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「王都突入!!」

　～～～ハチヤ～～～

　王都への突入は滞りなく進んだ。

　ヒーローズユニオンはもともと精鋭揃いだし、コデット率いる魔法少女隊はそもそも枠外に強いし。

　アンバー、バド、ブロミーらの個別ユニットもそれぞれにレベルが上がっていて、戦力としては十分。

　帝国兵の哨戒なんて、遭遇した瞬間ぶっ潰せるだけの大戦力がある。

　その先頭に立っている。

　あまつさえリーダーを担っている。

　それは、一プレイヤーとしてスタート地点の周辺フィールドをくすぶっていた頃には味わえない感覚だった。

　俺もルルも、他のみんなも、あの時とは比較にならないほどに成長している。

「やー！　気持ちいい！　最っ高だなルル！」

「そうですねー！　あるじ様！　気分はヒャッハーですね！」

「うおお、敵がゴミのようだー！」

「汚物は消毒だー、ですねー！」

　なんの憂いもないと思ってた。

　俺たちの行く先に、敵はないって。

「……ね、ねえちょっとハチヤ。水差すようで悪いんだけどさ……」

　最高潮に盛り上がってる俺の肩を、アールが叩いた。

「ちょっとスムーズにいきすぎてる気がするんだ。警戒を強めたほうがいいのかも……」

　不安がって盛んに周囲を見回すアール。

　つられてママさんもキョロキョロしてる。幽体の体が、キョロキョロするたびに空気中に霧散しそうになっている。

「みんな熱気に浮かされすぎてる、これはちょっと……」

　アールの深刻な表情に、俺も思わず足を止めた。

「ちょ……なんですかあるじ様ー！」

　俺の背中にぶつかったルルが、鼻をおさえて非難の声を上げた。

「そんな肉食系女子の言うことをいちいち真に受けちゃってー！　あのですね、はっきり言っときますけど、これから先どんな罠が待ち受けてようと、この数と勢いなら一気に踏みつぶせちゃいますから！　ナナリーの広場はもう目前だし、全然気にする必要なんてないんですよ！」

