軽い気持ちで神さまに願掛けをし、昏睡状態になりました。婚約者と義妹が結婚したので平民の冒険者としてやり直すつもりが、うっかり従者に溺愛されています。
公爵令嬢エマは、ポンコツである。貴族特有の当て擦りどころかド直球の嫌味を言われても、笑顔でおしゃべりを弾ませてしまう程度にはイカれている。
『まあ、いつ見ても公爵家の一員とは思えない無様なエマさまではございませんか。エスコート役の王太子さまが見当たりませんが、婚約者として見放されたのではありませんこと。さっさと妹君にお譲りになって引きこもった方がよろしいのではなくて？』
『ですよね！ いや、本当に私もそう思うんですよ。なにをやってもイマイチの私に王妃なんか務まるわけないじゃないですか。それに比べて、あの子ときたら！ もう控えめに言って、マジ天使ですよ。天使！ しかも見た目だけじゃなくって、性格も完璧なんです。もう尊すぎて浄化されそう。あ、皆さんも拝んでおきます？ 天使の笑顔を見たら、今日一日幸せな気持ちで過ごせること間違いなし。よかったら特製ミニサイズ絵姿をどうぞ。まあ、私は実物を毎日拝んでいるんですけどね。ふふん(ドヤ顔)」
『……まあ、仲のよいことで。し、失礼させていただくわ』
『そうなんです、仲良しなんです！ わあ、わかっていただけて嬉しいなあ。それでですね、うちの天使がもう超可愛くて、この間も……』
エマに嫌味をぶつけたなら、身体中に蕁麻疹が出るほど家族自慢をされると巷で評判だ。おかげで最近では、いかに幸せな家族自慢ができるかということが貴族令嬢の嗜みのひとつとなっているらしい。実に平和である。
そんな能天気なエマにもいくつか悩みがあった。
まず、王太子と妹の関係である。ふたりは互いに想いあっているのだが、エマを差し置いて結婚することはできないと絶妙に拗らせているのだ。
エマとしては、王太子はただ昔からの婚約者であるだけで特別な感情などないし、可愛い妹が幸せになるのであれば喜んで婚約を解消するつもりでいた。
ところが、妹は公爵家の血を受け継いでいない義母の連れ子、つまり正確に言えば義妹なのである。頭がカチカチのお偉いさんがたは、その辺り納得できないらしい。公爵家の養子に入ったのだから身分的に問題はないにも関わらずだ。まったく困ったものである。
次に、慢性的な睡眠不足だ。
これは悲しいかな、ただひたすらにエマの能力の低さによるものだったりする。一を聞いて十を知ることができるのが王太子や義妹だとすれば、同じことを百聞いてようやく理解できるのがエマなのである。残念なことこの上ない。
いっそ平民落ちしてしまえば幸せな生活ができるのではないかと思っているものの、たいした魔法も使えないわりに無駄に高貴な血を引いている。腐っても公爵令嬢、平民になったが最後ロクでもないことに巻き込まれるに違いないというのが、関係者全員一致の意見であった。
＊＊＊
(役に立たないどころか、現在進行形で私の天使ちゃんの恋路を邪魔することになるなんて……。ああもうやんなっちゃうわ……。せめてもう少しこれを……ダメ、眠くて何が書いてあるのか全然頭に入ってこないわ)
今日も今日とて、エマは夜更かし。追いつかない妃教育をどうにかするべく、外交用の資料を読んでいたが、眠気には勝てない。東の国についての資料を放り投げ、目頭を揉む。
(ああ、今夜は東の国では七夕だったっけ)
あちらではこの時期、「笹」に「短冊」と呼ばれるものを結びつけて神さまに願い事をするという行事があるらしい。なんでも離れ離れになっている男神と女神が、年に一度の逢瀬を交わすらしく、その際に人々の願い事を叶えてくれるのだという。
(1年に1回しか好きなひとに会えないから、気持ちが爆上がりで幸せのおすそ分けをしてくれるってこと？)
首を傾げつつ、エマは願い事を書いた。現状があまりにも手詰まりのため、神頼みに逃げたとも言う。
王国内では笹とやらは手に入らないので、部屋の中の観葉植物を代役にした。
