30-17 ： “古き東の主”
「ああ……」
105体の黒い群れが、シェルミアたちの眼前に輝く翼を羽ばたかせる。
その光景に圧倒され、彼女は思わず声を漏らしていた。
「……何て……」
ゴーダだけが知っている、異界の言葉――「竜」と呼ばれる存在たち。
「何て、勇ましい……」
この世界ではただ、かつて“災禍の血族”と、あるいは“石の種”とだけ呼ばれた、人間でも魔族でもないものたち。
「何て、神々しい……」
半生物・半無機物からその身を成す単独種にして、比較にすら挙がらぬ絶対の最強種。
「何て……美しい……」
“古き東の主ベルクト”を筆頭に――それが“イヅの騎兵隊”の、真の姿。
黒竜の背に跨がるは、ベルクトが残した兜を被った“魔剣のゴーダ”――今代の、東の守護者。
喪失も、絶望も、孤独も、虚無も踏み越えて……過去と未来の交差する、因果の収束点へ至る者。
人竜一体。その雄々しく壮麗な容姿は――“竜騎士”と呼ぶに相応しい。
「……」
漆黒の騎士の欠けた兜の隙間から、静かに閉じたゴーダの目許が覗く。
「ホロホロホロ……」
眼前にふわりと羽ばたく黒竜たちの群れを七つの巨眼で凝視して、“黄昏の魔”がビュンッと四つ又の尾を打ち出した。
「……」
ゆっくりと開かれた竜騎士の目には、紫炎を凝縮した光の点。
直後。
曇天の虚空に、蒼い閃き。
音もなく、“黄昏の魔”の尾が斬り崩れていく。
「……“原初の闇”よ……」
ゴーダがゆらと、右腕を掲げた。
そこにあるは、蒼く煌めく銘刀“蒼鬼・真打ち”。刀身に次元魔法を纏ったその刃は蒼の波動を常に迸らせ、本来の何倍もの間合いを宿している。
「お前の欲する終焉の形……その胎の中に確かに見た――」
「ホロホロ……」
ゴーダの言葉を遮って、“黄昏の魔”が小さな者たちを握り潰さんと巨大な両手を突き出す。
竜騎士の姿が異形の拳に隠れる間際。光り輝く軌跡が、二重三重と飛び重なった。
その軌跡の数より遥かに無数の斬撃に、バラバラに寸断された異形の肉塊が四散する。
「……たとえ、虚無の底に喰われ落ちようと――」
『我らは、何度でも立ち上がる』
竜騎士を囲むようにして、何頭もの黒竜たちが自由自在に舞い飛んでいた。至高の刃たるその両腕の四つ爪は、“イヅの騎兵隊”として培われた太刀筋を忘れず、更に磨きをかけたもの。
「その姿とその力が、お前の積み上げた因果ならば――」
『ここに繋いで束ねてみせた、人と魔族と我らの想いこそ……決して解けぬ絆なり』
蒼の波動を撃ち出して追撃をかけるゴーダに合わせ、ベルクトの竜の一閃が飛ぶ。
「ホロホロ……ッ」
バサリバサリと巨体を浮かせる“黄昏の魔”が、淀んだ真紅を撒き散らしてぐらりと揺れた。
わずかの間で全身を崩壊させた“黄昏の間”が、額の巨眼に昏い闇を灯す。
“改竄剣リザリア”。それにとって都合の悪い現在の形を、過去の改変で塗り潰す。
――ゾンッ。
この世あらざる淵闇が噴き出して――。
その中心に、一条の光。
「――“運命剣”」
改竄の闇が、未来から差し込む小さな光で散り晴らされる。
竜騎士の左手には、盟友から託された魔導古剣“運命剣リーム”。
「お前が100回、過去を変えるというのなら……私たちは100と1回、そこに未来を開いてみせよう」
……。
「お前が1000回、過去を壊すというのなら……私たちは1000と1回、生きた証しを刻み直そう」
過去の改変と、未来の選択。2つの力が打ち消し合って、強い意志が現在を繋ぎ止める。
「ホロホロホロ……」
ならばと、尚も終焉のみを欲する“黄昏の間”が翼を鈍色に光らせた。
魔力の波動。それは空間をレンズのように歪曲させて、その焦点に光を集中させていく。
凝縮された魔力が業火より鮮烈な熱線となり、竜騎士目がけて放たれる。
熱線の光に掻き消されるその下で――ゴーダもベルクトも黒竜たちも、誰一人として恐怖などしなかった。
業火の光が、弾け飛ぶ。
恐怖などしない。
なぜならば。
今の彼らには、はっきりと見える。
――『ゴーダ！』
空中で揺れている“黄昏の間”の首元に、しがみつく人影。“右座の剣エレンローズ”が無言の声で叫ぶ。
――『連れて行って！ 私たちの想いも！ 貴方たちの光と一緒に！！』
心の限りにそう念じた守護騎士の伸ばした左腕は――既にそこにはなく。
“黄昏の魔”の放った業火の熱線の中に、その影が浮かび上がる。
ゴーダたちには、はっきりと見える。
それは想いに呼応して形を変える魔導器。“封魔盾フリィカ”。
エレンローズの左の義手として振る舞っていたそれが、今一度盾の形となって、魔導の光を推力として、ゴーダの周囲を自在に飛び回っていた。
“明星のシェルミア”から“左座の盾ロラン”へ渡り、“右座の剣エレンローズ”を経て、“魔剣のゴーダ”の下へ。「あの人を護って」という想いと絆を、確かな形へと変えて。
エレンローズの灰色の瞳をしっかりと見つめ返して、ゴーダが深く頷いてみせる。
「ああ――任せておけ！」
魔族が打ち鍛えた至高の刀と、太古の時代に人間へ託された至宝の剣。破魔の盾と、そして固い絆で結ばれた黒竜たち。
およそ持ち寄れる想いの全てが、竜騎士の下へと集う。
「“改竄剣リザリア”……お前がどんなに、過去に執着しようとも――生命《私たち》は常に、未来に進み続けるのだ」
二刀を掲げ、盾を浮かばせ、翼を一際強く羽ばたかせたベルクトに乗り。ゴーダたちが――“イヅの騎兵隊”が、光の筋となって空を駆ける。
「たかが、暗闇に……それを消せると思うなよ……！」
