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城からの逃亡

（お父様ったら、ひどいわ！　あたしのことを、あんなにあっさりと、国王なんかに

譲るなんて！　）

　ふかふかのベッドの上で、オレンジ色のドレスに身を包んだままのマリスは俯せ、

泣きじゃくっていた。

　白い壁に、豪華な模様を織り込んだ白い敷物、全身を映せるほどの大きな鏡、

天蓋付きのベッド、その他には、まだたいした家具はなかった。

　ベアトリクス城の一室、仮に、彼女の部屋とされている場所である。

（あたしのお父様は、ルイスお父様でしかないのに……！　いきなり、国王を父だ

なんて呼べるわけないわ！　それに、巫女だかなんだかっていう女が、あたしの母

だなんて……そんなの知らないわよ！　）

（みんな、あたしにどうしろっていうの!?　いきなりミラー家とは他人で、ベアト

リクス国王の娘、王女になれだなんて……あたしの気持ちはどうなるの!?　関係ない

の!?　）

　マリスは一晩中、泣き続けていた。

「おはようございます、殿下」

　淡い色の女官服を着た若い女性が、扉をノックして入る。

　マリスは、ゆっくりと身を起こす。

「まあ、夕べは、そのままお眠りになってしまったのですか？　」

　マリスは、泣きはらした赤い目をこすり、女官を見つめた。

「わたくし、今日から、殿下の身の回りのお世話をさせて頂くこととなった、

ソルボンヌともうします。どうぞ、よろしくお願い致します」

　ソルボンヌは、柔らかい栗色の髪を、後ろに束ね、色の白い、そばかすのある、

人の良さそうな顔をした、マリスよりも少々年上の娘であった。

「朝食のお時間まで少々ございます。お召しかえを」

　マリスは、自分が昨夜舞踏会の前に、菓子をつまんだくらいで、それ以来は何も

口にしていなかったことを思い出し、空腹であることにも、今気が付いたのだった。

「こちらになります」

　侍女ソルボンヌに案内されたところは、広々とした大理石でできた空間であった。

　中央には大きめの白い浴槽があり、豪華なワゴンには、大きなブラシや、美しい

模様入りの陶器で出来たツボなどが並んでいる。

「朝風呂……!?　」

　マリスが、ソルボンヌを振り返る。

「さあ、どうぞ。お召し物はこちらに」

　侍女は、ビロードのカーテンに囲まれた箇所へ、マリスを連れて行き、ドレスを

脱がせると、細心の注意を払いながら、吊るした。

　侍女と言えども、直接王族の人間の肌を見ることは許されず、マリスは薄い肌着の

まま、浴槽に連れていかれ、そのまま、真っ白な湯の中に浸された。

　侍女は、濡れた肌着だけを湯の中から回収すると、陶器のツボから、とろっとした

液体をブラシにとり、マリスの背を、丁寧に、こすりだした。

　身体を洗い終えると、バスタブの縁に重ねた布を敷き、そこにマリスの首を乗せ、

別のツボから液体を取って、バスタブの外で、彼女の髪を洗う。

「……いい香りだわ……」

　気持ちがよくなったマリスは、思わず呟いた。

「これは、ムスカリアの花の香料が入っておりますの」

　いきなり浴室に連れてこられ、面食らっていたマリスも、ちょうどよい湯加減の上、

ソルボンヌに丁寧に髪を洗ってもらい、あまりの心地の良さに、つい眠ってしまい

そうになるほどであった。

　白いガウンを羽織った彼女は、浴室内の別のカーテンで仕切られた場所に移動する。

　そこでは、髪の水気を、何度も取り替えた布で拭き取るとともに、着替えもできる

よう、いくつかのドレスが吊るしてあった。

「昨夜、ミラー伯爵家のお遣いの方が、こちらをお届けになられました。本日、

デザイナーをお呼びし、お召し物をおあつらえ致しますので、それまでは、

今までのものでお許しください」

　マリスは、その中の、淡い水色の、シンプルなドレスを着せられた。

「おお！　これは、また一段と美しい！　」

　大きな長いテーブルの両端には、ベアトリクス国王とマリスが座り、朝食が

運ばれる。

「もう少し、近くで食べてはどうかね？　」

　王が遠慮がちに切り出すが、マリスは冷たく断った。

　それでも、王は上機嫌に喋っていた。

