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獣神の護る者

「おお！　あれは、我がベアトリクス特殊部隊『黒鷹団』ではないか！　」

　赤龍団将軍が、歓喜の声を上げる。

　その黒い集団を先頭で率いる一際目立つ人物に、殆どのものの目が注がれていた。

　黒い甲冑を部分的にしかつけず、兜も被ってはいない。腕や太腿などから、浅黒い

肌が覗いている。

　ウェーブのかかった長い黒髪をなびかせ、整った顔立ちに、神秘的な黒曜石を

思わせる吊り上がった瞳ーー

　それは、まさしく、東方から来た女戦士ラン・ファであった！　

「ラン・ファ！　ねえ、ダン、ラン・ファだわ！　」

「ああ！　」

　マリスが嬉しそうに、ダンの後ろで声を上げる。彼も、初めて戦闘を共にする

ラン・ファを、期待に瞳を煌(きら)めかせて、見つめた。

　彼女の剣には、赤い血が、べっとりとついていた。それだけ見れば、先ほどの悲鳴

を上げ、倒れた魔道士の説明がつく。

「悪いけど、空間移動なら、こっちも出来ないことはないのよね」

　ラン・ファがウィンクして微笑み、風でまとわりつく髪をかき上げてみせた。

　その艶(なまめ)かしくも美しい仕草には品があり、いやらしくは映らない。

　誰もが、つい見蕩(みと)れてしまう動作だった。

　その彼女の首元には、魔道で使われるルーナ文字が、一文字ずつ刻印された、大粒

の青い宝石を連ねたネックレスが、巻き付いている。

　魔力を増強するアイテムだ。

「ちょっとズルしないとムリなんだけど、それは許して頂こうかしら。そちらは、

あと五人も魔道士さんがいらっしゃるんですものね」

　ラン・ファは、剣から血を振り落としてから、顔の前に持ち上げ、剣を横向きに

構えた。独特のスタイルだった。

「さあ、いらっしゃい、魔道士の皆さん。私ひとりで、受けて立ってあげるわ！　」

　きらりと黒曜石の瞳が光った。

　またもや、誰もがその妖しい輝きに、背筋がそくっとしたのを覚える。

　途端に、魔道士の五人は、空中へ飛び上がった！　

　ラン・ファの口元が微かに吊り上がり、口の中で呟いたと当時に、彼女の片方の

てのひらが、上空に向かって伸ばされた。

　すると、空中を移動しかけていた魔道士たちの身体は、それ以上進めなくなり、

立ち往生する。

「逃げようとしても無駄よ。あなたたちは、既に、私の結界の中だわ」

　ラン・ファの身体が勢いよく舞い上がり、一瞬で魔道士たちのところまで飛び上が

った。

　地上の騎士たちは、それを見上げ、何が起きたのか、瞬間では理解出来ずに、

その光景に、釘付けとなった。

　魔道士たちは怯えたように重なり合い、結界の隅の方に、寄り添う。

「あなたたちも、戦いに加わったからには戦士でしょう？　潔(いさぎよ)く、覚悟を

決めるのね」

　上目遣いで笑ったラン・ファは、素早く剣を両手で持ち直し、呪文を唱え、その

剣先から発動させた！　

「うわああああ！　」

　五人の魔道士たちの悲鳴が、天から降り注ぐ。

　騎士たちが地上から目を凝らす。彼女の剣から吹き出た風のような、はたまた水