(『短冊』ねえ。願い事を叶えて欲しいから、誤解がないように具体的にお願いをしておきますか)
そして小さなメッセージカードの裏表に、みっちりと義妹への愛と睡眠不足の恨みつらみが記載された、ある意味呪いの手紙のような「短冊もどき」が飾られることとなった。
(本当に不思議。なんだか今日は心安らかにぐっすり休めるような気がする……おやすみなさい)
＊＊＊
その言葉通り、エマは眠った。ぐっすり眠った。こんこんとひたすら眠り続けて……。
（ふわあ、よく寝た）
寝台の上で大きなあくびをした。いくらエマがポンコツといえど、公爵家の人間である。寝過ごしたまま放置されるということは基本的にない。ということは、今部屋の中に誰もいないのは当主である父の判断によるものなのだろう。
(とりあえず、ベルを鳴らしてひとを呼んでっと。ずいぶんゆっくり眠らせてもらえたみたいね。おかげで日頃の疲れがすっかりとれたわ)
体の隅々に力がみなぎっている。こんな風にすっきり目が覚めたのは、どれくらいぶりだろうか。エマが寝台の上でぼんやり考えていると、バタバタと足音を立てて誰かが部屋に飛び込んできた。
（足音を立てて？ 公爵家の人間ともあろうものが？）
「エマ！」
「お嬢さま！」
呆然とするエマにぎゅうぎゅうと抱きつくのは初老のおっさんと、見目麗しい青年。
「え、ど、どなたですか？」
「エマ、忘れてしまったか。お父さまだぞ」
「うちのお父さまはイケメンであって、イケオジではなかったはずですが……」
「お嬢さま、あんなにぐーすか寝ていたら、ご当主さまもお年を召されます」
「へ、えーと？」
「あなたの従者ですよ」
「あの小さくて可愛い、私のリーバイくん……？ うそでしょう。あんなに可愛い男の子が謎のイケメンになってるー！ 目が潰れるー」
そのまま両親だけでなく使用人達も一緒にお祭りモードに突入した姿を見て、エマはようやっと気がついた。自分がどうやら寝過ぎてしまったらしいことに。
「えーと、ごめんなさいね。一応確認なのだけれど、私が眠ってからだいたいどれくらいたったのかしら？」
「本日で15年7ヶ月と9日でございます」
リーバイの言葉に、エマは天を仰ぐ。
(マジですか……？)
確かにぐっすり眠ってみたいとは思っていた。誰にも邪魔をされずに惰眠をむさぼれるなら最高だと。けれどまさか15年も眠り続けることになるなんて、あのときのエマは想像もしていなかったのだ。
＊＊＊
「国王陛下におかれましてはご機嫌麗しゅう」
「正式な謁見ではない。楽にしてくれ」
目覚めたエマは、とりあえず国王陛下に会うことになった。通常、「とりあえず」で会えるものではないが、かつての婚約者が国王となり、義妹が王妃となっていたがゆえのことである。
「あらあら、二人ともすっかり大きくなって」
「親戚のおばちゃんのような口調になるのはやめてくれ。だいたいこの歳になったら、『大きくなった』とは言わぬ。ただ『老けた』のだ」
「まあ、お城の厨房におやつをくすねに行っていた王子さまとは思えない発言だわ」
「おい！」
「怒っちゃいやよ。でも安心したの。寝て起きたら、みんなすっかり変わってしまっていたし」
「頭部と腹部を重点的に観察するのはやめてくれ」
ころころと笑えば、王妃となった義妹がエマに突進してきた。
「お義姉さま。本当にごめんなさい」
「一体、何を謝っているの？」
「だって、本当なら王妃になるのはお義姉さまのはずだったのに……」
「もう、何泣いてるの。あなたが幸せなら私も幸せに決まってるじゃない。大きくなっても天使は天使ね。というか、マジで女神さまの御使いなんじゃないの。めっちゃ良い匂いするんだけど！」
「お義姉さま！」
「おい、そこのふたり。俺を放置していちゃいちゃしないでくれ……」
エマが昏睡状態に陥ったあと、義妹は無事に王太子に嫁いでいた。なんでも義妹の父親が判明し、さる高貴なる血筋であることが立証されたのだとか。