　マリスは、黙々と、目の前に並んでいる食事に手をつける。

「それにしても、そなたは、実にジャンヌに似ておる。彼女は、誠に美しい女性で

あった。そなたを見ていると、まさに彼女が……」

「わたくし、これを頂いたら、帰らせて頂きますから」

　王の話の途中で、マリスがきっぱりと言った。

「帰るとは……？　どこに帰るというのだね？　」

「決まってますわ。ミラー伯爵家です」

「ほほう」

　王は、水色の瞳を面白そうに輝かせた。

「まあ、それもよいだろう。帰れるものならばな」

　マリスは怪訝そうな顔で王を見つめたが、さっさと目の前のものを口に詰め込んだ。

「このあたしが、そう簡単に、乗せられてたまりますか！　」

　マリスは食後、自室に戻ると、脱出しようと部屋の窓を開ける。

「げっ！　」

　窓の外は空であり、はるか下方に、草の生えた地面が見えた。

「ここって、一〇階くらいかしら……？　」

　二、三階程度ならば降りられると思っていたが、さすがの彼女も諦めなくては

ならなかった。

「だったら、裏庭に出て、敷地の外に……」

　マリスは部屋の扉を開け、回廊をきょろきょろ見渡すと、かわいらしい声を作って、

ほうぼうに振りまいた。

「すみませ～ん、ちょっとどなたかいらして頂けませんこと～？　」

「何事ですか、殿下？　」

　数人の警備兵たちが、彼女の前に集まる。

「どなたか、おひとりで結構よ。そうね、あなただけでいいわ。後の方は、下がって

ちょうだい」

　マリスは、まだ若く、細身で、背格好もいくらか自分に近い者のみを、扉の中に

招き入れた。

「殿下、ご用とは？　」

「ちょっと暑くて、着替えたいの。手伝って下さらない？　」

「ええっ!?　そんな……！　それなら、侍女を及び致しますから」

　若い衛兵は驚き、顔を赤らめる。

「いいえ、侍女を呼ぶまでもありませんわ。わたくしは、『あなたに』手伝って頂き

たいのです」

「ひっ、姫!?　」

　マリスが彼にふわりと抱きついた。

　その途端だった。

　どすっ！

　衛兵は小さく呻き声を上げると、どさっと床に倒れた。

　マリスは、彼の腹に突き出した拳を降ろす。

「ラン・ファに習った武遊浮術(ぶゆうじゅつ)愛技初級編を使ってみただけだけど、

うまくいったわ！　あたしも、まんざらでもないみたいね！　」

　色仕掛け……と言えるほどのものであったかは判断し兼ねるが、とにかく成功した

彼女は、うきうきと自分の服を脱ぎ、警備兵の男の服装に着替えた後、ローブの紐

（この部屋では、他に縛るものは見つからなかったため）で、彼の手足をぐるぐると

縛り、ベッドの下へ転がせて隠す。

　そして、何事もない様子で部屋から出ると、すたすたと廊下を歩いていったの

だった。

（作戦成功だわ。ちょろい、ちょろい！　）

　マリスは、心の中でくすくす笑いながら、城の裏庭を目指す。

（多分、ここが裏庭だわ）

　芝の生えた人気のない広い庭らしきところへ出ると、他に人のいないのを確かめ

ながら、庭の端に向かった。

　高い木々に囲まれた庭から、外に出ようと顔を覗かせると、

「あっ！　」

　木々の無効は掘になっており、さらに低いところに、水が流れていたのだった。

　急な斜面の石垣を伝い、なんとか降りられたとしても、川幅もある。

　それを泳いで渡れたにしても、向かいの石垣は、こちら側のものよりも、ずっと

高い。よじ登るのは、不可能である。

「残念でしたな」

　低い声がして、彼女が、はっと振り向くと、国王の側付き魔道士バルカスが、

宙に浮かんでいた。

「この城は、ぐるりと堀に囲まれております。堀を越えるには、正門から、吊り橋を

降ろし、そこを通る他はございませぬよ」

　アークラント大公家から、空間を移動してベアトリクス城内に一瞬で連れて来られ

た彼女は、城全体や周りの造りなど、とうてい知る由もなかった。

　キッと彼を睨み、つかつかと、彼女はもと来た道を戻っていく。

　それを、魔道士は、ゆらゆらと浮かびながら、見送っていた。

（だったら、堂々と、正門から帰ってやるわ！　）

　マリスが次に現れたところは、正門の吊り橋であった。

　門番と思われる衛兵に、いきなり後ろから飛びかかる。

