空の教会
オーレ教は唯一神の息子であるオーレを含む七人の子供たちを崇める宗教で、祭壇にも七人の兄妹のイコンが掲げられている。でも宗教としては次男の名前である「オーレ」教なのはずっとずっと不思議だった。普通なら第一子のテレーゼなんじゃないか、なんて孤児院でそんなことを不思議に思ってるのは私だけだったみたいで。
あのガーデンパーティーからなかなか風当たりの強くなった私は、ついに授業を休んだ。
授業が始まる前の少しの時間、話しかけられた私はいつものように真正面を見つめ、相槌もしないでじっとしていた。無視してると逆上されないように名前を言われれば頷く。
「ダン様、そんな方と話すのはやめて」「そんな方という言い方はないだろう」「では元平民の男爵令嬢とお呼びすればいいかしら」「平民だとか男爵だとかそういった階級を根拠に人を誹るようなことは貴族には許されない」「そういうことを言ってるのではないわ。この方は良くない方だってどうしてわからないの？」「わからないのは君のほうだよ。」「わからないわ！どういうことなの！？」
席そっ立ち。
ああいうときに私がいると大爆発しか起こらない。これまで女の子側に謝ってみても、男の子側に諌めてみても結果はどちらも同じだった。
私は2人に不幸になってほしくない、というかそもそも2人のことをよく知らない。人が多い授業だから、出来るだけ一番後ろの席に座っていたから誰が誰だか……。仲がいいのか悪いのか2人の関係性はさっぱりだけど、仲良くしてほしいと心の底から思ってる。思ってるよ。だって仲がいいほうがいいじゃん。
……私は誰かと仲良くなったことはないけど。
少し心がクサクサして私は初めてこの学園で見かける馴染みの茶色のドアを開く。
懐かしい重いドアを開けると柔らかい光のなか先客がいた。
「リリィ嬢？」
普段は優しそうで人当たりも良さそうで角なく万人と仲良くできるチャールズ様だけど、彼の本来は俗世から遠く離れた孤高の人なのかな、なんてことを思ってしまった。あまりにもチャールズ様がそこにいる気がしない。
「……お邪魔します」
「邪魔じゃないよ。『教会はいつでも人を受け入れる』からね」
祭壇前の何もない空間に静かが広がっている。入り口から祭壇までまっすぐ伸びる青の絨毯。この道から踏み外してはいけません。そう仰った神に導かれて歩み始めた最初の７人。
そこの先に佇むチャールズ様は、私たちよりじゃない、向こう側の人のようだ。
月に7日ある礼拝日に教会へ来るような敬虔な信者は少なくなっているものの、オーレの日に教会へ礼拝に訪れる人は多い。
けど今日みたいな礼拝日でもなんでもない日に教会へ訪れる人は普通いない。平民もそして貴族も。
「どうしたの？」
「この前、教会があるっておっしゃってたので来てみたいなと思って……チャールズ様こそ」
聞いて私はなんてアホな質問をしてしまったのかと気づく。そりゃ教皇の息子が教会にいるのに理由なんていらない。
「僕は司祭が王都まで出ていてね。留守番と言うほどでもないけど」
「すごく、適役だと思います…」
チャールズ様は困ったように笑った。何に困ったのか私にはわからない。
私のそんなうろたえにいつもの「優しい」チャールズ様は話題を振る。気まずさが通り過ぎて一休みした。
「といっても教会は『繁盛』しているものじゃないからね。リリィ嬢が今日初めての『お客様』だよ」
「私、孤児院の頃は毎月七日通ってたから落ち着くというか、あ、通ってないか、家だったから」
「僕も家だったからね、同じだ」
同じかもしれないけれどすっごくニュアンスが違う。私は普通の教会で、そちらは大陸唯一の大本神殿ですよね。
大本神殿は一生に一度は行きたいと言われるオーレ教の聖地。もう観光地として有名すぎるその聖地、そもそもは8人目の使徒として神と対話する教皇猊下のお住まいだ。
チャールズ様は流れるように祈りの所作を行う。額とお腹、左手に右足。イコンに触れ、自分に触れて。
何百回とも見てきたその仕草は他の誰よりも綺麗で、みとれてしまった。
「ごめんね」
「え？」
「リリィ嬢と僕が仲良くすると、悪い噂が流れるみたいで」
じゃあ話しかけないでくださいよ。私と違ってチャールズ様、人気者なんだし、私なんかに構ってないで。
「そんなことはないと否定しているんだけど」
火種も投入しないでください……。
「リリィ嬢はこんなに素晴らしい女性なのに、人はどうして階級や肩書きでしか見ようとしないんだ」
階級差のない教育がモットーのこの学園で、実際に爵位関係なく振舞える人と、心のどこかで見下している人、思っている内側は色々だ。だから私の悪口にも「元平民の男爵令嬢」であることへの揶揄がきつい人と単純に「男侍らせてムカつく」って言う人とカラーは分かれている。
事実は事実だからそれにどう言う感情をつけるのかはその人次第。むしろ良し悪しは相手を知ることができる判断材料だ、と先生は言っていた。
あの時はよくわからなかったけど、今はよくわかる。
「人は神の前で皆平等だなんて、それはただの綺麗事だ。親の威光でこの学園に通ってる僕が何よりの証拠だ」
チャールズ様の横顔はいつもの優しいい微笑みではなかった。
だから私は言わずにはいられなかった。
「しょうがないですよ、人は好き嫌いがありますから。それって最初の差別です。差別してしまった分だけ、愛することが平等になるってことなんだと思います」
て、教皇ご子息になんて説法かましてしまったんでしょう。恥ずかしさと恥ずかしさが押し寄せる……。
「平等も博愛も本当に持っているのはリリィ嬢なんだ」
チャールズ様がなにやらかんちがいしてしまっている。
そんなわたしはすごくないでしゅ。
「噂には嘘がひどく多いけど、リリィ嬢と僕が仲がいいって言われて、嬉しいって思っちゃう自分がいるんだ。……そう、いっそのことリリィ嬢との嘘を本当にしたいな」
思わず後ずさりした私にふふっと余裕の、なんの余裕かわからないけど微笑みで迫るチャールズ様を突き飛ばして逃げたほうがいいのか、判断に迷う……。教会で教皇ご子息を突き飛ばすってなんかすごく罰当たりなのでは！？
身構える私の右手にチャールズ様の右手が触れた。少し冷たい。
「リリイ嬢の番」
その手は少し濡れていて、私はそれが洗礼の水だと気づく。
自分の考えていたことを反省する。人のこと悪く捉えすぎたかな。いや今のは危なかったぞ。
洗礼の水は右手の中指付け根に垂らす。ここが人の中心で、ここから人は清められるんだと。そう、清められた手で行うことは祈りの所作。
見られていると思うとなんだか動きがぎこちなくなってしまう。
「いつもなにをお祈りするの？」
まごつく私にチャールズ様は聞いた。
いろいろですと笑ってごまかしてしまった。
私の願いは、今まで叶ったことがないし、これからも叶わない。今日も、私の祈りは教会を漂い、空気に溶け、そしてきえる。どこにも届かない私に願い。
