君の隣に

第１章

その13

　取材の後、反省会と称したミーティングがあり、それも終わった頃には夜も更けていた。

　俺はメイを送るため、駐車場から車を社の前に回してくると、メイは入口で、雪村さんや吉澤主任と話をしていた。

　軽くクラクションを鳴らすと、３人が振り向く。

「主任、雪村さん、何なら送って行きますけど？」

「いや、大丈夫だ。終電まではまだ時間あるからな」

「そうそう、それにお邪魔でしょう？」

　そう言うと雪村さんが悪戯っぽく笑っている。

「へ？」

「な、何、言ってんですか？変なこと言わないでください！朝倉さんにも迷惑ですよ」

　雪村さんの言葉にメイが焦ったように、反論している。

　俺は意味が判らず首を傾げていたが、吉澤主任が運転席の方まで回って来て一言。

「……メイちゃんは、うちの大事なモデルだ。邪（よこしま）な事考えるんじゃないぞ！」

　俺はやっと意味が呑み込めた。

「ばっ、馬鹿な事言わないで下さいよ。全く、２人共ふざけ過ぎです」

　真っ赤になっている俺を見て、主任は笑い出した。

「冗談、冗談。お前の事は信用してるって！……もし付き合うとしても、お前なら真剣に付き合うだろうし」

　もし－－－の後はメイ達に聞こえない位の小声だった。

「大丈夫ですって、彼女は俺のこと嫌いですから」

　俺は主任を安心させる為に言った。しかし、自分で言って胸が痛くなる。

「は？んな、訳ないって……」

　驚いた様に主任が何か言おうとしたが、メイが助手席のドアを開けた為話すのを止めた。

「それじゃ、お疲れ様です。気を付けて帰って下さいね」

　メイが２人に別れの挨拶をする。俺は車を発進させる時に軽くクラクションを鳴らした。

　帰り道、先程の２人のおふざけの所為（せい）で気まずい雰囲気になっていた。

（ったく、あの２人は変な所だけ息が合うから……）

　俺は心の中で悪態をついた。

　メイは外の景色を見つめていた。

「そう言えばお前、腹減ってないか？」

　俺はふと思い出して、メイに問いかけた。

　取材の為、緊張していてお昼を食べてないはず－－－－

「うん、空いているけど……」

「何か、食って行くか？」

　俺の言葉にビックリしたようにこちらを見た。

「食べたいけど……こんな時間からだと居酒屋とかでしょ？料理がちょっとね……」

　メイが『うーん』と顔をしかめた。

「一応モデルなので、食事は気を使うようにって、社長に言われてるから」

　なるほど……俺はふと思いついた。

「おい、ちょっと遅くなっても大丈夫か？」

「？－－－明日はオフだから平気だけど」

　俺は車線変更をする為、指示器を出した。

　マンションの前に着いた時、メイが恐る恐る聞いた。

「…ここって？」

「ん？俺んちだけど」

　答えて、はっと気づく。

「待て、誤解するな！あの２人の話は忘れてくれ。俺にその気はないから、安心しろ！」

　彼女を安心させるように必死に言うと、メイは何故か複雑そうな顔をしていた。

「…俺は、お前に飯を食わそうと思って連れて来たんだよ」

「え？」

　俺の言葉にびっくりしたようだ。

「朝倉さん、料理できるの？」

「お前……俺が誰の息子か忘れてないか？」

「あ－－－おばさん！」

　メイが解ったと笑顔で答えた。

「そっ、大学進学で一人暮らし始めてから外食が多くなると、母さんの飯がどんだけ有難かったか判って、休みに入る度に家に帰って習ってた。意外に素質あったらしくて、結構美味いぜ」