　兵士は悲鳴を上げた。

「いい？　吊り橋を降ろすのよ！　さもなければ、こいつの命はないわよ！　」

　マリスは衛兵を人質にとり、剣を男の首もとにつきつけ、辺りの兵士たちを脅した。

　兵士たちは戸惑いながらも、素直に吊り橋を降ろした。

（思ったよりも、簡単にコトが進んだのが怪しいくらいだけど、ま、のんびりとした

宮廷なんて、こんなものなのかも知れないわね）

　人質を引き摺りながら、用心深く吊り橋を渡り切ったマリスは、人質を放り出し、

一目散に駆け出していった。

（ふん、国王め！　ざまあみろだわ！　もう二度と、ベアトリクス城なんかに行く

もんですか！　）

　彼女は、薄笑いを浮かべて、走り続けた。

「きゃっ！　」

　突然、マリスの身体が、柔らかい、ぶよぶよしたものにぶつかり、跳ね返った。

　もうすぐそこが城下町だというのに、何か透明の柔らかいものが立ち塞がっている

のだ。

「……なっ！　何よ、これ!?　」

　彼女がいくら手で押してみても、剣で切り裂こうとしても、その柔らかい壁は破れ

なかった。

「残念でしたな」

　先程よりも、いくらか笑いを含んだ声が、彼女の後ろで聞こえる。

「またあんたなの？　」

　マリスが顔をしかめる。

「この城には、私が結界を張り巡らせておきました。だから、衛兵たちも、簡単に、

あなたを見逃したのですよ」

　マリスの頬が、ぷーっと膨れた。

「この城から、あなたが脱出するのは、容易ではありませんよ」

「強引な！　あたしを閉じ込める気？　」

「少なくとも、あなたが王女として、この城に住むとお決めになるまでは、私の結界

は、あなたにつきまとうことになりましょう」

「それじゃあ、どっちにしろ、これからずっと、あたしが不自由なのは免れないって

ことじゃないの」

　マリスが腕を組んで、面白くなさそうに言う。

「そうとも限らないと思いますが。王女になれば、欲しいものはなんでも手に入り、

好きなことをして遊び、かえって自由に暮らせるではありませんか」

「あたしを子供だと思って、そんな甘いことばかり言ってごまかそうったって、

そうはいかないわ。絶対に抜け出してやるんだから！　」

「どうぞ、ご自由に」

　バルカスは、その口元を、少しだけ面白そうに緩ませた。

　案の定、マリスの逃亡作戦は、次々と失敗に終わっていった。

　その日、国王と一〇度目の夕食をとっていた時であった。

「もう、逃亡はしないのかね？　」

　国王がからかうような目を、マリスに向ける。

　彼女は、それを面白くなさそうに、上目遣いで見ただけで、黙ってスープを啜った。

「まったく、次から次へと、よくもまあ性懲(しょうこ)りもなく、いろいろな小細工

を考えつくものだな。逆に、余は感銘をうけたぞ！　」

　王は、おおらかに笑い声を立てた。

「あたしは、あんたを父親と呼ぶなんて、真っ平なんだからね。そんな風に笑って

いられるのも、今のうちよ！　」

　この数日間のうち、彼女の国王に対する口調もエスカレートし、随分とぞんざいな

ものになってきていた。

「あたしを城の中に閉じ込めて、小鳥のように飼おうっての？　そんな不自由な生活、

誰がおとなしくやってやるもんですか！　」

　だが、彼女が怒れば怒るほど、彼は喜んでいるようである。

「気の強いところも気に入った。だが、残念なことに、この城から出ることは不可能

だ。バルカスの結界は、魔道士ですら、よほどの者でない限り、破ることは出来ない

のだよ。もういい加減に諦めてはどうかね？　城の外には出させてはいないが、

城の中では、何不自由なく、そなたも暮らしておるだろうに」

「出られないってのが、一番不自由なのよっ！　あたしはねっ！　外で駆け回って

いるのが、性に合ってんの！　」

　マリスが、ばん！　とテーブルを両手で叩いて立ち上がった。

　王は『なんだ、そんなことか』と、笑った。

「では、バルカスに、そなたの今まで行ったことのない外国にでも連れていって

もらってはどうだ？　彼ならば、高速で飛ぶことも、空間の合間を移動することも

できる。きっと面白い場所へ連れていってくれることだろう。そうだ！　異空間

