エルフの王女
◇
深夜。自動翻訳機が完成したので、皇子は影渡りで神殿へと行った。女エルフは待ちかねたように魔道具をひったくった。
「これでようやく人族と話せる。どう？私の言うことが分かる？」
耳飾りを触り、横にいた聖女に話かける。
「ええ。古代語よりも楽ですね。お疲れ様でした。モーリー様」
「聖女殿こそ、ご苦労であったな」
礼を知らぬ亜人にうんざりした皇子は、聖女の労いに微笑んだ。エルフははっとした顔で彼を見た。そして慌てて詫びた。
「す…すまなかったわ。助けてもらった礼も言わず、魔道具も。エルフ族の王女、シルヴィアはモーリー殿に感謝申し上げます。並びに数々の非礼、お許しください」
王女は両手を胸で交差し、膝を曲げて一礼した。独特の礼だ。皇子は彼女を許した。
「良い。人族との交流に慣れていなかったのだろう」
迎えはいつ来るのかと訊くと、分からないという。長寿のエルフの時間軸では、1年以内でも早い方らしい。皇子は呆れた。
「それでは1週間後の亜人会議に間に合わないぞ」
シルヴィアと聖女に、皇子は人魚族との一件をかいつまんで話した。
それを聞いた王女は、ここから会場に直接向かう、国元にもそう知らせておくと言う。
「貴殿の船で連れて行ってほしい。モーリー殿」
王女は頭を下げて頼んで来た。
皇子は迷った。エルフに恩を売る機会だが、果たして思惑通り動いてくれるか。
「…良いだろう。人魚族と人族の両方に不利な発言をしないと約束するなら、連れて行く」
「分かった。約束するわ」
その前に、王女がノースフィルド王に挨拶をしたいと言うので、皇子は内々の謁見を申し入れておいた。
◇
翌日、皇子は密かに影渡りで王城へエルフを連れて行った。シルヴィアの存在は神殿と王城の一部の者しか知らない。謁見は王家の私的な一室で行われた。
「エルフ族の王女、シルヴィアがノースフィルド王にご挨拶申し上げます」
王女はあの独特な礼をした。自動翻訳機も問題なく機能している。王と王妃、並びに王太子は笑顔で亜人の姫を迎え入れた。
「御丁寧な挨拶、痛み入る。どうか楽に」
一同は和やかに茶会を始めた。皇子は王太子に乞われて人魚族の話をした。
「へえ。海底の宮殿？見てみたいな」
「今度連れて行ってやる。鮫に乗るのが面白いぞ」
エルフの王女も故郷の話をする。世界樹の森の奥深く、エルフの都があるらしい。そこは魔法に満ちていて、貧しい者、老いや病に苦しむ者は1人もいない。王女の父親である王はすでに300年の治世だとか。
「長寿とは聞いていたが。では王女は何歳だ？」
皇子はふと疑問を口にした。王妃が窘めた。
「モーリー。女性の年を訊くものではないわ」
「120歳よ」
王女は気にせずに答える。あの人魚族の女王も見た目通りの年齢ではなさそうだ。
皇子は土産があったのを思い出した。影から人魚族の宝を出す。
「真珠と、人魚の涙とかいう宝石だそうだ。王妃殿下とユリア姫に」
「まあ！なんて素晴らしい！」
王妃は喜んで受け取った。姫と揃いの宝飾品を作ると言う。
「ユリア姫？」
シルヴィアが訊く。この場にいない王女であると王が説明した。エルフの王女は皇子をひたと見据えた。
「モーリー殿の許婚なの？」
突然何を言うかと思えば、エルフは許婚か家族にしか宝石を贈らないらしい。
「違う。俺は平民だ」
「ヘイミン？」
エルフの言語に無い概念は翻訳されないようだ。身分の説明が面倒なので、年齢が離れていると言っておく。
「人族はたった17、８歳違いで結婚できないの？」
「エルフと一緒にするな」
その後、暇乞いをして王城を出る。そのまま皇子はシルヴィアを連れて影渡りで船に戻った。
◆
美貌の魔法士とエルフを見送って、茶会は終わった。
「…凄まじい光景でしたね」
息子が息を吐いた。王も体の力を抜く。なんだあの亜人は。金の髪も碧い瞳も自分たちと同じなのに、全く別物に見えた。圧倒的な美。あれがエルフ族か。ただ1人、黒髪の美丈夫だけが同じ領域に達していた。
「エルフの王女はモーリーを気にしていたな」
王の呟きを王妃は聞き咎めた。
「ユリアの降嫁を諦めましたの？」
「そうではないが…。あやつはもう人ではない気がする」
初めて見た時は、ただならぬ美貌ではあったがまだ人間らしかった。今は息をするように魔法を使う。見た目以上に、その力が異常だ。奴の周囲に侍る女たちも。
「神で何の不都合がありましょう。私は諦めませんよ」
王妃は腑抜けた夫と息子を置いて出て行った。
「人魚の涙…1粒で5000万ゴルドは下らないと言われてます」
「それを1箱分か。国家予算並みだな」
多分、奴はその価値を分かっていない。1年前の秋、たった2万ゴルドの日給で弓を教えていた男が、これほどまでに影響力を持つようになるとは。王は見えぬ未来に畏れを抱いた。
♡
皇子がまた亜人の女を連れ込んだ。今度は金髪碧眼のエルフだ。いい加減にしてほしい。ミナミの心配の種は増える一方だ。
「エルフの王女、シルヴィア姫だ。亜人会議に送り届ける。宜しく頼む」
驚くほど美人だ。紹介された船長は一目で石になった。男は大体同じ反応だ。目が離せないらしい。
「その魔力…もしやマリエル姫？」
人魚の幼女とエルフは顔見知りだった。幼女は気まずそうにリコリスの後ろに隠れた。
「マリエル姫は病で一時的に若返っている。中身は元のままだ」
皇子が雑な言い訳を述べた。シルヴィアは素直に信じる。女の勘が警告を発する。
超絶美人で素直。多分皇子に惹かれてる。危険度マックスだ。
ミナミの焦りを余所に、船は亜人会議が開かれる島に向かって舵を切った。
