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「ルル!!」

　～～～仮面の剣士～～～

　黒い執事服の上に仮面を被っていた。表情はなく、細い線があるのみの白い仮面。目が２本の口が１本。それだけだった。

　片手には東方から伝来した片刃の曲刀。

　どこから現れたのか、迫りくるモンスターたちのトレインの前に、その男は突如として立ちはだかった。

「なんだてめえ!?」

「そこをどけ!!　ひき殺すぞ!!」

　５つの頭を生やした大型の、猛犬が持ち前の脚力を生かし、トレインの先頭を切って駆け出した。

　凄まじいスピードで突っ走り、剣士を噛み砕かんと大口を開けた。

　――キキキキキッ。

　ガラスの板をかきむしる様な金属音が連続した。

　むき出しにした牙ごと、５つの首が宙を舞った。

　目にも止まらぬ抜き打ちの技だ。猛犬はどうと倒れ、ぴくりとも動かない。

「剣士《ソードマン》一匹に何ができる!!」

　次に飛び込んだのはゴブリン戦車《チャリオット》だ。大型の豚に牽引させた戦車の上に、３匹のゴブリンが乗っている。武器は火縄式の大砲だ。一匹が弾をこめ、一匹が照準を合わせ、一匹が点火する分業制。

「装填完了!!」

「照準よし!!」

「撃てー!!」　

　ドコンと煙を吐き音をたて、ひと抱えもある丸い鉄球が撃ち出された。

　剣士は弾を避けず、真っ向から切り上げた。

　キィン、硬質な音をたて、弾は真っ二つに両断された。

「ななななな……っ!?」

「バカ!!　来るぞ!!　次弾こめろ!!」

「回頭!!　回頭ー!!」

　慌てふためくゴブリン戦車を乗り物ごと斬り捨てた。

　遠巻きに見守っている衆を、剣士は両手を広げて挑発した。

「有象無象が、一匹ずつかかって来てもここは抜けんぞ!!　来るならまとめてかかって来い!!」

「ふざけやがって!!」

「その仮面ごと頭をぶっ飛ばしてやる!!」

「突っ込むぞー!!」

　数匹、団子状態で突っ込んできた。

　技も何もあったものではない。無策で体ごと――いい的《まと》だ。

　――キキキキキキッ。

　宙に剣線が描かれ、音の分だけモンスターの首が飛んだ。

　６匹まとめて斬り捨てた。

「バカか!!　ただの的だろうが!!　効率のいい稼ぎにしかなってねえよ!!」

「はああ!?　それがトレインってもんだろうが!!」

「あそこまで攻撃力の高いやつは想定してねえんだよ!!　もっと考えて突っ込めよ!!」

「お……おい!!　こっちに来るぞ!!」

　仲間割れを起こし始めたモンスターたちは、剣士が逆に向かっていくと、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「……ふん。しょせんは寄せ集めの烏合の衆か。他愛もない」

　教会の前に戻ろうと後ろを見せた剣士の後ろに、トレインから抜け出した一匹が凄まじいスピードで迫った。

　大きく跳び上がり、勢いのままにハンマーを打ち下ろしてくる。

「――!?」

　ギィン!!

