、ブーディラの神がついているのだから」

　兵士たちよりは穏やかな顔つきの民たちであるが、その信仰心は、兵士町人問わず、

熱心であることが伺える。

　軍の前方を進んでいるマリスは、その町並みを見回し、ふと首を傾げた。

（いたるところに変な絵の描かれた看板があるわ。あれはいったいなんなのかしら？　）

　そうこうしているうちに、ナハダツ城に着く。

　城はすんなりと開門し、マリスは数十人の騎士たちを引き連れ、入っていく。

「……ということで、ダー・ヴァ将軍を始め、そちらの兵は、わたくしどもが

預かっております。交換条件です。こちらの証書にサインをお願い致します」

　毅然とした態度で、銀色の甲冑姿のマリスが、ナハダツ王に証書を見せる。

　王は、先とは違う猛獣の角の付いた冠を被り、上半身裸の上に直に皮の防具を身に

付け、白いマントをはおっている。

　ぎょろっとした目は、ベアトリクス青竜団をじろじろ眺め、白髪の混じった灰色の

口髭と頬からあごにかけて生えている髭も手伝い、蛮族の王と呼ぶにふさわしいと、

ベアトリクス人からすれば思えたほどの巨大な、迫力のある大男であったが、一四歳

のマリスは、一向に動じることはなかった。

「わかった。サインは書斎でする。ついてくるがよい」

　王は、どこか訛った標準語でそういうと、のしのしと歩いていく。

「これより先は、ブーディラの神を祀(まつ)る神聖な室であり、この室への、王族

以外の入室は禁ずる。王女以外のものどもは、謁見の間にて、このまま待て」

　青竜団騎士たちは心配そうな面持ちで、顔を見合わせ、マリスを見るが、マリスが

凛とした態度のままで彼らに頷いてみせると、副将はやむを得ずその場で待機の合図

を出した。

「なかなか度胸あるおなごだ。先の外交官より、お前の方が堂々としておるわ」

　猛獣のような凄みのある巨大な姿に続き、マリスは回廊を通り、平然と扉の中へ

入った。

　ドアが閉まる時、カチリと、錠のかかる小さな音がした。

「しばし、待て」

　王は、彼にとって少々小さいが豪華な石のテーブルの上で、証書に目を通し、

サインをした。

　マリスは、油断なく部屋の中を見回していた。他に人の気配などはないのがわかる

と、今度は部屋の装飾に気を配る。

　謁見の間と同じような極彩色の敷物に、ここにも神の絵が額縁に嵌め込まれ、

飾られていた。

（またあの絵だわ。町の看板にもあったあの不気味な絵。ナハダツ族の崇めている

神かしら？　ああ、目が腐る！　）

　マリスは不快な思いで、その絵から目を反らした。

　王からサインの入った証書を受け取り、確認すると、マリスは挨拶をして、部屋

から出て行こうとする。

「そうそう。そちらの女王陛下から、貢ぎ物を頂けるという話だったが」

「貢ぎ物……？　」

　マリスが怪訝そうな顔で振り返った途端、両腕が王の手一本によって掴まれ、

そのまま宙に浮かされた。

　彼のもう片方の手が天井から下りた紐を引くと、黄色のビロードのカーテンが、

するすると開いて行き、そこには、やたらに彫刻や装飾の施された仰々しい大きな

ベッドが現れたのだった！　

「きゃっ！　」

　マリスはその上に投げ出された。

　巨体であるその王が横になるのにも充分な広さであったが、それよりもずっと小柄

なマリスでは、十人分は並べそうだ。

「……あ、あんた……！　」

　アメジストの瞳は、キッと王に向けられた。額には汗が流れ、彼女の表情は、苦痛

に歪む。

「ふっふっ…、腕の関節は外させてもらった。おぬしが威勢のいい小娘だということ

は、聞いておったからのう」

「……あたしを、どうする気……!?　」

　両手をだらりと下げたままベッドの上に起き上がり、少しずつ奥へと、膝で後退

して行く。

「だから、ベアトリクス女王から、ワシへの貢ぎ物だよ」

　それまで表情のなかったナハダツ王は、にやりと笑ったかと思うと、マリスの両腕

を掴み、ベッドの上で押し倒した。

　マリスの顔を掴めるくらい巨大な手の、太い指が、かしゃっ、かしゃっと、銀色の

鎧を外していく。

「なんとまあ、細っこいことだ！　まだ子供だが、まあよい。お前はワシの愛人と

