姉上、憑依転生されてません！？
姉が、紅茶を飲んで言った。
「うま……こほん、おいしいですね」
アランは危うくティースプーンを取り落としかけた。
朝食の席だった。
磨き上げられた銀食器。季節の花を飾った長卓。父のしかめ面。母の完璧な微笑。
そして、王太子の婚約者候補として厳しく育てられた公爵令嬢セラフィーナ・レーヴェント。
その姉の口から今、絶対に出るはずのない音がした。
うま。
公爵令嬢が言う言葉ではない。
まして、あの姉が。
セラフィーナは、人形のように美しい姉だった。
長い睫毛も、白い肌も、花びらみたいな唇も、陽の差す回廊に立つ姿も、あまりに整いすぎていて現実味がない。
アランはそんな姉を、ずっと遠くから眺めてきた。
褒め言葉として、人形のようだと思っていた。
精巧で、繊細で、壊れやすくて、目を奪われる芸術品。
仲が良いわけではない。悪いわけでもない。
そもそも、ほとんど交流がないのだから。
父と母はアランには期待を、姉には失望を向けていた。
アランは次期公爵として勉強漬け。姉は王太子妃候補として価値を示せない失敗作扱い。
長年のそれで、姉は本当に人形みたいになった。
怒らず、泣かず、逆らわず、ただ美しくそこにいるだけの。
だから、今朝の「うま」はおかしい。
おかしすぎる。
アランは何食わぬ顔でカップを持ち上げ、向かいに座る姉を見た。
セラフィーナは涼しい顔で紅茶を置いた。
耳の先だけ、ほんの少し赤い。
父は気づいていない。母も気づいていない。
だが、控えていた侍女の肩がぴくりと震えたのを、アランは見逃さなかった。
やはり、おかしい。
少し前にも、姉は庭の薔薇を見て笑っていた。
昨日は窓の外の噴水を妙に熱心に眺めていたし、一昨日は食事を見て「野菜が少なすぎるのでは」と言っていた。
今までの姉なら、そんなことはしない。
花を見ても空を見ても表情は変わらない。食事に意見しない。紅茶に「うま」なんて言わない。
――姉上、まさか誰かに乗っ取られてません？
そんな馬鹿げた考えが、アランの頭をよぎった。
だが悲しいことに、それがいちばんしっくり来た。
その翌日、廊下で母に呼び止められたセラフィーナは、「次の王太子妃教育までに必要事項を確認したいのですが」と言い出した。
「必要事項？」
「業務内容のようなものを。何を求められているのか曖昧なまま努力しろと言われても、困るでしょう？」
母は絶句した。
アランも、少しだけ吹き出しそうになった。
業務内容。
王太子妃教育をなんだと思っているのだろう、この姉は。
だが、困るでしょう、には深く同意した。大変遺憾ながら。
ますますおかしい。
それでも、最初のうちは黙って見ていた。
アランは昔から、見ることに慣れていた。
口を出すより先に、観察して、覚えて、飲み込む。
そうしているうちにこの家で生き延びる術を身につけてきた。
姉を見るのも、その延長だった。
廊下の先に立つ姿。窓辺に落ちる影。風に揺れる金の髪。
人形のように美しい芸術品。
遠くから見ているぶんには、完璧だった。
だが最近の姉は、完璧ではない。
驚く、困る、言い間違える。
ちょっと目を離すと、庭師の鉢植えを覗き込んでいたりする。
以前の姉が完成された彫像なら、今の姉は火の灯った硝子細工だった。
危うくて、読めなくて、妙に目が離せない。
ある意味で、こちらのほうがずっと芸術的ですらある。
そして、その感想に胸が少し痛む。
本当の姉は、どんな人だったのだろうか。
アランは知らない。
知ろうとすることは、いつでもできたはずなのに。
話しかけようと思えば話しかけられた。同じ屋敷にいたのだから。
けれどアランはしなかった。
遠くから美しいと思って、それで済ませていた。
だから、もし本当に中身が変わっているのだとしても、今さら自分が何を言えるのか分からなかった。
それでも、確かめずにはいられなかった。
決定打になったのは、図書室だった。
午後の空いた時間に立ち寄ると、セラフィーナが本棚の前にいた。
手にしていたのは薬草に関する本だった。
社交術でも王家の系譜でもなく、薬草。
アランはもう、声をかけるしかない気分になっていた。
「姉上」
セラフィーナはびくっと肩を揺らして振り向いた。
その反応だけで、アランの中ではほぼ決まりだった。
前の姉なら、そんなふうに驚かない。
「……アラン」
「読書をされるのですね」
「ええ。いけなかったかしら」
「いえ。ただ、意外でした」
「そう」
そこで会話は終わると思った。