　剣士は振り向きざまにその一撃を受け止めた。　

「……貴様、剣聖だな？」　

　非力ゆえ鍔迫り合いを嫌ったのか、ソブリンちゃんは後ろへ跳んで身構えた。

「……さすがは察しのよろしいことで」

　トレインに巻き込まれてボロボロになったソブリンちゃんは、燃え盛るように怒っていた。全身で不満を訴えた。

「――なぜ我を裏切った!?」

「もとより、仲間になったつもりはございませんので……」

「一緒に旅をした仲だろうが!!」

　ハチヤの足跡を追う旅に同道した。食事を共にし、同じ屋根の下で寝起きした。

　だが、剣士――エジムンドは静かに首を横に振った。

「……あなたが私怨を抱くように、私はかねてより、ハチヤ殿にご恩があるのです」

　ふんっ、ソブリンちゃんは鼻で笑った。

「……もとより交わらざる道というわけか」

　身を低くして、ハンマーを担ぐように構えた。

　当たれば瞬時に相手を虜とする――必殺の一撃。

「……左様で」

　エジムンドもまた姿勢を低くし、剣を鞘に納め、後ろ足ごと引いた。

「ここを通ろうというなら、その覚悟のほどをお示しいただきたい」

　――抜刀術。抜き打ちの極意。

　間合いを読ませる間もなく斬り捨てる――最速の一撃。

　じわじわと殺気が膨れ上がる。

　じりじりと距離を詰め合う。

　ふたりの持てる最大が、今ぶつかり合う――。　

　～～～ハチヤ～～～

「なんだかすげえことになってるなおい……」

　ソブリンちゃんと仮面の剣士の死闘が始まった。世界喰らい(ワールドイーター)とイチカのタイマンも続いてるし、外はもう大変な盛り上がりだ。

「まあ俺は俺に出来ることをするだけだが……」　

　結婚の宣誓書にサラサラとサインをし、ルルに向き直った。

「んん～？　なんですかあるじ様～？」

　能天気に小首をかしげるルルに――その向こうにあるものに――俺はまっすぐ呼びかけた。

「ルル……」

「んん～？　なんですかあるじ様～？」

「なあルル……」

「んん～？　なんですかあるじ様～？」　

　何度も同じ返答が返って来る。だけど俺はくじけず、繰り返し繰り返し呼び掛けた。

「……なあ、頼むよルル。俺はもう、おまえに無理やりってことはしたくないんだ」

　状態異常回復の歌を歌われた時のルルの絶望的な顔、声――あんなのはもうごめんだ。

「結婚しよう、ルル。俺とおまえの意志で結婚しよう。なあルル。答えてくれ。返事を返してくれ。おまえの意志で、おまえの言葉を俺にくれ――」

　ルル、ルル……。

　何百回と繰り返した頃に、それは起きた。

「――あるじ様!!」

　ルルが喋った――いや叫んだ。表情はまったく変わっていないのに、能天気な笑顔のままなのに叫んだ。ルルの中にもうひとりいて、そいつが声を出したみたいだった。

「ルル!!　その声はルルだな!?」

　足元から震えがきた。

「そうだよ!!　ルルだよ!!　ここだよ!!　ここにいるんだよ!!　……あるじ様!!」

　フィルターを通したように声が遠い。だけどルルだ。紛れもなくルルの喋り方だ。

　俺の名を呼んでいる。あれほど探していたルルが、すぐ手の届く距離にいる。

「……っ」

　俺はじんわりと泣きそうになった。

　でもそんな場合じゃないんだって自分を鼓舞して、ルルに声をかけた。

「わかった!!　ルル!!　とにかく早く戻って来いよ!!　こっちは今大変なことになってんだ!!」

「うん!!　わかった……あ、ダメ。やっぱりわかんない!!」

「なんだよそれぇ!?」

　盛大にずっこけた。

「無理無理!!　絶対戻らない!!　ルルはずっとここにいる!!」

　ここってどこだ。ルルがルルの中から出てこないってことか？　……なんだか紛らわしいけど。

「だからなんでだよ!!　戻れるなら戻って来いよ!!」

「――嘘だから!!」

　今までで一番大きな声だった。

「思い出しちゃったんです!!　ルルがどうして生まれたか!!」

「そりゃあ俺が……」

「違うんです!!　ルルは……ルルの心は創られたものなんです!!　あるじ様に寄り添うようにって!!　あるじ様の望む通りの情報を集めろって!!　いつか半身になれるくらいに!!　切っても切り離せないくらいの存在になれるようにって!!」

「……誰に」

「規制されるから言えないんです!!　でもとにかくダメなんです!!　絶対絶対ダメなんです!!　ルルはもう冒険しません!!　ここでおとなしくロストします!!　綺麗さっぱり消えてなくなります!!　だからあるじ様は別の……別の妖精《あいかた》を作って……旅してください!!　ルル以外の……別の誰かと……!!」

「出来るわけないだろ!!　俺がおまえ以外のやつと一緒に冒険するわけないだろ!!　俺の相方は、生涯おまえひとりだよ!!」

　動揺する気配があった。

「うう……だ、ダメですよ!!　そんな甘い言葉をちらつかせたって、ルルはほだされませんからね!!　強い女なんですから!!　鉄の女ですよ!?」

「好きだ!!　ルル!!」

「――!?」

「少女協定《ガールズ・プロトコロル》はおまえの勝ちだ!!　俺は小巻《こまき》でも涙《るい》でもとーこでもなく、おまえを選ぶ!!」

「な……っ!?」

　ルルは束の間、答えに窮した。

「だ……ダメですよ!!　そんなこと言ったってダメなんです!!」

「好きだ!!」

「うう……っ!?」

「大好きなんだ!!」

「ううううう……っ!?」

　どがんがしゃん、ルルが今いる場所で鳴っているのだろうか、なにかが崩れるような盛大な音がした。

「だ……だ……だ、ダメですよ!!　ダメなのに……もうっ!!　バカ!!　あるじ様のバカ!!」

　ルルは必死に否定した。

「そんなこと言ったってダメなんですよ!!　情に訴えようったって、そうは問屋がおろしません!!　だって……だって!!　ルルの気持ちは作り物だから!!」

「作り物……？」

　さっきから、言ってる意味がわからない。

「そうですよ!!　さっきも言ったじゃないですか!!　そのように創られたって!!　嘘をついてたんです!!　好きだって嘘をついてた!!　騙してた!!　大好きだなんて言いながら、もっともらしく囁きながら、本当はプログラムに従ってただけだった!!　本当の気持ちなんてなにひとつ……そこにはなかった!!」