して、この城で、永遠に、ワシに尽くすのだ！　」

「なっ！　なによ、それ！　」

　その大きな手は、鎧の下にある騎士の衣服にも、伸びていく。

　必死でもがこうとする彼女の身体は、上半身はほとんど言うことを聞かず、足も、

王の足に押さえつけられた。

「汚らわしい！　触らないで！　」

　マリスの必死の抵抗もむなしく、とうとう彼女を覆っている唯一の薄物に、王が

手をかけようとした時だった。

　ふいに、彼の身体は硬直したように動きが止まり、どさっと、彼女の上に覆い

被さった。

「きゃあああっ！　」

　マリスが喚きながら両足で撥(は)ね除(の)けると、王の巨体は、簡単に、どさんと、

ベッドの外に落ちたのだった。

「どうやら、間に合ったみたいですね」

　マリスが声のする方を見上げると、空中には、ギルシュが浮かんでいたのだった。

「……ギルシュ……！　」

　一瞬、ぼう然としていたマリスの瞳からは、途端に、安心したように、ぽろぽろと

涙がこぼれ落ちた。

「もう大丈夫ですよ、姫君。今、直して差し上げますからね」

　ギルシュはベッドの上に降り立つと、てのひらをマリスの腕にかざした。

　マリスの腕からは、痛みはみるみる引いていき、すぐに、もとどおりに動かせる

ようになったのだった。

「ギルシュ！　」

　マリスは自由になった腕で、彼の首に飛びついた。

「怖かったですか？　でも、もう大丈夫ですよ。大丈夫」

　ギルシュはマリスを包み込み、泣いている子供をあやすように、軽く背を叩いた。

　マリスがひとしきり泣いて落ち着くと、ギルシュは、床に仰向けになって倒れて

いるナハダツ王を、顎でしゃくった。

「さて、あいつの始末をつけないといけません」

　マリスもギルシュに捕まりながら、おそるおそるベッドの端に寄って、見下ろす。

「どうするの、こいつ？　……まさか、殺したの!?　」

「いいえ、まだ生きてます。ちょっと眠ってもらっただけです」

　ギルシュは、すたっと床に下りると、王の額に、しばらく指を当てる。その周りに

は、ぼやぼやと黄色いもやのようなものが漂った。

「よし、これで貢ぎ物のことは忘れたでしょう」

　マリスはまばたきして、ギルシュを見た。

「記憶を消したの？　」

「ええ。一部分ですけどね」

　ギルシュは立ち上がると、少し照れたように、マリスから、目を反らした。

「あのー、姫様、早く、お召し物を着けられた方が……」

「えっ？　きゃーっ！　」

　ギルシュに言われて初めて、マリスは、自分が肌着姿であったことに気付き、

慌てて衣服と鎧をかき集めた。

「よくここがわかったわね」

　元通り甲冑を身に着けたマリスは、ベッドから立ち上がった。

「実は、セルフィス様のご命令で、密かに、あなたを見守ってたんです。宮廷には、

替え玉を置いて」

「替え玉？　」

「まあ、私の分身みたいなものです」

「へー、魔道士って、そんなこともできるの？　」

「出来ない方が、普通ですけどね」

　マリスは感心してギルシュを見つめ直した。彼は、特に自慢気でもなく、平然と

していた。

「いつから見てたの？　」

「ナハダツ国とのいくさの時からです」

「なんですって……!?　」

　マリスが、キッと彼を見上げる。

「だったら、もっと早く助けてくれれば良かったのに！　」

「すみません。強力な魔道士が見張ってたもんですから、そいつが消えてからで

ないと、あなたを助けられなかったんですよ。それまでは、自力で、なんとかして

もらおうかなーと。でも、そいつも最後まで見学してくほど悪趣味ではなかったよう

で……とにかく、間に合って良かったです」

　にっこり微笑むギルシュに、マリスが、わなわなと拳を震わせた。

「バカッ！　だったら、そいつがずっと見張ってたら、あなたも、あたしがそこの

バカ王にひどいことされてるのを、黙って見てたっていうの!?　ひどいわよ！　

身動きが取れなくて、本当にどうしようかと思ったんだから！　このあたしが、ここ

まで怖い思いをしたことなんか、なかったのに。あたしがどんなに怖かったかなんて、

どうせ、あなたには関係ないんでしょ！　」