にも見えるものを浴びた魔道士たちが、次々と凍っていく。

　巨大な岩の氷付けにされた魔道士たちは、身動きが取れなくなり、生きているのか、

死んでしまったのかも、傍目(はため)にはわからない。

　ラン・ファと、その氷の岩が、ゆっくりと下降する。

「放っておいても、この人たちは逃げられないわ。私が呪文を解かない限りはね」

　宙に浮かんだラン・ファが、そのまま片手を移動させていくと、それに合わせて、

氷の塊もゆらゆら飛んでいき、そこから離れた木の根元に、着陸した。

　ラン・ファが満足そうに腕を組み、浮いたままで、それを眺める。

「……魔女だ！　」

「この女は魔女だ！　」

　敵兵たちは、口々にそう叫び出し、武器を捨てて、逃げ出し始めた。

「こら貴様ら！　逃げるとは何事だ！　戦え！　戦うのだ！　」

　ナハダツの指揮官の叱咤もむなしく、ナハダツ軍は、次々と引き上げていく。

「あらあら！　どうやら、『逆に狩られる不運なムシ』とやらは、あなたのこと

だったみたいねえ」

　ラン・ファが、ふわっと敵の武将の前に浮かび、片目を瞑(つぶ)り、人差し指を

立ててみせる。

　東洋の神秘的な魅力に、さらに加わったコケティッシュなその笑みに、恐れを成し

たのか、指揮官までもが、とうとう剣を放り出し、夢中でウマを駆り立て、逃げ出し

ていた。

「敵は撤退した！　我が軍の勝利である！　」

　ベアトリクス軍の総司令官である赤龍将軍は、信頼を込めた左手でラン・ファを

抱き寄せると、右拳を高く掲げた。

　それに応えて、ベアトリクス軍は、勝利の雄叫びを上げた。

　ラン・ファが、黒い鎧の集団に振り向き、すまなそうに笑った。

「せっかく来たのに、あなたたちの出番がなくなっちゃったわね」

　黒鷹団の騎士たちは、首を横に振り、声を揃えて言う。

「いいえ。いつものことですから」

　初陣戦であったダンとマリスも、抱き合って勝利を喜んでいた。

「やったわね、ダン！　あたしたちが勝ったのね！　」

「ああ、もちろんだ！　魔道士たちが出てこなかったら、俺たちだけで勝てたんだが。

ラン・ファ先生は、やっぱりすごいや！　」

　二人は、周りにいる銀色の甲冑の仲間たちとも、それぞれ抱き合った。

　狂喜乱舞するベアトリクス軍から、少し離れた場所で、むくりと、半身をおこした

ものがいた。土色の甲冑を着た、傷付いた兵士であった。

（畜生！　あんな小僧どもに、俺たちがやられようとは……！　）

　苦しそうに片目を瞑り、男は、傷付いた腕を庇いながら、開いている方の目で、

銀色の集団を睨みつける。

　ふと男の目がひとりの戦士の上で止まった。

（いた！　あいつだ。あの小娘だ！　）

　ナハダツ兵の男は、マリスの姿を認めると、片腕に装着されたボウガンを、震え

ながら持ち上げ、彼女目がけて一気に発射させた。

　ボウガンの矢は、マリスの側にいたウマの首に刺さった。

（ちっ！　外したか！　）

　ウマは嘶(いなな)くと同時に暴れ出し、少年兵たちは、驚き、蹴られないよう方々

へと慌てて散っていく。

　さらに、男は、矢を連射させた。

　矢のひとつが、崖から落ちそうになったウマを鎮めようと追いかけ、手綱(たづな)