「へぇ、そうなんだ。おばさんの料理懐かしいな……うん、ご馳走になろうかな。すごくお腹空いてるし」

「じゃ、決定ということで」

　俺は車を駐車場へ停めた。

「あの……何か手伝う？」

　メイがリビングから居心地悪そうに訊ねてくる。

「いや、必要ない。って言うか邪魔？」

　俺の家は対面キッチンになっているから、リビングにいるメイを見て言ったら、頬を膨らませた。

「邪魔って、ひどくない？」

「俺、自分のペースで作るから、人が入って来たら調子狂う」

　鍋の中を見ながら答える。

「わかった、テレビ見てる」

　そう言って、テレビを見る為に俺に背を向ける様にソファに座った。

　その背中を見て、俺はつい笑みが零れた。

「わぁ、美味しそう！」

　テーブルに並んだ晩飯にメイは嬉しそうな声を出した。

　今日のメニューは和食で、ご飯、鮭の塩焼き、キンピラ、だし巻卵、豆腐とわかめの味噌汁とありあわせで作ったものだが、メイは感動しているようだ。

「別に、作り置きとありあわせだぞ」

　あまりに喜ぶので、照れくさくてそう言うと、メイは首を振った。

「ううん、短時間でこんだけ作れるって偉いと思う。ましてや男の人だし」

「…とりあえず、食べようぜ。冷めちまう」

　２人向かいあって座ると、遅い晩飯を食べ始めた。

「美味しい！良かったーご馳走になって。下手したら家でラーメンだったかも」

「お前、食生活、気を付けるんじゃないのか？」

　咎めるように言うとメイは拗ねたように言った。

「だって、こんなに料理上手くないし…１人で食べるの美味しくないし…」

「もし良かったら、時々飯食いにくるか？俺も誰かに作る方が作り甲斐があるし」

「え、いいの？わーなんか、中学の時思い出すね」

　懐かしそうにメイが言う。

　その言葉で俺はふと思い出した。

「そういえばこの前から言いたかったんだけど、仕事の時は『朝倉さん』で良いけど、今みたいに仕事が終わったら昔の呼び方にしないか？俺も『麻生』って呼ぶから」

　メイがじっと俺を見た。

「いいの？」

「俺はその方がいいけど、お前は？」

「私もそれが良い」

「じゃ決まり。麻生さっそくだけど、食器片付けはお前がやって」

　俺が意地悪く言うと、上目使いでこちらを見てくる。

「朝倉君、昔に比べて意地悪くなってない？」

「俺が？飯も食わせたのに、意地悪？」

「－－－分かった、ご飯食べたら洗います」

　そう言うと、メイは黙々とご飯を食べ始めた。

「さて、じゃ麻生んちまで送るよ」

　メイが食器を洗い終わったのを見て、俺が言うと彼女は首を振った。

「いいって、ここからタクシーで帰る。朝倉君も疲れてるでしょう。ご飯もご馳走になったし何か悪い」

「別に、平気だって。それに俺も明日休みだし」

　俺がそう言っても、まだ躊躇っている。

「何だよ。俺が送ったら何か問題でも？家に彼氏が来てるとか」

　ワザとそんなことを言ってみる。自分で言ったくせに、もしそうだったらって考えると胸が苦しい。

　俺の言葉にメイは驚いた顔をした。

「まさか、彼氏いたらここには来ないでしょう。っていうか、朝倉君は大丈夫なの？私がここに来ても」

「俺も、別に今彼女いないし」

　お互い顔を見合わせる。

「あ、じゃ、送ってもらってもいい？」

　視線を外してメイが明るく尋ねる。

　俺はメイに笑いかけると、鍵を取りに寝室へ向った。

「じゃ、今日はありがとう」

　車から降りて窓を覗き込むようにメイが俺に話し掛ける。

　俺はそれに答えずに考え込む。

「朝倉君？」

　何も答えない俺をメイは不思議そうに見ている。

　意を決して俺は、メイを見た。

　そんな俺を彼女は小首を傾げて見返している。

「なぁ麻生、お前明日暇か？」

「え？まぁ予定はこれといって無いけど…」

「もし良かったら明日、出かけないか？」

　俺の突然の申し出に、戸惑っているのが判る。

「連れて行きたい所があるんだ。駄目か」

　俺の真剣な様子に何かを感じたのか、メイが笑顔で頷いた。

「うん、わかった。じゃ明日ね」

「10時に迎えに来るから」

　その言葉に頷くと、マンションの中へと入って行った。