16-3 ： 腐敗沼の彼岸
「それじゃあ……行きますかねぇ……」
ここまで進軍を続けてきた騎士の多くが、“支天の大樹”の途方もなく巨大で不気味な姿への畏怖と、辺りに満ちる淀んだ水のすえた臭いで、戦意を削がれつつある中、しかしニールヴェルトの目はぎらぎらとした光を依然として宿していた。
そしてニールヴェルトは、“支天の大樹”の落とす枝葉の陰で夜のように暗くなった、何ものが潜んでいるかも分からない淀んだ水の沼地へと、躊躇なく足を踏み入れた。
ずぶり、と、ニールヴェルトの足が沼底の泥を踏む音が聞こえた。泥で濁りきった沼の深さは水面からは分からなかったが、どうやら脛程度、せいぜい膝下ほどまでの深さしかないようだった。
「くはっ、気ン持ち悪ぃ感触だぁ……。それに、ひっでぇ臭いだぜぇ……ははっ」
ずぶり、ずぶり。魔物たちの死骸の成れの果てなのであろう、腐敗した泥で満ち満ちた沼の中を、ニールヴェルトが半笑いの表情で文句を呟きながら渡っていく。
腐った水を湛えた沼地を前に、そこに足を踏み入れ悪臭の中を渡っていく総隊長の姿を前に、アランゲイルを筆頭とした銀の騎士たちは、思わず足を踏み出すことを躊躇していた。
「……あ？ どうしたぁ？ さっさと進まねぇとぉ、夜になっちまうぞぉ？」
腐敗沼の中で振り返ったニールヴェルトが、未だぬかるんだ泥の陸地で尻込みしているアランゲイルと騎士たちに言った。
「ニ、ニールヴェルト様……お言葉ですが、別の道を探す訳にはいかぬでしょうか……？ このような不気味な沼地、一体何が潜んでいるやも……」
ある1人の銀の騎士が、顔を引き攣らせているアランゲイルの意思を汲み取り、またそこに自分自身の願望も含ませて、ニールヴェルトに提言した。
「……」
迂回路の探索を提言した銀の騎士に、ニールヴェルトが冷たい視線を送った。
「……ああ、そう。そぉんなに、汚れるのが嫌かぁ……？」
「……っ……。この沼を渡るのは、同意いたしかねます、ニールヴェルト総隊長……底なし沼になっているやも、しれません……」
銀の騎士が、ニールヴェルトに図星を突かれた言い訳をするかのように、それらしい言葉を継ぐ。
ニールヴェルトは無言のまま目を細め、腐敗した沼の中から銀の騎士を見つめ続けていた。銀の騎士は、全身に嫌な汗が噴き出していることを自覚した。
「……ははっ。……まぁ、そうだなぁ。お前の言うことも、もっともだぁ……だぁれが好き好んで、こんな腐った沼を渡るかよなぁ？ 全くもって、その通りだぁ……」
ニールヴェルトが理解を示すように、手をヒラヒラと振って見せた。
「ああ、いいよいいよぉ……悪かったなぁ……さすがに無理強いだよなぁ、これはよぉ。なら、こうしよう……この腐った沼を渡りたくない奴はぁ、渡らなくていいぃ。迂回路を好きなだけ探せぇ……。目的地にさっさと辿り着きたい奴はぁ、このまま俺に着いてこいぃ……。別に俺ぁ、どっちを選ぼうが責めもしないしぃ、誉めもしないからよぉ。お前らが選べばいいだけの話だぁ……」
それだけ言うと、ニールヴェルトはくるりと背を向けて、1人黙々と腐敗沼の中を再び歩き始めた。何人かの騎士が、ほっと安堵の息を吐き出す気配があった。
ずぶり、ずぶり。“踏査部隊”を二分する発言をしたニールヴェルトの後ろを真っ先に追い始めたのは、“特務騎馬隊”の寡黙な紅の騎士たち一行だった。一行の中には、先ほど“梢宿り”の腐食性ヘドロで片腕を失った騎士の姿もあった。
「アランゲイル様……如何なさいます……」
ニールヴェルトの後を追って腐敗沼に足を踏み入れた銀の騎士は、わずかに数えるほどしかいなかった。陸地に残っている騎士たちの中にはアランゲイルの姿もあり、一同はどうすべきか判断がつきかねて二の足を踏んでいた。
「……。……迂回路を探せ。こんな腐敗溜まりを歩いて渡るなど、正気の沙汰では――」
バキバキバキッ。
アランゲイルが言い終わらない内に、背後で樹木がなぎ倒される音が轟いた。
――。
ずぶり、ずぶりと、ニールヴェルトが腐敗した沼をゆっくりと歩いて渡っている。
その後ろには、およそ100名の紅の騎士たちと、わずかに数えるばかりの銀の騎士たちが続いていた。
「そうだぁ……ついて来る気のある奴だけ、ついてこいぃ……意思も、覚悟も、欲望もない奴の手を引っ張ってやるほど、俺はお人好しじゃないぜぇ……？」
ニールヴェルトの背後で、木々がなぎ倒される音が聞こえた。
「……にしてもぉ……悠長に迂回路を探すたぁ、呑気なもんだねぇ……」