を掴んだマリスの腕を抉(えぐ)った。

「マリス！　」

　彼女を助けようとしたダンの頬も、矢が掠(かす)める。

　ダンの伸ばした手も間に合わず、マリスはバランスを崩し、ウマとともに、崖から

真っ逆さまに落ちていった！

　少年兵たちは、腹這いになってボウガンを構える男を見つけると、数人で襲いかか

った。

「マリス！　マリスー！　」

「だめだ、隊長！　危険だ！　」

　ダンがマリスを必死に叫びながら、今にも崖から身を投じようとしているのを、

必死に少年たちが止める。

「いったい、どうしたの!?　」

　騒ぎを聞きつけて、ラン・ファがやってきた。

「マリス隊長が、ウマと一緒に、ここから落ちたのです！　」

「なんですって!?　」

　ラン・ファが崖から下を覗き込むが、木が生い茂っているばかりで、何も見えない。

「ダン隊長！　危険ですから、下がってください！　」

「残念ですが、マリス隊長は……この高さからでは、多分、もう……」

「うるせー！　てめえら、放せ！　だったら、俺も、あいつと一緒に死んでやる！　」

　数人の少年兵たちに取り押さえられているダンは、もう冷静な先導者ではなくなっ

ていた。

「ダン、落ち着きなさい！　」

　ラン・ファがダンに駆け寄る。彼はラン・ファにも気付かないのか、崖の上から、

喉を枯らして、マリスを叫び続けていた。

「しょうがないわね」

　ラン・ファが指をパチッと鳴らすと、突然、ダンは、がくんと首を垂れ、動かなく

なった。

「せ、先生！　隊長は……!?　」

　流星軍の少年兵たちは、慌てふためいていた。

「大丈夫。催眠術で、ちょっと眠らせただけよ。単純な神経の武人ほど、かかり

やすいのよ」

「は、はあ……」

　ラン・ファは、ダンを背負った。

「ど、どこへ……？　」

　少年兵の一人が、おそるおそる尋ねる。

「マリスを探しに。この下は、草木が多いから、地面に直撃は免れて、助かってる

可能性が高いわ。私ひとりで行くつもりだったけど、この術は、時間が経てば解けて

しまう。目が覚めたら、いても立ってもいられなくなって、どうせまた大騒ぎする

でしょうから、彼も一緒に連れていくわ」

　ラン・ファは、黒鷹団の副将軍にもその旨を告げ、今後の指示を与えると、ネック

レスの魔力を使って、ふわりと崖の下へ舞い降りていった。

『おい、起きろ』

　朦朧(もうろう)とする中で、マリスの意識は、次第にはっきりとしてくる。

『起きろよ。たいした怪我は、しちゃいねーはずだぜ』

　知らない男の声だった。

「……誰？　誰なの？　」

　うっすらと瞼(まぶた)を開ける。ぼんやりと、知らない顔が浮かんでいた。

　他には何も見えない。闇の中であった。

　どこかに横たわっているのか、宙に浮いているのかも見当が付かない中、再び声が

する。

『おめえを護(まも)ってやってるもんだ。恩に着ろよ。この俺様が、人間如きにつく

なんざあ、数百年にいっぺんくらいしかねえ、珍しいことなんだからよ』

　顔の輪郭が、次第にはっきりとしていく。マリスは、うつろな瞳で、それを眺めて

いた。

　白い彫刻のような美しい男の顔。黄金色の長い髪をたなびかせ、薄く白い衣を

はおっている。

　はだけた部分からは、鍛えられた男の筋肉が覗く。

　吊り上がった緑色の瞳と口元は、どちらかというと、邪悪な印象だ。

　かなりの美形であるにもかかわらず、口の利き方はぞんざいで、横柄である。

『いろいろいた候補者の中から、お前を選んでやったんだぜ。今んところ、お前に

つくのが一番面白そうだったからな。感謝しろよ。

　最も、俺様がついたところで、まともな運命を辿ったモンは、今までいないに

等しいがな！　』

　男は大声で笑った。

「……なに？　……何を言ってるの？　」

　マリスは身体を起こそうとするが、痺れたように動かない。

『ゴールド・メタル・ビーストを守護神に持った人間たちの中から、おめえを選んで

やったんだよ。俺様は、ゴールド・メタル・ビーストの化身、雷獣神サンダガー様

さ！　』

　サンダガーと名乗る美しい男は、両手を腰に当て、仁王立ちになり、笑い声を

轟(とどろ)かせた。