「ああ……うん……」

　ルルにうなずきを返しながらも、俺は立ち止まったままでいた。

「だけどそれってなんか、フラグっちゅーか……」

「……」

　ふと──目の前に透明な壁があるように感じた。

　その壁は、俺にこう告げていた。

　この先には行くなって。

　行けば破滅が待っているって。

　第六感的な、言い知れぬ違和感があった。

「なあみんな、ちょっと待ってくれないか？」

　呼びかけた時には、すでに周りにはほとんど人がいなくなっていた。

　俺とルル、アールとママさん。

　たったそれだけ。

「……ハチヤさん？」

「どうした兄ちゃん、臆病風に吹かれたか？」

　先頭からアンバーとバドが戻ってきた。

「や……なんとも説明できないんだけど……」

　俺がまごついてる間にも、一行の進軍は止まらない。

　やがてひと塊になって、ナナリーの広場に入った。

　瞬間──

　ドン、と。

　何か炸裂するような音が響いた。

　音のほうに目を向けると、ひとりのプレイヤーが地面に落下したところだった。

　軽装備の戦士だった。

　先行して門にとりつき、内側から閂を外そうとしていたのだ。

　この戦の一番手柄を狙っていた。

　だけど死んだ。

　一撃でＨＰを０にされた。　　

「ふぉっふぉっふぉっ……」

　黒衣の老人が、閂に腰掛けて笑っていた。

　老人は、白木の杖に模した仕込み剣を携えていた。

　刃が血で濡れている。

　笑みの形に開かれた口腔が、血のような液体で真っ赤に濡れている。　

「……トン」

　誰かが言った。

「……アード……バトン」

　白木の杖に黒衣。

　まん丸い顔のお爺ちゃん妖精。

　常にニコニコ笑みを絶やさないＦＬＣの公式マスコットキャラが、真っ黒な、地獄の深淵のような目を俺たちに向けていた。

「ひっ……」

　誰かが悲鳴を上げた。

「気持ち悪っ……」

　誰かが一歩、後退った。

　ドドドンッ。

　一度に３つの音が鳴った。

　家の上、壁の上、尖塔の上、高いところに登って斥候役を務めていたプレイヤーたちが、音と同じ数だけ落ちてきた。

　犯人はやはり小柄な老人。

　一撃必殺の剣技を誇るアードバトン……。

「──モドキでござる！」

　思い切り、ジェイク卿が叫んだ。

「本人ではござらん！　モドキでござる！」

　絶対の防壁にして無敵の聖騎士《パラディン》が、衆を鼓舞するように声を発した。

「本人は囚われているのでござる！　きっとどこかに幽閉されているのでござる！　だから皆の者！　これしきで動揺してはならないでござる！　拙者らは決して……」

「……ふぅん、そうかい」

　誰かが声を発した。

　見上げると、中肉中背の男が空高く浮いていた。

　黒いビロード地の長衣の腰を金鎖で緩く縛り、金糸の刺繍の入ったフード付きの外套を頭から被っている。

　男はフードを脱ぐと、醜悪な顔を晒した。小指ほどの小さな目玉が密集している。

「千眼《サウザンド》……！」

　俺が呼びかける前に、千眼が何かを放り投げた。

　小さな風呂敷包みが放物線を描き、石畳に落ちた。

　ゴン、と鈍い音がした。

　人間よりはずっと軽いもの。

　丸い球形の何か。

　そいつが跳ねて転がった。

　ゴン、ゴツ、ゴ、ゴ、ゴ……。

　ジェイク卿の爪先に当たって止まった。

「なんでござるか……？」

　おそるおそるといった調子で、ジェイク卿はその風呂敷包みを拾って開いた。

「ひっ……！」

　悲鳴を上げたのはジェイク卿ではなかった。

　隣にいた女の子の僧侶だった。

「ひゃー!?」

「きゃー!?」

　悲鳴は女の子僧侶の妖精に伝染した。

　隣にいた全身金属鎧《フルプレート》の妖精トトコちゃんにも移った。

　ドミノ倒しのように立て続けに伝播した。

「アードバトンだ……！」

「本物……!?」

「マジで死んでたのかよ!?」

「ちょ……ま……っ!?」

　それはたしかに、アードバトンの首だった。

　いつ斬られたのかもわからないような、塩漬けされガチガチになった首。

「ちっ……だけどこれがなんだっていうんだ……！」

「そうだよ！　今さらじゃない！」

「あいつを倒すって結果が変わるわけじゃないんだ！」

「びびるな！　行くぞみんな！」

　みんなが勇を鼓し、千眼に立ち向かおうとする。

　といっても千眼は上空高くにいて、近接攻撃は届かない。

　弓矢や魔法などの遠距離攻撃部隊が、一斉に攻撃準備に入った。

「……あれ？」

　俺はおかしなことに気が付いた。

　みんなが一様に上空を見ている。

　憎き敵、千眼をにらみつけている。

　──遠距離攻撃部隊を守るべき、盾役たちすらも。

　盾も構えず、周囲を警戒もせず、誰も彼もが上を見ている。

「みんな……！」

　アールが悲鳴のような声を上げた。

　同時に複数の音がした。

　矢をつがえる音。

　呪文をつぶやく音。

　誰かが走り寄る音。

　剣が鞘走る音。　　

　切り裂く音。

　鎧が擦れる音。

　血の迸る音。

　悲鳴。

「地上だ！　来るぞ！」　

　警戒を促すアールの声は、あまりに遅すぎた。

　建物の陰から、窓から、植え込みの中から──様々なところに潜んでいたモドキたちが、駆け寄りざまに抜き打ちで斬り捨てた。

　狙いは盾役。

　無防備なところを、一刀のもとに斬り殺した。

「前衛が……崩れた……っ」　

　誰かのつぶやきに重ねるように、モドキたちが声を発した。

「ふぉっふぉっふぉっ。よく来たの若いの。どれ、わしが祝福をくれてやろう」

　１００人近いモドキたちが、呪文でも詠唱するかのように台詞をつぶやいた。

　かてて加えて──

「おいおい、マジかよ……」

　俺は思わず目を剥いた。

　声が擦れた。

　……ポウ。

　東門の少し手前の石畳の上に、蛍光紫の六芒星が出現した。

　モンスターがポップするゲートだ。

　その大きさは、出現するモンスターの強度によって変わる。

　今回のは超特大だ。

　ちょうどあの時と同じくらい。

　ローラナ山中で行われた結婚イベントの時と同程度の大きさがある。

　……つまり……たぶん……出てくるのはあいつだ。

　この世の生まれた時から存在し、一切の感覚器官を持たず、飢えのみにて喰らい進む化け物。

　村をひと呑みにし、街を喰らい、国すらも齧りとるとされる化け物。

　巨体に似合わないスピードと圧倒的な攻撃力で、数多のプレイヤーを葬り去ってきた化け物。

　ＦＬＣ最強にして最恐の化け物。

　その名は──

「世界喰らい(ワールドイーター)……」

　誰かの絶望が、ナナリーの広場に響き渡った。