護良改めモーリー
◇
「また異世界人かい…て、こりゃまた良い男だね！」
大家の老女は皇子の顔が気に入ったようだ。
白い髪を頭頂部で結い上げた、薄い水色の瞳をした女だ。確かに日本人ではない。
「拾ったミナミが面倒見な。家のことをしてくれるんなら好きなだけ居ていいよ」
小さな体に似合わず、豪気な物言いをする老人だった。
「ごめんねー。おばーちゃん、ツンデレだから」
ミナミが朝食を並べながら皇子に謝る。
『つんでれ』が何かは分からないが、老女の親切さは伝わった。
「いや。ありがたい。よろしく頼む」
皇子は頭を下げて礼を言った。
「服がそれしか無いんだね？ミナミ、後で息子の部屋にあるやつを出しておやり」
「りょーかい」
老女とミナミは2年を共に暮らしたという。二人は本当の祖母と孫娘のように見えた。
◇
三人での朝食を終え、皇子はこちらの服に着替えた。
シャツという筒袖の上着を羽織り、ボタンというもので前を留める。その上から黒い胴衣を着ける。下はズボンというぴたりと脚に沿った袴と、膝まである革の沓だ。
「着られた？うわ、めっちゃ似合ってる！」
ミナミがおおげさに褒める。
「これは婆どのの息子の服なのか？少し大きいな」
老女が小さかったので、勝手に小さい民族だと思い込んでいた。
ズボンの裾が三寸ほど余る。
「おばーちゃんの息子さん、騎士さんだったって。きっと大きい人だったんだよ」
「きし？」
「あー武士っぽい人？馬に乗って剣で戦う人」
戦を生業にするもの。こちらでは騎士というらしい。
「死んじゃったんだって。5年くらい前に。おばーちゃんが良いって言ったら、裾上げするね」
「…そうか」
「んじゃ、寒いからこれを上に着て。村長さんちに行こう」
分厚い毛織物を渡される。コートというらしい。毛皮で縁取られた頭巾がついていて、暖かい。それを着て、雪のちらつく中、村長の家を訪ねた。
「こんちわ～! 村長さーん！いるー？」
ドアを叩きながらミナミが大声で問う。しばらくするとドアが開いた。
「ほいよー。あれミーナ？例の御仁起きたの？」
中から、茶色の髪に青い瞳の髭面の大男が出てきた。六尺半以上はある。横も大きい。かの弁慶もかくやという巨漢だ。
「まあ、入ってっちゃ。寒いっしょ」
村長は二人を招き入れた。
◇
「ふーん。ミーナの同郷。森ん口の婆さんが良いっちゃ言ーたんしょ？おまけに祭壇の客人なら、誰も文句言わんっちゃ」
村長はのんびりとした口調で、村に留まることを許してくれた。『祭壇の客人』とは、稀に訪れる異世界人のことだそうだ。
「かたじけない」
「冬は暇だし、ゆーっくり慣れれば良いっちゃ。そういや名前は？」
「護良という。好きに呼んでくれ」
「モ…モーリョシ？」
発音に難儀する村長にミナミが助け船を出す。
「モーリーで。良いよね？」
後半は皇子に向けての確認らしい。
「構わない」
「分かったっちゃ。モーリーね」
その時、家のドアを叩く音がした。村長の許しもなくドアを開け、皮衣のようなものを着た男が入って来た。
「おとといの兄ちゃんかぁ。良かったねぇ、ミーナ」
男がミナミに話しかけ、皮衣を壁に掛ける。こちらも髭の巨漢だ。皇子はこちらの人間の大きさの認識を修正した。
「おっちゃん、ありがとねー。ヨッシー、この木こりのおっさんがうちまで運んでくれたの。お礼言っといて」
ミナミは急に皇子を妙な名で呼んだ。
（ヨッシー？モーリーではなかったか？）
「おっちゃん、この人モーリーね。しばらくおばーちゃんちで預かるから」
「そんなら安心だぁ。よろしくなぁモーリー」
木こりの男が右手を差し出してきた。
「こちらこそ世話になった。今後とも頼む」
ミナミが小声で「右手で相手の手を握るの。握手。友好の証」と教えてくるので、握る。
「そんで何の用っちゃ。またボアが出たっちゃ？」
村長が木こりに問う。男は用事を思い出したように、村長を見た。
「んにゃ。ウルフだぁ。湖の浜で足跡見たぁ」
「今冬はでら多いっちゃ。どうすべ」
二人は狩りの話を始めたようだ。聞いたことのない獣の名に、興味が湧く。
木こりの男が皇子を見た。
「雪が止んだら狩るべぇ。…そうだなぁ、モーリーも出てくれんかのぉ？」
「俺が？」
急に誘われて驚く。
「あんたぁ、相当出来るよねぇ？」
先ほどの握手のことか。皇子は内心、舌を巻いた。
「えっ！？何の話？ヨッシーをウルフ狩りに連れて行こうとしてる！？」
ミナミが慌てた様子で口を挟んだ。
「ダメダメダメダメ！！！何言ってんの？一昨日来たばっかの人を！マジで無いわ！」
「兄ちゃんなら大丈夫だぁ。良い弓使いの手ぇしとるもん。ええよねぇ？モーリー」
皇子は頷く。ミナミは不満顔だが、見知らぬ獣への好奇心が勝った。
「弓は貸してもらえるな？」
「明日までに届けるわぁ。練習しといてねぇ」
「助かるっちゃ～。村の男手が足りんで。狩りの支度はこっちでするけん、頼むっちゃ」
村長も喜んでいた。
こうして皇子は村の『うるふ』狩りに参加することになった。