「ああ、なに、これは……！　いったい、この人は、何を言っているの？　」

　マリスは譫言(うわごと)のように呟く。

『まあ、そのうちわかるだろう。そうそう、俺様はキマグレだから、気の向いた時に

しか現れてやんないぜ。なんか特別な方法でも考えつかない限りはな！　』

　サンダガーは、マリスを見下ろした。

『じゃあな。あばよ、小娘！　』

　彼は背を向け、歩いていき、そのうち見えなくなっていった。

　マリスは、うっすらと目を開いた。

「おお！　目を覚ましたか！　」

　気が付くと、彼女は、自分の部屋のベッドに、横たわっていた。

　上から、ルイス伯爵夫妻、三人の兄たちに、ラン・ファ、そして、ダンまでが覗き

込んでいた。

「マリス、心配したのよ！　このまま、あなたが目覚めなかったらと思うと、気が

狂いそうでしたよ！　」

「……お母様」

　伯爵夫人は、マリスを強く抱きしめ、涙を流した。

「まったく、よくもまあ、あの崖から落ちて、たいした怪我もなく、済んだものだ」

　ルイスも、ホッと胸を撫で下ろした。

「崖から落ちたところを、私とダンが助けてから、あなたは、丸一日眠っていたのよ」

　ラン・ファも、目尻をそっと拭って、安心したように微笑んでいた。

　マリスの腕には、矢が刺さった箇所に、包帯がまかれている。

　マリスは、それで、おおよその状況を悟った。

「そうだったの……。みんな、心配かけて、ごめんなさい」

　ルイス伯と夫人は、マリスを抱きしめた。兄たちも、良かったと口々にし、肩を

叩き合っていた。

「そうだ、マリス。お前の眠っている間に、ひとつ決まったことがあるのだよ」

　ルイスが誇らし気に言った。

「ダンが昨日のいくさでの業績により、ランカスター伯や、お前の兄たちと同じ

金獅子団に引き抜かれることになったのだ！　」

「まあ！　ダンが!?　」

　マリスは、ラン・ファと並んで立っているダンを、満面の笑みで見つめた。

「おめでとう、ダン！　いきなり昇進ね。やっぱり、ダンはすごいわ！　」

　ダンは、ちょっとだけ微笑んでみせた。

　彼が、それほど、はしゃいでいるようでもないことに気付いた彼女は、不思議そう

に彼を見る。

「お前だって、昇進したんだぞ」

「えっ？　」

　マリスが驚くと、ルイス伯が、ダンの言葉を続けた。

「そうだぞ、マリス。お前も、昨日の戦闘ぶりが評価されたんだ。お前も、我が

白龍団に所属が決まったのだ！　しかも、セルフィス公子殿下が、直々に、お前を

白龍団近衛兵に、ご自分の直属の護衛にと、国王陛下に申し出られたのだ！　陛下も、

すぐに賛成なさったのだよ！　」

「ええっ!?　あたしが、セルフィスの護衛に……!?　」

　マリスの頬が紅潮する。

　夫人は、彼女を、再び抱きしめた。

「ああ、良かった！　これで、あなたが危険な戦地になど行かなくて済みましたわ！　

全部、セルフィス様のおかげです！　」

「セルフィスの護衛……」

　母の腕の中で、マリスは、茫然と呟いていた。

「あんまり喜んでないみたいね、ダン」

　皆には聞こえないところで、ラン・ファが、ダンに囁いた。

　ダンは、ふっと、静かに笑った。

「そんなことはないさ。昨日みたいに、あいつが崖にでも落ちたり、敵に怪我を負わ

されたりするのを見たら、心配でしょうがなくなって、いくさどころじゃなくなっ

ちまうのが、自分でもわかったんだ。

　それだったら、あいつとは一緒に肩を並べて戦いたかったけど、セルフィスの護衛

っていう安全な仕事しててくれてた方が、俺としても安心なんだ。

　一見、マリスがセルフィスを護る役ではあるが、実は、セルフィスが、そうやって

マリスを護ってるんだ。……やっぱ、公子って身分だと、違うな。俺には、こんな風

に、マリスを護ってやることは、出来ないもんな」

　ダンは、力なく笑ってから、真顔になった。

（だけど、これが一番いいと頭では、わかってるはずなんだけど……なんで、こんな

にすっきりしないんだ!?　）

　彼の中では、別の心配が湧いてき始めていた。

　これを期に、マリスがどこか遠くへ行ってしまうのではないかと、そのような不安

が、心の中に浮かんできていたのだった。