ニールヴェルトの背後で、驚き叫ぶ人間の声が響いた。
「こんなとこで死ぬのに比べたらぁ……こぉんな腐った水の中を渡るぐらい、安いもんだろうになぁ……くくく……ははは……」
「「「「「キイイィィィ」」」」」
ニールヴェルトの背後で、巨大な蜘蛛の姿をした魔物、“骨喰らい”の群れが、陸地に残った“踏査部隊”の一行に襲いかかった。
――。
「ま、魔物の群れだぁ！」
「囲まれている……いつの間に……！」
「この数は……まずい！」
「ま、まさか……ニールヴェルト総隊長はこれに気づいて……？」
「殿下をお守りしろ！」
樹林帯の木々をなぎ倒して姿を現した“骨喰らい”の群れは、ざっと視界に入るだけでも数十体。物陰には更に何体が潜んでいるのか、皆目見当もつかなかった。
「「「「「キイイィィィ」」」」」
陸地に残った数百人の銀の騎士を取り囲んで、“骨喰らい”の群れが金属板をこすり合わせるような甲高い声で一斉に鳴いた。共鳴した鳴き声は、不快感と恐怖心を煽り、騎士たちをその場に釘付けにする。
「う……うわあぁぁ！」
巨大な蜘蛛の姿をした魔物の群れに、ジリジリと逃げ場を追われていく恐怖に耐えきれなくなった1人の騎士が、ニールヴェルトの後を追おうと、腐敗沼に向かって走り出した。
弱肉強食の生存競争が日夜繰り返されている“暴蝕の森”にあって、それは最も危険な行為だった。生命を脅かされる恐怖に打ち負け、相手を喰らおうとする意志の強さと、生への強い執着心をかなぐり捨てて、ただ目の前の脅威から逃げ出す行為。その“生きる意志の弱さ”というものは、言葉以上に、対峙する相手に伝わってしまうものである。
1体の“骨喰らい”が、その逃げ出した騎士を“餌”と認識して、口の下にある器官から、白い糸を飛ばした。
勢いよく放たれた糸は騎士の足に絡み付き、逃げることを許さず、その場に転倒させる。そして“骨喰らい”が、口の下の器官をもぐもぐと動かすと、糸が手繰り寄せられ、騎士の身体がずるずると引き寄せられ始める。
「ひ、やめろぉ！ 離せ……離せぇ……！」
半狂乱になった騎士が、剣を抜いて“骨喰らい”の糸をやたらめったら切りつける。しかし糸は斬撃を弾くしなやかさと、決して切れない強靱さを備えていて、騎士がどんなに切りつけても、全く切れる様子がなかった。
そして糸に手繰り寄せられるまま、何か手はないかとパニックを起こしている内に、騎士の目の前に、自身を見下ろす“骨喰らい”の複眼があった。
「キイイィィィ」
「い、いやだ……死にたくな――」
――ザクリ。
言い終わらない内に、騎士の肩に、“骨喰らい”の刃のように鋭利な1本の脚が突き刺さった。ざっくりと切り裂かれた鎧の亀裂から、赤い血が噴き出す。
「……！ イ……が……っ！」
騎士が声にならない声で叫ぼうとする中、“骨喰らい”が更に別の2本の脚を切り裂いた鎧の亀裂に延ばした。その2本の脚には、先ほどの脚とは異なる形状の鍵爪がついていて、“骨喰らい”はその鍵爪を器用に鎧の亀裂にひっかけて、恐ろしい力でそれを左右にこじ開け、引き剥がした。
鎧の割れるベキベキという不気味な音が響く。
騎士は息こそまだあったが、肩を骨から割り裂かれた激痛と、異形の魔物に捕食される恐怖で気を失い、白目を剥いて血の混じった泡を吐き出していた。
鍵爪のついた2本の脚が、鎧をはぎ取られた騎士の肉にざっくりと食い込む。そして“骨喰らい”が鍵爪をくるりと捻りながら脚を振り上げると、騎士の身体から肉が引き千切れて散らばった。まだ、“不幸にも”絶命できず、ビクビクと身体を痙攣させている騎士に、更に2本の脚が伸びてきて、計4本の鍵爪に引っかけられた鎧と、肉と、臓物が、辺り一面にバラバラに飛び散っていった。
人間の血と肉が散乱した惨状の中で、まだ鮮血の滴っている骨を、“骨喰らい”が貪り喰らうボキボキという音だけが、沈黙の中に響き渡る。明けの国の騎士たちは、その身の毛もよだつおぞましい光景を前に、ただの一言も発することができなかった。
「……っ……ぜ、全隊……」
隊長級の騎士が、震えの止まらない声で、しずかに集団に言葉を飛ばした。
「……ゆっくりと、後退せよ……絶対に奴らに背中を見せるな……奴らから目を逸らすな……ゆっくりと、沼地の方へ移動するんだ……ニールヴェルト総隊長に、続け……」
皆が言葉少なにゆっくり深く頷いて、牛歩の遅さで、命がけの後退行動が始まる。
「……っ」
騎士たちに周囲を守り固められてもなお、アランゲイルは全身に噴き出す冷や汗が止まらなかった。
