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「星月祭の惨劇」

　～～～王都イリヤーズ～～～

　機軍総督《きぐんそうとく》ギーラを打倒し、妖精側は俄然優勢となった。

　機械都市マドロアからの攻撃が途絶えた分、ロックラント帝国へ戦力を集中できるようになった。

　各方面各戦局が有利に進み、このままいけば妖精側の完全勝利も夢じゃない。

　誰もがそう思っていた。

　その日までは。

　ちょうど、星月夜祭の終了日だった。

　星月夜祭というのは空に輝く赤と白の２連星がもたらす豊穣と安寧を祝う祭りだ。

　キティハーサ全島で、きっちり１週間休みなしで行われるその祭りは、最終日の王都イリヤーズでの大花火大会をもって終わりとする。

　その夜のことだった。

　夜闇の中、無数の灯りが踊っていた。

　松明にランプに魔法の灯り。空に打ち上げられる連続花火。

　路地には屋台が立ち並び、肉や魚介が焼かれていた。

　あらゆるところにテーブルが出ていて、ぎっちり人で埋まってた。

　街路に広場、店舗に店先、すべての家の屋根の上や煙突のてっぺん。

　なんせ妖精の都だから、どこにでもテーブルは出せた。

　どこででも祝い、酒宴を張ることが出来た。

　みんなご機嫌に笑っていた、呑み喰らい、踊り歌っていた。

　夢のように美しい、平和そのものの光景――そこへ、奴ら(・　・)は乗り込んできた。

　ひと際盛り上がっているナナリーの広場の喧騒の中へ、アードバトンが分け入って来た。

　アードバトン――長い髪の毛も髭も、すべてが白いおじいちゃん妖精。王にして、キティハーサのアイドル的存在。この世界における正義と平和の象徴。

「おおー、アードバトン様じゃねえか!!」

「アードバトン様ー!!　こっちで呑もうよー!!」

「アードバトン!!　アードバトン!!」

　妖精たちはもちろん、冒険者たちの中からも歓迎の声が上がる。

　盛んに口笛が吹き鳴らされ、ジョッキが掲げられた。

　アードバトンの格好がいつもと違った。

　黒い外套を着ている。ビロード地で、金糸の刺繍が入っている。腰のあたりを金鎖で緩く縛っている。背中の部分に開いた穴から羽根を出し、パタパタ羽ばたいている。

「おおー。アードバトン様いつもよりダンディじゃん？」

「洒落乙ー」

「後ろの……なんだ？」

　アードバトンの後ろには、同じく黒い外套を着こんだ連中がぞろぞろとついて来ていた。

　百人近くいるだろうか、アードバトンと同じくらいの背丈だ。同じように背中の穴から羽根を出している。

　違うのは、彼らの外套に刺繍は入っておらず、金鎖の部分が赤いということだ。

　まるで階級を表しているようだった。

　序列やまとまりある行動を嫌う妖精とは思えない、統一された服装だった。

「なんか……いつもと雰囲気違うね……」

「怖いっつーか……」

「喋んないし……」

　アードバトンは笑っていた。

　いつものようににこにこと、満面に笑みを浮かべていた。

「あれ……なんかこれ、ヤバくね？」

「笑ってるのに笑ってないっつーか……」

「目が……」

　ぴりぴりと、危険な雰囲気が広がっていく。

　みな押し黙り、肩を寄せ合い、ひっそりとこの異様な状況の推移を窺い始めた。

　パチパチ火の爆ぜる音と、単発の花火の音だけが辺りに響いた。

　アードバトンが白木の杖を取り出したのを合図にして、黒衣の男たちが散開した。

　各テーブルにひとりがついた。ホバリングしながら冒険者や妖精たちを見下ろした。

　出口である東門や、街路の際《きわ》には複数名がついた。

　まるで、ナナリーの広場を封鎖するような動きだった。

「え……なにこいつら……」

「怖いんだけど……」