だがセラフィーナは少し首を傾げた。
「あなたは、いつもそんなに難しい顔をして本を読むの？」
アランは黙った。
姉が、自分に話しかけた。
「難しい顔、ですか」
「ええ。明日世界が終わることを知った顔」
「そこまででは……いや、どんな顔ですかそれ」
「少なくとも楽しそうではないわね」
少しだけ笑ってそう言う。
セラフィーナが笑う。
目の前で見ても、やはり違和感があった。
いや、違和感というより衝撃だ。
顔立ちは同じなのに、中にいるものが違う。そんな印象が拭えない。
その日からアランは、折を見て姉に話しかけるようになった。
ほんの短い会話ばかりだ。
食堂で、廊下で、図書室で。
長話はしない。できない。
けれど、少し言葉を交わすだけで、疑惑は増すばかりだった。
ある日、厨房の前で姉が足を止める。
「いい匂い……」
「姉上」
「なにかしら」
「今、だいぶ庶民でしたよ」
「そう？」
「そうです」
またある日には、新しいドレスの仮縫いで鏡の前に立ちながら、ぼそりと言った。
「これ、構造が複雑すぎない？」
「姉上」
「何よ」
「公爵令嬢としてあるまじき感想です」
「ええ、そんなに」
「そうです」
さらに別の日、茶会用の小さな菓子を見つめて、
「見た目はすごいのに一口で終わるの、なんだかコスパが悪いわね」
と言ったところで、アランと目が合った。
「……今のはなしで」
「手遅れです」
「厳しいわねえ」
「当然です」
そんなやりとりを重ねながら、アランは少しずつ確信していった。
姉上は、そんな顔をする人でしたか。
そんなことを言う人でしたか。
前の姉は、もっと死んでいた。
ひどい言い方だと分かっている。
だが、そうとしか思えなかった。
今の姉は、あまりにも生きている。
呆れて、困って、笑って、食べ物の匂いに惹かれる。
だからこそ、胸の奥に哀しみもあった。
本当はどういう人だったのか知れなかった。
知ろうとしなかった自分が、今さらそれを悔やむのは身勝手だ。
けれど哀しいものは哀しい。
問い詰めるなら、ちゃんと覚悟を持たなければいけないと思った。
機会は、温室で訪れた。
昼下がりの温室は静かだった。
ガラス越しの光が柔らかく、湿った土の匂いがこもっている。
セラフィーナは奥の鉢植えの前にしゃがみ込み、葉を覗き込んでいた。
「これ、ミントかな」
小さな独り言だった。
アランは声をかける。
「姉上」
「ひゃぃっ」
完全に素の変な悲鳴だった。
もう、言い逃れはできない。
「少し、お話が」
セラフィーナは立ち上がった。
スカートの裾を整える仕草が微妙に遅れる。取り繕い慣れていない人間の動きだった。
「……なにかしら」
「ここなら誰も来ません」
アランはまっすぐ見た。
「あなたは誰です」
しん、と一瞬だけ静まる。
温室の中で、葉がかすかに擦れる音がした。
「姉上は、そんな顔をする人でしたか」
「どんな顔かしら」
「花を見て笑って、紅茶に『うま』と言って、厨房の匂いに釣られて、僕に話しかける顔です」
「最後のは別にいいでしょう」
「いいえ。かなり重要です」
セラフィーナは小さく息を吐いた。
「……ずいぶん観察していたのね」
「唯一の息抜きでしたので」
「息抜き」
「姉上は人形のように美しい芸術品でした」
「それ、やっぱり褒められてる気がしないのだけれど」
「僕にとっては最大級の賛辞です」
セラフィーナは困ったように笑う。
その笑みが、また胸に刺さった。
アランは試すように言う。
「子どもの頃、一度だけ、姉上が僕に菓子をくれたことがありました」
セラフィーナは少し目を伏せ、それから静かに言った。
「……ごめんなさい」
ああ、やっぱり。
「そうなんですね」
「ええ」
「前の姉上はどこへ行ったんです」
セラフィーナはしばらく迷っていたが、やがて観念したように口を開いた。
「分からないの」
「分からない？」
「気がついたら、この身体の中にいたわ。前世の記憶がある、と言えば近いのかもしれないけれど、そんな綺麗な話でもないの。別の世界で生きて、死んで、どういうわけかここで目を覚ました」
アランは黙って聞く。
「だから、この子本人ではないわ」
予想していた。けれど胸の奥には、冷たいものが落ちたままだ。
「でも、この子がどれだけ苦しかったかは分かるの」
セラフィーナは痛ましそうに目を細めた。
「記憶そのものは曖昧でも、痛みだけは残っているの。どうやって息を殺して生きていたのか、とか」
アランは唇を結んだ。
想像はしていた。気にかかってもいた。