　マリスの瞳からは、一度止まった涙が、再び流れ出した。

「関係なくはありませんよ」

　ギルシュは静かな口調だった。

「あたしっ、ほんとうに、もうダメなんだって思って……！　こんなケダモノに……

ナハダツの……蛮族のジジイなんかに……！　セルフィスとも、もう結婚出来ないの

かと思って……身体が動かなくて悔しいし……怖かったんだから！　」

　マリスが手で涙を拭い、しゃくり上げるように泣いた。

　ギルシュの静かな青い瞳が、マリスを見下ろす。

「セルフィス様以外の男なんかに、あなたを……みすみす、汚させはしません、

絶対に……！　」

「ウソ！　だって、今、見張りの魔道士がいたから、あたしを助けられなかったんだ

って、言ったじゃないの！　そいつがずっといたら……」

「あの魔道士が、すぐに出て行くのはわかってました。あのケダモノにだって、誰に

だって、あなたに指一本触れさせはしません！　」

　強く断言したギルシュが、マリスの肩をつかみ、真剣な眼差しで覗き込んだ。

「ギルシュ……？　」

　マリスは、彼の顔を見つめた。

「さっきは怖い思いをさせてしまってすみませんでしたが、大それたことになる前に、

私が絶対に、あなたを守りますから！　だから、信じてください。セルフィス様が

あなたを守るよう私にお言いつけになったからには、私はそれに忠実に従います。

例え、命に代えてでも……とまでは言いませんけど」

　マリスが目を丸くした。

　ギルシュは、にやっと笑った。

「私が忠誠を尽くすのは、あくまでもセルフィス様のみですから、彼の護衛が優先

です。なので、あの方のご命令とあらば、護衛がおろそかにならない程度には従い

ますが、あなたも、なるべくひとりで頑張るつもりでいてください。私も、手が回ら

ないこともありますから」

「なによー、さっきと言ってることが違うじゃないの」

　マリスが面白くなさそうな顔になる。

「あなたは、甘い顔をするとつけあがりますからね。突き放すくらいで、ちょうど

いいんです。さ、早くこの部屋を出ましょう。その前に、このバカオヤジを……

そうですねえ、椅子にでも座らせておきますか。うたたねしていたように、思わせて

おきましょう」

　ギルシュは、さっさとベッドの皺を直すと、元通り、黄色いカーテンを閉め、

サインに使ったテーブルを直し、そこへ、王を座らせようと、指を鳴らして、王の

身体を浮かせた。

　ふわふわと、巨体は浮かんで行くと、豪華な赤い椅子に座る。後は、ギルシュが

細かく配置などを直していく。

「あら？　こいつ、こんなところに、こぶができてるわ」

　マリスが、床に落ちていた角付き冠を、元通り王の頭に被せようとした時、王の

後頭部に、ぷくりと出っ張りが出来ていることに気が付いた。

「ああ、さっき、焦ってたもんですから、思わず、手に力が入り過ぎちゃって……」

　ギルシュは、何気なく言った。

　マリスが驚いて、あんぐり口を開けた。

「手で殴って気絶させたの？　魔道士なのに、魔法使わなかったの？　」

「えっ？　……ああ、そう言えば、そうですね」

　彼は、あいまいに笑った。

（呪文なんか、いちいち唱えられるかってんだ！　一刻も早く、ヤツの汚らわしい

手をどかせたかった。……それに、どうも魔法で攻撃するってよりは、この手で、

思いっ切り殴ってやりたかった！　）

　じんじん痛む腫れた右手を、マリスにわからないようさっとマントの中に隠すと、

ギルシュは微笑んだ。

「その扉は、鍵がかかっています。外してあげますから、どうぞ部屋を出て、先程の

謁見室へ向かって下さい。青竜団の騎士たちがお待ちしています。私は、このまま

セルフィス様のところへ戻りますから。じゃあ」

　彼がふいっと姿を消すと、ガチャリと音がした。

　マリスが扉を押すと、簡単に開く。

「……ありがとね、ギルシュ」

　マリスは、彼の消えた辺りを振り返り、そう小さく言うと、まっすぐ回廊を通って

いった。

（どうもいけないなー）

　空間から、彼女が無事にナハダツ国を出るのを見届けたギルシュは、主人のもとへ

帰る途中、心の中で呟いていた。

