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戦闘に備えて

「マリスがいくさに!?　」

　セルフィス公子の部屋では、彼とギルシュの他に、マリスがいる。

　マリスは、瞳を輝かせながら、嬉々として、彼に報告を続けた。

「そうなの！　あたしも、今、お義母様から聞いて、びっくりしたんだけど、喜んで、

セルフィス！　あたし、また戦士に戻れるのよ！　」

「そんなこと、喜べるわけないでしょう！　」

　有頂天になっているマリスに、セルフィスが、ハラハラしていた。

　ギルシュも、呆れたような、すわった目で、マリスを見ている。

「いったい何を考えているんだ、お母様は！　僕が、考え直すよう、話してくる」

　そうセルフィスが部屋を出て行こうとすると、マリスが必死に彼の腕にしがみ

ついた。

「待って！　お願い！　そんなことしないで！　」

「どうしてさ!?　きみは王女なんだよ。どうして、王女のきみが、わざわざ軍を率い

なくてはならないんだ？　勇猛な武将なら、他にも、たくさんいるじゃないか！　」

「それが、いろいろと事情がおありのようで、お義母様が、あたしをご推薦して

下さったのよ！　ああ！　お義母様は、あたしがいつもお城で退屈していたのを見て

同情なさり、外で羽ばたかせてくれようと、考えられたに違いないわ！　」

　マリスは両手を組み合わせ、うっとりと天を見上げていた。

（なんとまあ、おめでたい！　大胆な陰謀がめぐらされているとも知らずに！　）

　ギルシュはマリスを見て、心配するというよりは、呆れてしまっていた。

「外に出られるのだったら、なにもいくさじゃなくてもいいじゃないか。きみと約束

したように、湖の森まで、ギルシュを貸してあげるから、そんないくさに行くなんて、

言わないでくれ！　」

　セルフィスが、必死な面持ちで、マリスの両腕を掴んだ。

「あら、だって、ちょっと遊びに行くのと、いくさとでは、全然違うわ」

「そうだよ、全然違うことだよ。だから、危ないからやめ……」

「いくさなら、思いっきり暴れられるわ！　ここんとこ、身体がなまっちゃって、

しょうがなかったのよねー。ああ、そうだわ！　いくさに備えて、今のうちから、

鍛え直さなくちゃ！　」

　マリスは瞳を輝かせ、有頂天のままである。

「……きみって人は、僕が心配しているのが、わからないのかい？　」

　セルフィスが、ぼう然として呟く。

「あら、何を心配しているのよ。大丈夫よ。あたし、なんだかわからないけど、今度

のいくさ、絶対勝てるような気がするの！　」

　自信を持ってそう言う彼女を、セルフィスは「そんな根拠のない自信なんか、

あてになるものか」と言わんばかりに見つめていた。

「あっ、そうだわ！　あたし、また思い付いちゃった！　」

　マリスがギルシュを振り返る。

（きた！　）

　ギルシュはおののき、額に冷や汗を浮かべ、反射的に後ずさった。

（今度は、いったい何を言い出すつもりなんだ!?　しかも、セルフィス様の前で！　）

　彼はセルフィスを気にしながら、さらに一歩下がった。

「ギルシュ、あたしの剣の稽古の相手になってくれないかしら？　」

　マリスが、にっこり彼に微笑む。

「だめです。やりません」

　マリスから何を言われても、断ろうと心に決めていた彼は、ろくに話を聞くまで

もなく、即答した

「だいたい、私は魔道士なんですよ。剣なんて持ったこともないのに、どうやって、

あなたのお相手をするっていうんです？　そんなことは、どうか他の方にでも、

お願いして下さい」

「だって、あたしの相手が勤まりそうなのは、せいぜい、ダンとラン・ファくらい

だったわ。ミラー家のお兄様たちは『絶対やだっ！　』って言って、一度もお相手