などはどうかね？　これは、なかなか普通の人間の行かれるところではないぞ！　」

　王のセリフに、マリスは思わず床に俯せていた。

「……あんた、頭おかしいんじゃないの？　」

　呆れた声で、よろよろと起き上がると、マリスは力なく椅子に腰かけた。

「ふふん。そなたが認めるまでは、余は、どんなことでもするつもりだ」

　策略家のような不敵な笑みが、国王の精悍な顔に浮かんでいた。

（この王様、最初は、泣いてあたしの足にすがってたもんだから、貴族のボンクラ

小僧が、そのまま大人になっただけかと思っていたけど……どうやら、多少は、

したたかなところがあるみたいね）

　この一〇日間で、マリスには、どこか彼に対して感心するような気持ちも湧いて

きていた。

「おお、そう言えば、そろそろ、そなたを余の娘として、国民にふれを出すとともに、

社交界にも披露せねばなるまいな。その時は、この城で、盛大に宴を開く予定だが、

三日後でいいかね」

　王の何気ない口調に、マリスは目を丸くした。

「随分、気が早いのね。あたし、まだあなたを父親だなんて、認めてないってのに」

　王は気にも留めず、にこにこと続ける。

「その時、ついでに、そなたの許嫁(いいなずけ)も発表されることになっておる

のでな、楽しみにしているがよい」

「ちょぉっと待ったぁ！　」

　マリスが血相を抱えて立ち上がり、王の横へ、ずかずか歩いていった。

「人に断りもなく婚約者なんて、勝手に決めないでよ！　だいたい、あたしは、

まだ王女になるなんて、一言も言ってないし、あんただって、愛のない政略結婚

だったから、愛人作ったんでしょーが！　だったら、すこしは、人の気持ちが

わかってもいいんじゃないの!?　」

　王は、目だけを鋭く、マリスに向けた。

「王家の人間は、たかが結婚ごときで動揺するものではない。平民や、ただの貴族

とは違い、結婚が人生のすべてを決めてしまうものではないのだ。王家の人間には、

それ以上の重大な事柄に、取り組まなくてはならないことの方が多いのだからな」

　今までの、からかうような調子とは一変した王の口調に、マリスは、ピクッと身体

を震わせた。

「お前は、間違いなく余の子だ。愛人の子と言えども、正式な王家の血筋であるには

違いない。王家のものとしての自覚と誇りを持つのだ。夫との間に、どうしても愛情

が芽生えなければ、愛人を作るが良い。誰も責めはせぬ。その代わり。後のベアト

リクス女王にふさわしい立ち居振る舞いや判断は、絶対でなければならぬのだ」

「の、……後の、ベアトリクス女王……あたしが？　」

　思わず動揺して聞き返すマリスに、王は、ゆっくりと頷いた。

「そうだ。余が、お前を認知した時から、お前は、この国での、第一王位継承権利者

となったのだからな！　」

　三人の王子が亡くなり、妃までもが亡くなったとあらば、それは当然のことで

あったと、マリスは、今気が付いた。

「第一王位継承権……そんな重たいものなんか、いらない……」

　言いかけたマリスの言葉を、王が遮る。

「お前がいくら逃げまどい、反抗しようとも、もうこれだけは逃れられない宿命

なのだ。王女の自覚を持つのだ、マリス。そして、後のベアトリクス王国を背負う

身としての自覚も持つのだ」

　王は厳しい顔で、マリスに言い聞かせた。

「……開き直ったわね……。そうやって、人をコマのように扱うことに長けてるのね、

国王って。国交に有利な国のボンクラ王子と政略結婚させるために、あたしを認めた

のね？　そんなの、人として最低だわ！　」

　怒りを露(あらわ)に言い切るマリスに、王は怒るでもなく、きらりと、その青い瞳

を光らせた。

　口元には、微笑さえ浮かんでいる。

「目先のことにとらわれずに、先を読むのだ、王女よ。いくさと同じく、城の中も

既に戦場なのだ。常に先を読めるものだけが、その後も生き残るのだ。そうして、

国の指導者となるべく、世界を見るのだ。見る必要があるのだ」

　その精悍な面は、彼が今も武将である明かしとも言えたであろう。

　その強引なまでの成り行きに、理不尽な思いは感じていながらも、もう後戻りは

できないことを、国王から目を反らせないでいたマリスは、漠然と悟っていったの

だった。