屍たちの人生活劇

夭折を拒む

傾森(けいしん)管轄区域最大の居住地、瓊枝(けいし)町。江戸時代の宿場町のような形態をとり、商人が多く行き交うこの町で、商人と無口な死者は、この街の大通りを歩いていた。

「悪いなぁ、荷車引いてもらって」

「……」

無口な死者は、言葉の代わりに会釈(多分)で返事をした。

（今のは会釈か…？首無しだから分かりづらいな…）

そう思うものの、商人のこの死者に対する不信感は、すっかり薄れていた。

言葉こそ一言も発せず、会話も弾むことはなかった。だが、今まで得体の知れなかった死者が、優しい心の持主だと分かったことは、商人にこの上ない安堵を与えた。

「目的地についたぞー」

商人はそう言い、常立(とこたち)商店と書かれた看板の前で止まった。

「ここはうちの御得意先なんだ。主人は良い人だからここで厄介になるといい」

「…あり…がとう」

「お…おう…こちらこそ」

不意の優しさに一瞬たじろぐ。ずっと傍らに置いておいても構わないと思うほど、単純な商人はこの死者に心を許していた。

「ごめんくだーー…ん？」

いつもならがたつく扉がやけに軽い。頑固な子がある日突然素直になったような気味の悪さを感じ、一瞬躊躇う。だが、そうしている間に、扉の向こうから「はーい」と聞き慣れない声が聞こえ、静かに扉が開く。

そこには、儚げな雰囲気を持つ一人の少年がいた。端麗な容姿をしていたが、それにそぐわない無数の刺し傷が、商人に微かな嫌悪感を与えた。

なんだ、お手伝いを雇ったのか。商人は、妙な違和感が消え去っていく感覚に安堵した。口の無い死者が口を開くまで。

「…結(ゆう)……？」

初めて彼が流暢に話した。たった二文字だが、商人は明確にそう感じた。だが何より商人を当惑させたことは、彼が(おそらく)初対面である少年の名前を知っているという事実であった。

「お兄ちゃん…？」

少年の声は今にも泣き出しそうなほど震えていた。溢れんばかりの感情をようやく口が抑えている状態だったが、それが決壊するのに時間はかからなかった。

「………っ、くっ…うわぁぁ…ん！」

少年は兄であった無口な死者に抱きつく。兄に首はないが、商人の目には確かに泣いているように見えた。

感動の再会。その言葉がよく似合うだろう。だが、商人は青ざめていた。もっとも、無理のないことかもしれない。黄泉において、現世の記憶が戻っている事を隠蔽する行為は、大(・)罪(・)なのだから。

―

遡ること一週間前…あの少年、結(ゆう)を匿った日、常立(とこたち)商店の主人である常立(とこたち)は、町を散歩していた。

「おぉ…こんなところでうずくまって…どうしたんじゃ？」

常立は、路地の暗がりで身を丸める少年を見つけた。

「身寄りがないのか？よければうちに来るといい。こんなところにいては凍えてしまうよ」

「……お兄ちゃんは…ど…こ？お爺さん……知ってる…？」

（…！？この子…記憶が…！？）

常立は驚愕して、どうしたものかと逡巡した。目の前の少年が厄介ごとを呼ぶことは目に見えていた。しかし、老人の良心は見捨てる事を許さなかった。

「うーん…わしは知らないな…ともかくわしの店に来なさい。話はそこでしようか」

―

「で？あの子を匿ったってことですか」

「そうじゃ。みすみす見捨てるわけにもいかんじゃろう」

「そりゃあ…そうですけども…」

辺りはすっかり暗くなっていた。あの後、二階から降りてきた主人が場を収めてくれた。今、あの兄弟は二階の寝室で眠りについている。

「あの結(ゆう)って子は記憶保持が大罪だって知ってるんですか？」

「知っている。わしが説明した。最初は記憶処理するんを促したんじゃが…どうも手放したくないらしい。おそらく兄も同じじゃろう。あの二人にとって、兄弟であった記憶は相当大事なようじゃな」

常立(とこたち)は落ち着いた口調で言った。だが、商人はとても落ち着いていられる気分ではなかった。

「いくら傾森(けいしん)が結界管理の宗派の中でも穏やかとはいえ、懲役は免れませんよ！もしあの子が暴れ出したりでもしたら灰塵(かいじん)の刑になるかも…塵となって消えるのはごめんです」