して下さらなかったし、流星軍では、あたしより強いヒトはいなかったもの。

ね？　他にいないでしょう？　」

　小首をかわいらしく傾けたマリスに、ギルシュが目を吊り上げた。

「『ね？　』じゃ、ありませんよー！　だから、私は『魔道士』なんですってば！　」

「そんなこと言わないで、手伝ってあげなよ」

　そう言ったのは、セルフィスであった。

　彼は、疲れたように肩を落とし、溜め息を吐いた。

「相手はナハダツ国なんでしょう？　たいした軍隊じゃないって聞いていたし、王族

が軍を率いる時は、大抵お飾りみたいなもので、周囲に守られ、じっと戦況を見守っ

ていればいいんだから。お母様だって、なにも本物の将軍として、マリスを起用する

のではなくて、相手を油断させるとか、そのような手段としてマリスを抜擢したのだ

ろう。マリスも、もう返事しちゃったんでしょう？　」

「ええ、即座に」

　にこにこした彼女の笑顔を見て、彼は余計に深い溜め息をつく。

「多分、優秀な青竜団が、マリスを守ってくれるだろうから、今回のいくさは、

きっとたいしたことにはならないだろう。だから、マリス、行ってもいいけど、

決して危ないことはしないでよ。危なくなったら、すぐに逃げるんだよ」

「大丈夫よ。少なくとも、あたしは、あなたよりは、いくさの経験があるんだから」

　心から心配しているセルフィスとは全く対照的に、彼女の方は浮かれていた。

　セルフィスは、今度はギルシュの方を向いた。

「きみもさ、彼女は僕の婚約者なんだから、そんなに冷たくしないで、彼女の練習

相手になってあげてよ。練習もなしに、いきなり本番じゃ、それこそ危険じゃないか。

どうせ、王宮騎士団の稽古なんて、時間もないし、危なくない程度にしかやらないと

思うんだ」

　セルフィスが力なく言うのを受けて、ギルシュは、深く頭を下げた。

（そんなに俺、冷たくしてたかな……？　）

　マリスの頼みを断ることしか念頭になかった彼は、主人の婚約者という立場の者に

対しては、主人にも彼女にも無礼であったかなと、少しだけ反省した。

「しかし、私は魔道士でして、本当に、剣など扱ったことはないのです」

　ギルシュがセルフィスに訴えたが、代わりに、マリスが答える。

「あなたが剣を持つ必要はないわ。召喚魔法さえ使ってくれればね。あなたなら、

できるんでしょう？　」

　はっとしたように、ギルシュは彼女を見た。

　セルフィスも、なるほどと手を叩く。

「そうか。それで、例えば剣の達人とかを召喚して、訓練するというわけだね！　

それは、いい考えだ！　」

　安心したように笑うセルフィスに、マリスは作り笑いをしてみせ、ギルシュに、

にっこり笑った。

　ギルシュは恨めしそうにマリスの微笑む顔を見て、心の中で呟いた。

（その笑顔ですよ、その笑顔。あなた、絶対、何か企んでるでしょう？　）

「さあ、準備はいいわよ」

　ベアトリクス城の裏庭で、マリスが、ギルシュに剣を構えてみせた。

　髪を後ろで一つに束ね、将軍家にいた時のような男装をしている。剣も、流星軍

時代に、彼女が使っていたロング・ソードを磨き直してある。

　ギルシュは普段通りに黒いマントをはおった、典型的な魔道士のスタイルのままだ。

「なにを召喚すればいいんです？　」

　ギルシュの問いに、マリスは待ってましたとばかりに答えた。

「野盗」

　ずるっと、彼は足を滑らせた。

「なんですか、野盗って!?　」

「あら、知らないの？　罪もない人々を襲い、食料や宝物を強奪する極悪非道の集団

よ」

　けろっとマリスが言う。

「そんなことはわかってますよ！　ですから、なんで、そんなものを召喚しなくちゃ

ならないんですか？　」

「この剣のサビにしてやるのよ。悪い奴等なんだから、可哀想でもなんでもないで