（封じよう、封じようとしても、彼女を見てしまうと……実際、話をしてしまうと、

つい……。本当に、この先、セルフィス様のご命令で、彼女のことも、ずっと守って

いかなくちゃいけないのか？　それって、ちょっと酷だよなあ！　）

　彼の仕事は、まだまだ続くのであった。

「お勤めご苦労様でした。明日、正式な報告を、会議でしておきますからね」

　マリスの功労を、エリザベスが自室で、ねぎらった時であった。

　マリスは、慎重に切り出した。

「あの、お義母様(かあさま)、ナハダツ王が、少し気になることを言っていたのです

が……。私のことを、『ベアトリクス女王からの貢ぎ物』だとか……」

「まあ、なんですって!?　」

　驚いた後、エリザベスは心配そうな表情で、マリスを見つめた。

　マリスも、じっと彼女を見る。

「わたくしが、そんなことをするはずないでしょう。だいいち、あなたは、私の

セルフィスの大事な婚約者なのですよ。そのあなたを、この私が人質に差し出す

なんて……！　ナハダツ王は、逆に、あなたを人質にとって、この国に脅しをかける

気でいたのかも知れません。おお！　なんと、汚らわしい考えなのでしょう！　」

　その義母の驚きように、マリスはいくらか安心した。

　やはり、あれは、いくさに負けた腹いせから思い付いた、あの王の邪(よこしま)な

企みだったのだと。

「さあ、今日はもう、ごゆっくりお休みなさい、王女殿下。さぞ、お疲れになった

ことでしょう」

「はい、お義母様。ありがとうございます。おやすみなさいませ」

　エリザベスの自室から、マリスが出て行くと、しばらくして、そこは、黒い異空間

へと変貌していった。

「なんてことなの!?　事前に情報を漏らし、圧倒的人数で迎えたナハダツ兵を、

いとも簡単に降伏させ、さらに手を打っておいた国王からも、けろっと逃れられた

なんて……あの娘は、いったい何者なの!?　」

　エリザベスの後ろには、黒い影が、跪いているように蹲(うずくま)っている。

「あの娘は、よほど運が強いと見えます。はっきりしたことはわかりませんが、

どうも強力な守護神か何かでも、ついているのではないでしょうか」

　男の声が、蹲った影から聞こえる。

「強力な守護神ですって？　なんなの、それは？　」

　彼女の声には、イライラした様子が伺えた。

「はあ……、例えば、勝利の女神のような……」

　魔道士は、いくらか自信のなさそうに、小さく答えた。

「勝利の女神ですって？　ふん、馬鹿馬鹿しい！　単に、運が良かっただけだわ！　

次は、こうはいかないんだから！　」

「おそれながら、殿下。殿下が、もうじきこの国の女王となるのは、もう秒読みで

しょう。となると、セルフィス殿下が王太子となるのも確実であり、あなたの後を

継いで、後のベアトリクス国王となることは、もう目に見えています。あなたの目的

は、これで、もう、ほとんど達成されたようなものです。

　なのに、なぜ、あの王女に、そうもこだわるのですか？　あの王女には、あまり

地位や名誉、権力などには興味がないように思えますが？　グレゴリウス王の血筋を、

絶やしてしまうおつもりですか？　」

　夫人は、ゆっくりと口を開いた。

「わたくしのセルフィスには、わたくしの決めたお方と、一緒にさせたいのよ。

美しくなくてもいいから、おとなしく、やさしい娘をと、ずっと決めていたのです。

しかし、突然、降って湧いたように、王女として出て来た、あのような跳ねっ返りの

わがまま娘などと、お兄様は、勝手に許嫁(いいなずけ)と定めてしまったわ！　

あれでは、わたくしの思い通りになど、なりはしないではないの！　

　しかも、セルフィスは、あの子に夢中だわ！　わたくしは、あんな小娘などに、

セルフィスを取られたくはなかった！　」

　しばらくの沈黙のうち、再び夫人の口が開かれた。

「あんな娘に、セルフィスを渡してなるものですか……！　そうよ、今度は、もっと

危険な戦地へ……！　」

　暗闇の中で、血のように赤く塗られた唇が、吊り上がる。

　蹲る黒い影でさえもが、ぞっとするほど、それは、恐ろしい企みに、狂喜している

のだった。