「……なんかわたしたち、囲まれてない？」　

「っべー。ちょっと離席してたわー。んーで、なんの話だっけー？」

　ひとりのプレイヤーが離席から戻って来た。

　それまでのやり取りを知らない彼は、すぐにアードバトンを見つけて歓声を上げた。

「おおおー!?　アードバトン様だ!!　なにしてんの!?　ねえねえ!?」

　タワーシールドを背負った重戦士《へヴィファイター》を操作し、アードバトンの元に向かう。

　大きな図体を揺らして、のっそのっそ。

　その間、誰も何も言えなかった。

　身動き一つ出来ずにいた。

「あっれー？　どしたのアードバトン様？　なんで喋んないの？　いつもみたいのやってくれよ。『ふぉっふぉっふぉっ。よく来たの若いの。どれ、わしが祝福をくれてやろう』ってやつ」

　――ひと際大きな花火が上がった。

　赤と白の大輪の花。

　それが同時に打ち上げられ、夜空を彩った。

　一瞬、みなの注意が空に向いた。

「ふぉっふぉっふぉっ……」

　アードバトンが口を開いた。

　口腔は、異様に赤く染まっていた。

　まるでどこかで血液を呑んででも来たかのように、涎《よだれ》が赤い糸を引いた。

　はっとして、重戦士はアードバトンを振り向いた。

「よく来たの若いの。どれ、わしが……」

　白木の杖を腰だめに構えた。

　湾曲した持ち手を捻じった。

「祝福《・　・》をくれてやろう――」

　キィン。

　アードバトンの手元で何かが鳴った。

　重戦士の股間から頭頂へ向けて、まっすぐ一本の線が入った。

　剣線だ。

　アードバトンが斬りつけた。

　分厚いプレートメイルも背に負ったタワーシールドも、まるで役に立たなかった。

　重戦士は体をふたつに断ち割られ絶命した。

　仕込み杖だ。

　アードバトンの白木の杖の中に納められていた刃が、重戦士を一撃で葬ったのだ。

「――きゃー!!」

「うっそだろ……!?」

「ちょ、ま――」

　悲鳴が爆発的に広がっていく。

　アードバトンの凶行に誰もが驚き――そして気が付いた。

　自分たちの前にも同じ格好をした人物がいることに。

　バサリ、黒衣の者たちが同時にフードを跳ね上げた。

　みな、同じ顔をしていた。

　長い髪の毛に髭。すべてが白く、いつもにこにこ笑みを絶やさないおじいちゃん妖精。

　――無数のアードバトンがそこにいた。

　彼らは同時につぶやく。

「ふぉっふぉっふぉっ。よく来たの若いの。どれ、わしが祝福をくれてやろう」

　同じ口調、同じ抑揚で、機械のように彼らはつぶやいた。

　つぶやきながら白木の杖の持ち手を捻じった。

　中に潜んでいた鋭い刃で、縦横に剣線を描いた。

　修羅場が始まった。

「……支援魔法くれ!!　援護!!　援護!!」

「とりあえず救援要請しなきゃ!!」

「どこも同じだって!!　王都中敵だらけだ!!」

「ダメだ!!　洒落にならん!!　逃げろ!!」

「攻撃力高すぎんよー!!」

「げ……っ、こいつ魔法まで使うんかよ!!」

「――しかも広域殲滅呪文だぞ!?」

「止めろ、止めろー!!」

「あっ、こら!!　勝手に逃げるな!!」

　酒を呑めばステータスが下がる。

　食べ過ぎればステータスが下がる。

　キャラの能力が落ちている瞬間を狙われた。

　花火に気をとられている瞬間を狙われた。

　王都は人でごった返していて、隊列も連携も整えづらい状況だった。

　呼応するように、ロックラント帝国の攻撃が始まった。

　東門のところにいた数名が閂《かんぬき》を開けた。

　どっと、帝国騎士たちが乗り込んで来た。

　内と外からの連携攻撃の前に、冒険者たちはたちどころに殲滅された。

　妖精のＮＰＣたちもなすすべなかった。

　――こうして王都は、敵の手に落ちた。