だが、知ろうとはしなかった。
「前の姉上は、戻るんでしょうか」
「分からないわ」
優しい声だった。
だから余計に、責める気にはなれなかった。
「怒らないのね」
セラフィーナが言う。
「怒る資格は、僕にはありません」
アランはゆっくり答える。
「本当の姉上を、僕は知りません。知ろうと思えば、いつでもできたのに、近づかなかった。遠くから眺めて、美しいと思って、それで満足していた。だから今さら返せとは言えない。ただ……悼むことしかできない」
セラフィーナはじっとアランを見ていた。
それから、ひどく柔らかい声で言った。
「この子は、素敵な弟を持ったのね」
その言葉に、アランは少しだけ息を止めた。
責められるより、よほど堪えた。
「別人でも構いません」
セラフィーナが目を見開く。
「今のあなたのほうが、ずっとましだ」
「……それ、前の子に対してだいぶ失礼では」
「ええ。なので訂正します」
少しだけ間を置いて、アランは言い直した。
「別人でも構いません。今のあなたは、生きている」
セラフィーナの表情がわずかに揺れる。
前の姉がどんな人だったか、もう知ることはできない。
けれど目の前のこの人は、生きようとしている。
それを否定したいとは思わなかった。
「それは嬉しいけれど、生きていくにはこの家、息苦しすぎるわ」
ぽつりとセラフィーナが言う。
「同感です」
「あなたもでしょう」
アランは少し口元を緩めた。
「僕も両親の人形ですから」
王太子妃候補としての人形と、公爵家嫡男としての人形。
役割は違う。だが糸を握られていることに変わりはない。
ならば、話は早い。
「秘密を共有しましょう」
「共有」
「ええ。あなたが憑依転生だということを、僕は黙っている」
「そんなにはっきり言うのね」
「姉上、憑依転生しましたよね？」
「しちゃったっぽいのよねえ」
軽い。
あまりにも軽い。
アランは思わず額を押さえた。
「そこはもう少し深刻に」
「だって今さらでしょう」
「……たしかに」
少しおかしくなって、口元が緩む。
「では」
アランは声を落とした。
「……証拠隠滅の仕方から相談しましょうか、姉上」
セラフィーナがぎょっとする。
「そんな物騒な」
「誤解しないでください。別に誰かを埋める話ではなく」
「今の流れでそれ以外に聞こえないわよ」
「僕は公爵家の嫡男ですから、使える札と消すべき痕跡を整理する癖があるだけです」
「十四歳でその発想になるの、やっぱりこの家よくないわね」
「まったくです」
セラフィーナが吹き出した。
その瞬間、アランは思う。
ああ、これは悪くない。
秘密を共有して、共犯になって、両親に隠れてこそこそ相談するのは。
思いのほか、ずっと悪くない。
それから二人は、屋敷の中で短い会話を重ねた。
父と母の前では距離を保つ。
だが食堂で目が合えば、ほんの少しだけ表情が緩む。
廊下ですれ違えば、必要最低限の言葉で情報を交わす。
使用人の中で誰がどちらに忠実か。
王家と公爵家の間で、誰が何を見ているか。
アランは知っていることを伝え、セラフィーナは慣れない貴族社会に眉をひそめる。
「思ったより面倒ね、この家」
「今さらですか」
「いや、外から見るのと中から回すのでは違うでしょう」
「回すつもりなんですか」
「一応、公爵令嬢の身体だし」
「適応が早い」
「褒めてる？」
「少し」
そんなふうに話せる相手がいるだけで、屋敷の空気は少し違って見えた。
王城から使者が来たのは、それからほどなくしてだった。
近々開かれる茶会への打診。
王太子周辺の人間がわざわざ公爵家を訪れるとなれば、父も母も気を張る。
応接間には余計なくらい花が飾られた。
母は完璧な笑顔を貼りつけ、父は機嫌よく家の格を語る。
セラフィーナには、いつも通り黙って美しく座っていればいい、そういう空気だった。
だがセラフィーナは、そのいつも通りを少しだけ裏切った。
出しゃばらない。だが黙りすぎない。
相手の言葉をきちんと受け、自然に問い返し、必要なところで微笑む。
ただの人形ではなく、会話のできる意思のある令嬢としてそこにいた。
使者は明らかに機嫌を良くしていた。
「さすが公爵家のご令嬢。聡明でいらっしゃる」
その一言で、母の笑顔が一瞬だけ引きつった。
夜、セラフィーナは書斎に呼ばれた。
アランも同席していた。
跡継ぎとして、家の評価に関わる話だからという名目だ。
父が低い声で言う。
「余計なことをしたな」
母も続けた。