「それはないじゃろうが………まぁ…今日はもう遅い。それに当の本人たちがこの場にいないのなら、わしらだけで話し合っても意味がない。また明日話そう。二階の空部屋に布団を用意してある」

商人の顔には少しの不満が張り付いていたが、ひとまず常立の提案に従い、二階へ上がっていった。

―

早朝、二階の空部屋に四人全員集合していた。

「いいか、現世の記憶を持ち続けることは、生きていた頃への強い羨望を常に持ってるってことになる。それが原因で暴れる死者は後をたたない。あんたらも例外じゃあないんだぞ？」

商人の語気は鋭く、兄弟を刺しにかかった。

「ただ暴れると言っても、タチが悪い。記憶が戻った死者は特殊な術を使うという。要は超危険ってことだ。身を滅ぼすかもしれない」

商人の不信感は、すっかり元の濃度に戻っていた。

「まあ、そういうことじゃ…結(ゆう)、そしてその兄よ、君ら兄弟は……どうしたい？」

「…僕は……」

少年は口籠った。だが、目はすでに決意が固まっているように見えた。ただそれを表白するかどうか迷っているようだった。

兄が軽く背中を押す。漸く決心がついたようだ。

「僕は…記憶を戻したいです。お兄ちゃんとも話しました。兄を忘れたままでいるのは…嫌です」

兄も頷く。商人は項垂(うなだ)れる。

「……本当にか？第一戻すったってどうやって？」

「…あの荷車の積荷、御堂(みどう)に依頼された武器じゃろう？」

商人は痛いところを突かれた。御堂とは、結界の管理者たちが仕事をする場所である。確かにあの武器は、この近くにある御堂に依頼され、仕入れたものだ。

「あんたまさか、この子らを一緒に連れてけと？」

「処理するにしろ、戻すにしろ、記憶の原理を知っているのは御堂の者たちじゃ。避けては通れん」

不意に記憶が戻ってしまった時、すぐに申し出れば、御堂の者たちがその記憶を処理してくれる。処理する技術があるのなら、その逆もあるのではというのが、常立(とこたち)の考えだった。

「それに君もわしも、もう共犯じゃぞ。逃げられはしない」

薄々詰んでいることには気づいていた。どちらに転んでも先はない。唯一ある選択肢は、この子らが暴走することなく記憶を戻し、かつそれがバレないという望みの薄すぎる未来だった。商人は渋々承諾した。もうすでに死んでいるにも関わらず、商人の顔に生気がないということは一目瞭然だった。

「御堂…？」

兄が呟く。常立はその呟きを聞き、詳しく説明を始めた。

「そうか、兄さんの方にはまだ説明しとらんかったのう。よいか、現世と黄泉は結界で隔たれておる。それを管理しとる場所こそ御堂じゃ」

「結界の管理者さんたちにはね、宗派があって、それぞれ火癖(かへき)、罰水(ばっすい)、傾森(けいしん)、雷久(らいく)、空間があるんだよ」

結も兄に説明する。最近身につけたであろう知識を、自信を持って言う様子は、無邪気で微笑ましかった。

「そいつらは、結界のみならず黄泉そのものも管理してる。ここは傾森の管轄区域だ」

全く覇気のない声で商人も説明した。

「大通りの終点にこの町を管理している御堂がある。そこの師範代に会って、色々聞き出せればよいのじゃが…」

「そう上手くいくもんかね…」

商人はもう既に、自分の未来を決定づけているようだった。

それから、少しの間身支度をして、出発の時間を迎えた。

「傾森は他の宗派に比べて穏やかと聞くが、くれぐれも油断はしてはならぬぞ」

常立は店番のために商店に残る。商人はわかってるよと言わんばかりにその忠告をあしらった。

常立は、商人のことを優しい者だと思っていた。道端に立ち尽くしている無口な死者など、いくらでも無視できただろうに、彼は律儀にここまで案内してきたのだ。きっと彼は、この兄弟の助けになるだろうと考えていた。

何かを願うときは、あらゆる可能性を考慮しなくてはならない。商人は傍らに置いている無口な死者、そして新たに加わった少年を見てそう感じた。

不安そうな表情を浮かべる結の頭を、兄は撫でる。不安は枯れ、そこにはほのかな笑顔が実っていた。

……商人は吐きかけていた。