第1話 ちょっとした確認
ねえねえ、と若者は囁いた。
「ああ？ 何だよ」
「どう思う、最近のトール」
「は？ どう、って何だよ」
そのとき、〈クレイフィザ〉のメイン技術者ふたり、それとも二体は、いつものように休憩室で休憩をしていた。
「だから。何か、変じゃない？」
「だから。何を言ってるんだお前は」
アカシは呆れた。
「ヴァージョン変えた訳でもなし、メンテでどっかいじくったりもしてない。『何か変』だなんてあるもんか」
「そんなの、判んないじゃん。エラーは時に、前触れなくやってくる。アカシはよく知ってるはずでしょ」
ひらひらとライオットは手を振った。
「目に見えて派手なことしなくたってさ。経験による学習、状況に応じた反応変化、俺らも毎日やってるでしょ？」
「そうだな。日々是学習だ」
アカシは「人がましい」ことを言った。
「で、トールは何を学習中だって？」
「うん。しばらくアカシとふたりで話す機会、なかったけどさ。この前の『散歩』の件」
「ああ？」
アカシは片眉を上げた。
「ああ。あれか。あれがどうした」
「あのあと、アカシ、再メンテしてもらってたでしょ。俺も続いたよね。トールはどうだったのか知らないけどさ」
「俺のメンテは、ちょっとした確認だったらしい。変更点は何もなかった」
「それがさ。俺もなんだよね」
ライオットは両腕を組んだ。
「マスターらしくなくない？ 開けたりつないだりしたら、ついでに何か変えるでしょ、あの人、たいてい」
「たいていに当てはまらなかったんだろ。そんなに不思議なことでもない」
「そりゃあ、ね。微妙に数値いじられても、大して変わんないもんね」
「ちょっとは変わるだろ」
「そりゃ、ちょっとは違うよ。でもさあ、細かく計測しながらロイド使う人なんていないでしょ。マスターだって、数字上の話じゃなく、実感でコンマ１の反応差を理解できてるとは思えないよ」
「あの人のは、一種の実験だろうよ」
「俺たちは実験体？」
「違うとでも？」
「違わない」
ライオットは肩をすくめた。
「それで、ちまちま数字を変えられなかったことが、不満なのか？ その方が希望通りだって言ってるように聞こえたんだが」
アカシが尋ねれば、ライオットは両腕を組んだ。
「そこなんだよね。確認のためのメンテなんてのはマスターらしくないけど、エラーが生じるかもしれない何かを放置されるよりは、全停止してでも確認してもらった方がいいとも思う訳。怖いもんね、突然死は」
「突然死とか言うなよ」
「俺らの場合、過労死とか？」
「その手のたとえは適当にしとけ」
「うん。そうする。ふざけたい気分でもないし」
「さっきから、ふざけてるようにしか聞こえんのだが」
顔をしかめてアカシは言った。
「だからさ。あの日以来だな、って思ってんの。トールが何だかぼんやりしたり、ひとりでため息なんかついちゃったりして」
「はあ？」
「恋でも、したかな？」
「……おい」
アカシが顔をしかめれば、ライオットはひらひらと手を振った。
「冗談だよ。マスターがトールにそんなオプション、つけるとは思わない」
「あいつがぼんやりしてうっかりミスでも連発してみろ。部品は届かない、データは誤送信、〈クレイフィザ〉は大混乱だぞ」
「うん。だから。トールはいまでも充分すぎるほど繊細なんだから、いくら我らがマッド・マスターでも恋愛機能はつけないと思うよ、って言ってるの」
「じゃあ、何だってんだ」
「判らないから、アカシに訊いてんじゃん」
「俺が知るかよ」
「だよねー。トールの様子がおかしいことにも気づいてなかったんでしょ」
ふふん、とライオットは鼻を鳴らした。アカシはむっとしたような表情を作った。
「俺はお前みたいに、他人の様子を盗み見たりしてないんだ」
「何だよ、それ。俺がいつ」
「……また喧嘩ですか」
呆れた口調で休憩室に入ってきたのは、話題の主だった。
「あー、トール」
「よお、お疲れさん」
「どうしました？」
「え？」
「何が」
「弟」たちは目をしばたたいた。トールは首をかしげる。
「いつもなら『聞いてよトール、アカシがさ』『ふざけるな、お前の方こそ』……とくるじゃありませんか」
「いや」
「別に」
「大した話じゃなかったから」
「そうそう。なかったなかった」
こくこくと彼らは同意し合った。
「いつも、大した話じゃないと思うんですけどね」
「兄」は容赦なく言った。
「まあ、自分たちで喧嘩を収められるなら何も悪いことじゃありません。僕もいい加減、飽きますので」
「ごめんね、トール。アカシがいっつも突っかかってくるから」
「何だと。お前だろうが。きっかけを作るのはいつも」
「……特にプログラムの更新があった訳でもないようですね」
トールは結論づけた。
「なあ、トール」
そこで兄を呼んだのは二男だった。
「何でしょう、アカシ」
「お前、何か隠しごとしてる？」
「は？」
「ちょっと、アカシ」
ライオットが睨んだ。
「こいつが、言うんだよ。最近、お前の様子がおかしいと」
アカシはライオットを指し、次いでトールを指した。
「何で言っちゃうのさ！」
抗議の声が飛んだ。
「何のためにアカシに相談したと思ってんのっ」
「相談？……とても、そうは聞こえなかったが」
「あの、何のことですか」
困ったようにトールは尋ねた。
「心当たりが、ないんですが」