しょ？　」

　ギルシュは、しばらく空いた口がふさがらなかった。

「わかったら、はやいとこ、さっさと召喚してちょうだい」

　マリスが、剣を構え直す。

「……あのですねえ、召喚魔法というのは、異空間から人間界にはいない生物を呼び

出す魔法であって、物ならともかく、生身の人間を、それも集団でなんて呼び出せる

わけはないんですよ」

「ええっ!?　」

　マリスが悲しそうな顔で叫んだ。

「じゃあ、野盗は、呼び出せないの!?　」

「当たり前です。剣の達人も同じく」

　心底がっかりした彼女は、がっくりと膝を付いた。

「……そうだったの……知らなかったわ……」

　そんなマリスを、ギルシュは呆れたように見下ろした。

「だから、私には手伝えないって言ったんです。やはり、あなたの剣の稽古などは、

魔道士では勤まらな……」

「いいえ、まだあるわ」

　ギルシュのセリフを、マリスは立ち上がり、にやっと笑って遮(さえぎ)った。

「あたしを、野盗のいるところまで、運んでちょうだい」

「は!?　何言ってるんです!?　」

　驚く彼に、彼女は続けた。

「確か、オラールの山には、よくいたのよ。さ、早く連れていって」

　マリスが催促するが、ギルシュはうろたえる。

「そ、それでは、ソルボンヌさんも一緒に……」

「はあ？　何言ってんのよ。野盗がうじゃうじゃいるそんな危険なところに、彼女を

連れていくわけにはいかないでしょう？　」

「で、でも、セルフィス様とのお約束では、必ず、彼女もご一緒にということでした

ので」

「野盗を練習相手にしたいから、彼女と三人で行かせてくれ、とでも言うの？　

そんなこと言ったら、反対されるに決まってるじゃない」

「だったら、やめましょうよ、そんなことは。何か、他の方法で……」

「他の方法？　そうねえ……だめ、やっぱり、思い付かないわ。オラールに行くしか

ないわね」

「そんな……！　あなた、今、ロクに考えてなかったじゃないですか！　ちゃんと

考えてくださいよ！　」

「なによー。剣の稽古を手伝ってやれって言ったのは、セルフィスなのよ。本当に

稽古するだけなんだから、そんなに深く考えることないじゃない。さ、早く行きま

しょう」

　マリスは剣を鞘に戻し、彼を促した。

　彼は、彼女のペースに嵌(はま)ると、どうも調子が狂ってしまうのだった。

（ああ！　これ以上、セルフィス様に秘密を作りたくないのに！　）

　彼は、野盗を叩きのめしているマリスを見守りながら、嘆いていた。

　武術らしいことをするのは、彼女にとって、数ヶ月ぶりである。その間、訓練と

いう訓練は何一つしていなかったが、大柄な男たちを投げ飛ばし、蹴り飛ばしたりと、

彼女の技のキレは、一向におとろえてはいないのだった。

「はー、いいウォーミング・アップになったわー！　」

　マリスは、すっきり爽快の笑顔で、額の汗を手で拭った。

　辺りには、累々と、三〇人ばかりの夜盗が転がっている。

　岩に腰かけ、頬杖を突いてこの様子を見守っていたギルシュは、何か言いたそうな

目を、ずっとマリスに向けたままだった。

「やっぱり、ずっとお城にいたせいか、身体がナマってたみたい。もうちょっと運動

しないと、まだまだ本調子は取り戻せないわ」

　両手を腰に当て、クビをこきこきと鳴らしながら、彼女は言った。

「次は、ケルルの谷よ。あそこらへんにも、野盗がいるの」

　ギルシュは思わず岩から落ちそうになった。

「ま、まだやるんですか!?　」

「当然でしょ？　ちょっと荒療治しないと、前線までに今までサボってた分を取り

戻せないわ。どんないくさでも、ナメてかかるわけにはいかないものよ」

　マリスの本気であるらしい瞳を見ると、ギルシュは諦めたように、岩から降り立っ

た。