「だったら、もっと早めに名乗り出てほしいよねー」
「今回の騒ぎでようやく昔の恋人の居場所がわかったのだそうだ」
「さすが、お義母さま。お父さまをゲットする前に捕まえていたひとも、かなりハイスペックな男性だったのね！ まあでも手放したお相手が悪いんだし、お義母さまはもう私たちのものよ。好きなら何があってもちゃんと側にいなきゃね！」
エマが笑顔でガッツポーズを決めれば、付き従ってきたリーバイが部屋の隅で小さくうなずいた。
「ところで本題だが、こうなった原因に心当たりはあるのか？」
国王陛下の問いに、エマは困った顔になる。
「ええと、たぶん？」
「エマの部屋には、何やら呪詛のような紙切れがくくりつけられていたと聞いているが」
「あ、それ、私が書きました」
「お義姉さまが呪詛を？」
「いや、願い事を書いたつもりだったんだけどなあ」
「それがどうしてこんな無茶苦茶なことになるんだ」
「あくまで推測なのだけれど」
「なんだ」
「神さまは、全部の願い事を叶えてくれようとしたんだと思うの」
エマが確認したところによると、彼女の願いはほぼすべて叶っていた。
「あなたたちも結婚していたし、睡眠不足も解消したでしょ」
「だが、いささか叶え方が乱暴ではないか？」
「ほら、私が参考にしたのは東の国の行事なんだけれど、この国の神さまってわりとイベント好きでしょう。だから、願掛けをされてはりきっちゃったのかなあ……なんて」
「張り切った結果が15年睡眠とは……」
「そうねえ。でも、神さまにとって、ひとの一生なんてまばたきする程度のものじゃない。だったら、これも誤差範囲かなと思うのよね」
「お義姉さま、心が広すぎます！」
「そもそも、特に不利益を被っていないからね。朝起きたらおばあちゃんになっていたとかなら、ちょっと悩むかとしれないけれど。それに叶えられた願い事はそれだけじゃなくってね」
「まだ他にもあるのか？」
「ちょっと行ってみる？」
「どこへ？」
「魔の森」
ふわりと微笑むと、エマは国王に義妹、そして後ろで控えていた従者を連れて消えた。
＊＊＊
「何を気楽に。そもそもここから魔の森までどれくらいかかると……」
「ほら、着いたよ」
「な、なにを言っている」
「だから、ここが魔の森だってば」
「そんな、複数人を連れての空間移動なんて、高位の宮廷魔術師でも無理です」
信じられないと義妹が目を丸くする。
「それで、あれが最近大暴れしている魔物だね。さあ、いっちょドカンと行きますか」
エマが軽く何かを投げるような動作をすると、魔物のすぐそばの岩が粉々になって吹き飛ぶ。
「惜しい、またやっちゃった」
「ど、どういうことだ！ 君は魔法の呪文詠唱だけは完璧だったが、魔力が少なすぎてほとんど発動しなかったはずでは！」
「ああ、うん、それなんだけどねえ。起きたら、するすると出るようになってたの。今まで途中で詰まっていただけだったみたい」
「魔力の流れを配水管か何かのように言わないでくれ……」
とんでもない才能を目の当たりにして、国王陛下は涙目だ。
「せっかく願い事を書くなら、どっかんどっかん魔法を使いたいとか、憧れだった冒険者になりたいとかいろいろ書いたのよ。それも合わせて願いを叶えてもらっていたみたいで……」
「なんてことだ」
規格外過ぎる祝福の大盤振る舞いに、王妃となった義妹も苦笑している。
「このような力、他人にほいほい明かすものではない。俺以外の人間が見ていたら、問答無用で政略結婚させて囲い、次世代となる子どもを次々産まされるぞ」
「家畜扱い！ 貴族社会、マジで怖い……。あなたたちのことは信用しているし、何より年齢的におばさんだから大丈夫かなって思ってたんだけど」
「自分の力がいかに規格外かは、知っておくべきだ」
「えー、でも私に釣り合う年齢の男性なんて、みんな訳ありでしょ？」
「考えてみろ。お前はこの15年間眠り続けていた。見た目も変化がなく、16歳のままだ。今のお前は、まさに結婚適齢期なんだよ」