「今まで求めてもできなかったくせに、急に勝手な真似をして。お前は黙って微笑んでいればいいのです」
セラフィーナは黙っている。
その沈黙が諦めではないと、アランはもう知っていた。
だから口を開く。
「それは違うでしょう」
父と母がそろってアランを見る。
アランは引かなかった。
「姉上を侮辱するのはおやめください」
「アラン！」
母が鋭く名を呼ぶ。
だがアランは構わず続けた。
「本日、王家の使者に最も高く評価されたのは姉上です。結果を出した人間を責めるおつもりですか」
「しかし――」
「しかし、ではありません」
父の言葉を、アランは初めて正面から遮った。
書斎の空気が凍る。
「姉上が黙って微笑むだけの人形でいたから、今まで何も進まなかったのでしょう。今日うまくいった。ならば、今までのやり方が間違っていたと認めるべきです」
「貴様、親に向かって！」
「親だからこそ申し上げています」
冷たく、はっきりと、言葉を打ち込む。
「姉上を失敗作のように扱うのは、この家の品位を下げるだけです。成果を認めることもできないのであれば、公爵家の名が泣きます」
母が絶句し、父の顔色が変わる。
だが反論は来ない。
来られない。
今日の結果がある以上、感情で押し切るには分が悪いからだ。
アランはさらに畳みかけた。
「王家の覚えが良くなったことを喜ぶどころか、自分たちの思い通りに動かなかったからと責め立てる。そんな姿を外に見せれば、誰がどう思うでしょうね」
父が唇を噛む。
母は扇を握りしめたまま、何も言えない。
やり込めた。
胸の奥が少し熱くなる。痛快だった。
「……以上です」
アランは一礼した。
「姉上を責めるおつもりなら、僕は反対します」
父も母ももう黙ったままだった。
書斎を出ると、セラフィーナが隣で小さく息を吐いた。
「あなた、思ったよりずっと容赦ないのね」
「姉上が思っていた僕は、ずいぶん線の細い弟だったようですね」
「うん。もうちょっとこう、繊細で儚い観賞用かと」
「失礼ですね」
「ごめんなさい。でも、助かったわ」
そう言って笑う。
その笑顔に、アランは少しだけ目を細めた。
前の姉がどんな人だったのか、もう分からない。
それは変わらず哀しい。
けれど今の姉は、こうして隣で笑う。
驚いて、呆れて、たまに庶民みたいなことを言う。
そして自分の隣に立っている。
それが思いのほか、心強かった。
廊下の窓の外には夜の庭が広がっている。
闇の中に噴水の白い輪郭だけがぼんやり浮かんでいた。
「姉上」
「なにかしら」
「その妙な言い回し、今後も矯正していきますので」
「まだそこ言うの？」
「重要です。『うま』は禁止です」
「そんなに？」
「そんなにです。コスパも」
「それはつい口から」
「ついで出る単語ではありません」
セラフィーナがくすくす笑う。
アランも、もう笑うことを我慢しなかった。
さっきまでの書斎の冷たい空気とはまるで違う。
胸の中にあるのは重さではなく、高揚だった。
味方がいる。
この家で、同じ方向を向ける相手がいる。
それだけで、こんなにも息がしやすいのかと思う。
「では、姉上」
「ええ？」
「次は本格的に反撃会議です」
セラフィーナが目を瞬かせる。
「本格的って、どこまで？」
「まずは両親の手札と弱点の洗い出しからですね」
「やっぱり物騒なのよ、その言い方」
「安心してください。まだ埋めません」
「まだって言ったわね今！」
アランは小さく笑った。
「冗談です」
「信用ならないわあ……」
そう言いながら、セラフィーナの顔は楽しそうだった。
アランも同じだった。
今まで自分は、ただ見ているだけだった。
美しい人形を、遠くから眺めているだけだった。
けれどもう違う。
姉は人形ではない。
自分も、ただの人形でいるつもりはなかった。
これから何をどう崩していくのか。
両親にどう報い、どう出し抜き、この家の息苦しさを奪い返すのか。
考えるべきことは山ほどある。
なのに不思議と、足取りは軽い。
隣にいるのが、予想のつかない、生きた姉だからだろう。
そのことが、たまらなく嬉しかった。
同じ側に立つ相手がいる。
それは思っていた以上に、心強い。
「行きましょう、姉上」
「どこへ？」
「共犯者らしく、まずは作戦会議に」
「……ほんとに共犯なのね、私たち」
「ええ」
アランは迷わず頷いた。
「ようやく、です」
「姉上、少し楽しんでいませんか」
「少しね」
「僕もです」
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