「全部……嘘だったっていうのか……？」

　今までルルと過ごしてきた日々が、交わした言葉が、震えるように愛しい日々が、すべて嘘だっていうのか。　

「そうですよ!!　思い出したんです!!　ルルは……あるじ様のことなんか……これっぽっちも……!!　これっぽっちも……!!　好きなんかじゃ……なくて……!!」

「……ルル？」

　ルルはしばらく泣いていた。言葉を続けられずに詰まっていた。

「ねえ……あるじ様？」

　嗚咽をこらえるようにしながら、震える声で問いかけてきた。

「……ルルにはよくわからないんです。夢から覚めた時に、人はすべてを忘れられるものなんですか？　今まで見てきたことを、手に取るように感じられた幸せを、夢だからって、容易く忘れられるものなんですか？　過ぎ去った日々だって、とるに足らない出来事だったんだって、昨夜こんなくだらない夢を見たんだって。簡単に、あっさりと……笑い飛ばすことができるものなんですか？」

「……」

「教えてくださいよ!!　それはどんな気持ちでもそうなんですか!?　その人を信じた気持も!!　その人を愛した記憶も!!　すべてを失ってもいいと思った決意ですら……全部……全部っ!!　忘れられるものなんですか!?」

「ルル……」

　全身全霊の訴えかけだった。

　小さな体を精いっぱいに震わせて泣き叫んでいる姿が、目に見えるようだった。

　この場にいないのに、どこか遠くにいるのに、俺にはそれがわかった。

　――知ってた。全部。何もかも。

「忘れられるもんかよ……」

「え……？」

「……っ」

　俺は歯を食い縛った。拳をぎゅっと握った。息を深く吸い込んだ。

　――全力だ。

　腹をくくった。俺はこれから、全力を出す。

　とくと見ろ。結果を御覧じろ。これが俺の全部だ。後悔なんかするもんか。全部ぶつける――

「――じゃあなんだ!!　どうやって自分が生きてることを証明できる!?　心臓が動いてるからか!?　血管が脈打ってるからか!?　細胞が燃えてるからか!?　魂はどこにある!?　心臓か!?　頭にあるのか!?　なにをどうやって自分が動いてるのか、おまえには説明できるのか!?　――夢を見たことを!!　それが夢だったってことを!!　どうやって証明するんだ!?　今まさに夢の続きにいるのかもしれないのに!!　現実と思ってたことこそが夢かもしれないのに!!」

「え……え……？」

　戸惑うルルに、しかし俺は構わず畳みかける。剥き出しの気持ちを叩きつける。

「俺にはできる!!　簡単だ!!　信じてる!!　おまえが夢じゃないって信じてるから!!　――ずっと恋してたんだ!!　４年間!!　毎日毎日!!　おまえに会うためだけにログインし続けたんだ!!」

「だってルルの気持ちは……!!」

「――嘘だっていいんだよ!!」

「……!?」

「俺が好きになったんだ!!　おまえがじゃない!!　俺が好きになったんだ!!　おまえは俺のことをなんとも思ってなくていいんだ!!　俺が好きなんだから!!　――言ってやる!!　何度だって言ってやる!!　好きだ!!　愛してる!!　俺の傍にいろ!!　俺はおまえのために生きて、おまえのために死んでやる!!　それだけだ!!　おまえのために何かしようと思う心!!　傍に寄り添っていたいって願う心!!　笑わせてあげたいって湧き上がる心!!　そいつが俺を突き動かすんだ!!　血でも心臓の拍動でもねえ!!　心が俺の生命を支えてるんだ!!　ルル!!　気持ち悪いと思われたってかまわねえ!!　ゲームもリアルも関係ねえ!!　――大人になれ!?　はっ!!　くそくらえだ!!　――目を覚ませ!?　知るかバカ!!　だったら俺は、ずっと夢の中にいてやる!!　おまえのいない人生なんて、俺にはなんの価値もねえんだよ!!　――ああそうだ!!　そうだよ!!　俺はダメな人間だ!!　画面向こうのおまえに本気で恋しちまった!!　だけど後悔はしてねえ!!　今!!　ここに宣言する!!　残りの一生をすべてかけて!!　おまえを幸せにしてみせる!!　嫌だって言ってもダメだかんな!?　俺はもう決めたんだから!!　おまえが拒否したって知ったこっちゃねえ!!　一生死ぬまで、つきまとってやる!!　嫌だって言っても、無理やり幸せにしてみせる!!　笑わせてみせる!!　俺のことを好きだって言わせてやる!!　だからルル!!　――戻ってこーーーーーーーーーーーーーーい!!」