「助けて、冗談キツいって」
国王の元婚約者、現王妃の姉、さらにこんなに強大な魔力を秘めているのだ。自由に生きられるはずがない。
「よし、私決めたわ。政治的な縁談はいらないから、死んだってことにしてくれない？ このまま冒険者になって、隣国のダンジョンで武者修行するわ」
「神からの祝福を受けた魔力フルスロットル、天然ノーコン令嬢を、平民の冒険者として隣国に出せるわけないだろうが！」
「あ、やっぱり」
舌をぺろりと出して大笑いするエマの隣で、従者だけがひとり静かに渋い顔をしていた。
＊＊＊
「どうしてこういうことになっちゃうかなー」
「お嬢さま、そこ、右です！」
「ごめん、かなり左側にそれちゃったわ」
「大丈夫です。向こう方面はここ最近不正の噂が漂う某伯爵の領地なので、謝罪ついでに偵察といきましょう」
「いつもありがとう。せっかくだし、王家にばんばん恩を売ってやろうね！」
「従者ですから、これくらい当然のことです」
本日のエマのお仕事は、魔の森から周辺に溢れ出した魔物退治である。助手兼お目付け役のリーバイも一緒だ。
結局、エマは公爵家令嬢という立場とは別に、平民のエマとしての身分を用意してもらい、冒険者として活動することになった。
とはいえ、名前や姿を変えているわけでもないので、見るひとが見れば簡単に本人であることがわかる。だが、それがむしろ都合がいいらしい。
「ねえ、こういうのって何か違うと思わない？」
「何がでしょうか」
「冒険者って、もっと自分の身ひとつで生きていくのかと思っていたの。せめて身分は伏せるとか。でも、これじゃあなんだか、おんぶにだっこだなあって情けなくなっちゃって」
ぶつぶつ文句は言いつつ、手は休めない。自身の能力不足を睡眠時間を削って補っていたエマは、ポンコツなわりに真面目なのだ。
「お嬢さま、お嬢さまがなんの後ろ盾もない状態で冒険者無双をしてしまいますと、高い確率で内乱及び周辺国を巻き込んだ形で戦争が起きます」
「ぐえー」
「貴族をやめて、優雅に冒険をしながらその日暮らしなんていうのは絵空事ですよ。実際、働きアリなお嬢さまは、今だってすでに休みなく働いているじゃありませんか。人生をやり直そうと平民になったら、さらにこきつかわれるだけですからね」
「世の中って厳しいのね」
ため息をつきながら、それでも手は動かす。実に効率的である。
「何より、僕は今までのお嬢さまの人生をなかったことにしてほしくないのです。平民の冒険者として一からやり直したら、今までのお嬢さまの人生はどうなるのですか」
「いやでも、私はポンコツだったし？ 別にいっかなーって」
「お嬢さまがひとつひとつ積み重ねてきたものが、なにより愛おしいのです。それは僕だけではなく、お嬢さまのご家族も、ご友人もみんなそうお思いのはずですよ」
「なんか、恥ずかしいな」
頬を染めたエマは、照れ隠しなのか盛大に的を外しながら魔法を連発している。
「そもそも、願い事には『冒険者になりたい』と書いていたのであって、『平民として冒険者になりたい』と書いていたのではないのでしょう？」
「神さまって、そんな腕利きの商人みたいな契約書重視主義だったっけ？」
首をひねるものの、エマも妃教育を受けた身。今の状態でエマがふらふら好き勝手なことをするのは、とても危険だというのはわかっていた。何より、睡眠不足だったあの頃より働かされるのは地味に恐ろしい。
「平民の冒険者、しかも高い実力の持ち主ともなれば、領主や高位貴族たちがこぞって囲いたがります。パトロンという名の貴族にあれこれ命令されるのは、面倒ですよ」
「自由って意外と不自由なのね」
「その上愛らしいお嬢さまですから、手込めにされる危険性だってあるのです」
「あははは、それはない！」
「いつの世も、知らぬは本人ばかりでございますね」
従者は美しく微笑みながら、エマの魔法が討ち漏らしていた魔物たちを殴り飛ばしていた。
