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真相

　　　　　　　　　　　　♡

　宴の後、皇子は内親王の尾行に行ってしまった。あの面倒くさがりのことだから、さっさと姫殿下を逮捕して来るに違いない。ミナミたちは与えられた宿舎の一室で待っていた。

「これ、絶対国宝だよね？預かってて良いのかな？」

　ミナミは皇太后が皇子に貸した琵琶を恐々眺めた。紫檀に緻密な螺鈿(らでん)細工が輝く。似たものを教科書で見た覚えがある。正倉院の宝物だった気がする。

「良い音でしたね。ちょっと弾いてみたいです」

　リコリスが羨ましそうに言う。

「ちょっとなら良いんじゃない？」

「壊したら怖いです」

「ヨッシーに直してもらえばいいじゃん」

　それもそうかと、リコリスは琵琶を持った。しかし撥で弦を弾いても何の音も出ない。皇子は弾けたのに。ミナミとヒナも試したが音は出なかった。

　そこへタマが帰ってきた。床に影が生まれ、アッシュグレーの頭が出てくる。

「との、かえる。ます」

「ヨッシーだけ？他には？」

「ひめ。じじょ。じじ。いる」

　内親王と侍女と翁(ジジイ)が一緒らしい。茶を淹れる準備をする。暫くして壁に影のドアが開いた。まず皇子が出てくる。

「お帰り」

「ただいま。内親王殿下をお連れした」

　翁と、震える少女2人が出てくる。ほぼ連行に近い。ミナミは客人たちに茶を出した。内親王と侍女が茶を飲んで落ち着いた頃、皇子が尋問を始めた。

　　　　　　　　　　　　◇

「さて聞かせてもらおうか。モリナガ親王は生きているのか。死んだのか」

　皇子の端的な問いに内親王はびくりとした。翁も一番知りたいところだろう。黙って姫を見つめている。

「…恐らく生きている。最後に見た時は生きていた」

「最後とはいつだ？」

「…」

　押し黙る姫に皇子は怒りを露わにした。姫の横に座っていた侍女を引き倒すと、首に剣を突き付けた。

「侍女の首が飛ぶ前にさっさと答えろ。俺は気が短い」

　悲鳴を上げれば喉が斬られる。侍女は青ざめて主を見た。姫は立ち上がり、叫んだ。

「女に剣を向けるか！卑怯者！」

「都合の良い時だけ女だ何だと。さあ言え」

　ミナミたちが一瞬腰を浮かしたが、豊玉が首を振ると引いた。皇子の脅しが張ったりだと思ったのだろう。だが返答次第では斬るつもりだった。殺気を込めて睨むと、やっと内親王は折れた。

「兄は浄化に失敗し、悪霊を復活させてしまったのだ」

　　　　　　　　　　　　♥

　1年と半年前、サララ内親王とモリナガ親王の父帝が身罷った。何の持病もなく健康だった帝の突然の死。多少の混乱はあったものの、春宮であった兄の即位の準備が進められていた。ケガレ場に溜まった瘴気を祓う勤めは兄が継いだ。

　即位礼直前のある夜。姫は託宣を受けた。夢に黒い衣を纏った神が現れ、今すぐケガレ場に行けと言われた。神託に従うと、浄化の儀式を行っていた兄が倒れていた。その横には悪霊がいた。

「弱いな。お陰で封印が解けたが。どれ、こ(・)れ(・)を依り代とするか」

　悪霊は兄の身体に入ろうとした。サララは咄嗟に浄化の結界を張った。

「悪霊退散！急急如律令！」

「小娘。何者だ？」

　結界に弾かれた悪霊とサララは睨み合った。夜明けが近づく。力を失う前に悪霊は去った。だが三種の神器を奪われてしまった。

「兄さま！兄さま！」

　微かに息はあるが冷たい兄の身体を揺する。日の出の光がケガレ場に届いた。

　その時、神託を下した神が現れた。

「うわぁ。間一髪だったね。うーん、でもこのままじゃ死ぬなぁ。こっちに引き取ろうか」

　神は水鏡のようなものを宙に浮かべ、兄をその中へ運び去った。呆然とするサララを神は慰めた。

「彼は別の世界で生き延びるから。安心して。悪霊の責任は取るよ。後で勇者を送るね！」

　そう言って消えた。その後、兄は失踪したことになった。本当は神の国へ行ったのだ。そこで生きているとサララは信じている。

　　　　　　　　　　　　◇

　内親王は語り終えた。深い沈黙が落ちる。皇子はため息をついて剣を納めた。侍女の首についたかすり傷を治してやる。

「…何故真実をお伝えくださらなかった？」

　翁が怒りを押し殺した声で問うた。当然だろう。居もしない親王を探しまわっていたのだ。

「兄の失敗を知られたくなかった。帰ってくる可能性も捨てきれなかった。すまなかった」

　頭を下げる内親王に侍女が寄り添う。

「ひ…姫様はずっとお一人でケガレ場の浄化をしてらしたのです」

　瘴気を集める神器が無ければ、毎日の浄化が必要だ。それを密かに内親王がしていたという。翁はそれ以上は何も言わなかった。皇子に一礼すると、無言で出て行った。ヒナが後を追おうとするのを止める。ようやく分かった主君の行方だ。翁とて受け止めるのに時間はかかろう。

「お前は翁や忍の者たちを無駄に苦しめた。俺たちも迷惑を被った。そのことは忘れるなよ」

　皇子はそう言って、内親王と侍女を影から部屋に返した。

　　　　　　　　　　　　◇

　親王を連れ去った神は菅公だ。皇子は直感で思った。菅公が悪霊をこちらに送った。内親王と対峙した悪霊は神器を持って逃げた。そして世界各地に瘴気をばらまいた。かつてピアーデ王国の寵姫は言った。

『目的なぞ無い。我は壊すだけよ。お前も死ね。呪われた皇子よ』

　同じように菅公によって送られた自分はどうなのか。まさか悪霊になる日が。

「いやー。ごめん。推理全然当たってなかったわ」

　ミナミのあっけらかんとした声が皇子の物思いを断った。

「犯人は内親王殿下っていうのは、良い線いってましたよ！」

「だからお姉さま！不敬罪です！」

　3人娘が片づけをしながら賑やかに話す。

「姫のお気持ちも少し分かる気もします。無駄に見栄を張るんですよね。王族って」

　ノアは内親王に同情的だ。リコリスが「王族じゃなくて皇族です」と訂正する。

　マリエルはもう眠くて船を漕いでいる。皇子は抱き上げてベッドへ運んでやった。薄い上掛けをかけて離れようとすると、彼の手をきゅっと掴んできた。反対の手を、影から手を伸ばした豊玉が握る。

「との。しんぱい。ない」

　眷属たちには皇子の心が伝わってしまう。彼は微笑んだ。仲間がいる自分は大丈夫だ。決して呪われたりはしない。