＊＊＊
「ところで、お嬢さま」
「なあに？」
「国王陛下とのお話で、『願いはほぼ叶った』とおっしゃっていましたが、どうして『ほぼ』なのでしょうか。何か足りないものが？」
「ああ、それねえ。そこ、聞いちゃう？」
「はい、よろしければお聞かせください」
死屍累々の魔物たち。そこに突然漂う若干桃色めいた雰囲気に、好機と見たのか一斉に襲いかかる。
「実は私、あとひとつ願い事を書いていたの」
「元婚約者さまと妹君との結婚、睡眠不足の解消、魔法の出力アップのほかに、ですか？」
「あ、欲張りだなあって思ったでしょ」
「いえいえ、ご自分の欲しいものの一番目に『睡眠不足の解消』を書かれるお嬢さまが、一体何をお願いされたのか、興味があるだけです」
「素敵な旦那さま」
「はい？」
「素敵な旦那さまがほしいって書いたのよ。婚約解消は私から望んだことだし、それについて後悔なんてないけれど、やっぱり私も愛し愛されてみたいなあと思ったから。でもこればかりはひとりではどうにもできないことだし、やっぱり難しいみたいね」
「そうでしょうか」
「ええ、そうよ」
「では、僕などいかがでしょう」
「へ？」
ぽかんとするエマの手を、従者が握りしめた。
なお、ふたりの周りではなおも魔物がひしめいている。エマは無詠唱魔術で、リーバイは魔力を込めた蹴りで周囲をなぎ払った。
「お嬢さまの幸せだけをずっと願っておりましたが、叶うならばその幸せを僕自身があなたに贈りたいのです。どうぞ、あなたの隣に立つことをお許しいただけないでしょうか」
「……いつから、そういうこと考えていたの？」
「あなたに初めて会ったあの時からですよ。15年待って、ようやく告白できました。あの頃は、お嫁に行くあなたを見守ることしかできないただの子どもでしたから」
リーバイは少しほろ苦い顔をして笑った。
「断ったら、どうするつもり？」
「素知らぬふりをして、このままお仕えいたします」
「私が誰か別のひとと結婚しても？」
「血の涙を流しながらお仕えしますので、どうぞご心配なく」
「目から血が出ていたら、心配しないわけなくない？」
「お嬢さまにお気遣いいただき、大変嬉しゅうございます」
「いや、ポジティブ過ぎ」
「ポジティブですよ。お嬢さまが眠っていらっしゃる間に、年齢と実力をあげることができると思っていたくらいですから」
「そこはちゃんと目が覚めるか心配してほしいんだけど？」
「すみません」
ナチュラルにイチャイチャするふたりの周りで、魔物たちの悲鳴が響き渡る。もちろん黄色い悲鳴ではなく、断末魔である。
「でも、僕はやっかいなお貴族さまをほどほどに蹴散らすことができますし、平民暮らしについてもよく知っております。ですので、お嬢さまにお気楽な平民風の生活をご用意できます。睡眠不足にもさせません」
「くっ、魅力的だわ！」
「それに公爵家の身分を捨ててしまうと、逆に義妹さまや甥っ子さま、姪っ子さまに会いにくくなりますよ」
「あ、それはダメね」
「そうでしょう、そうでしょう。さあ、どうですか。今ならとってもお買い得です」
自身のスペックよりも義妹や甥っ子、姪っ子を優先されたことにむしろ納得しながら、リーバイはエマを見つめる。
「うーん、そう考えるとまあいいっちゃいいかも？ でもさあ、じゃあなんで私の側にいたいの？ 私のどこが好きになったの？」
「それはですね、昔お嬢さまに……あ、お嬢さま、あそこに人喰い雀蜂が！ かなりの群れです。ここで叩いておかないと、一帯に被害が！」
「よーし、行くわよ！ 火力全開で焼き尽くしてあげるわ！」
「お嬢さま、山火事だけは注意してくださいね」
「まかせなさい……と言いたいところだけれど、リーバイ、フォローよろしくね」
「承知いたしました」
そういうわけで、エマはリーバイと一緒に今日も楽しく冒険を続けている。
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