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赤と黒

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　座学の授業を見学して戻ってきたら、皇子と握手していた赤毛の美女が爆弾発言をした。

「ぜひ、結婚を前提に私と付き合ってください」

　周囲にいた人々が驚いて見る。ミナミが目を離した隙に何があったのか。金髪ロリ美少女の次は赤毛のセクシーお姉さんだ。

「断る」

　皇子は安定の鉄面皮で手を離すと、ミナミたちの方へ歩き出した。

「あきらめませんわ。またお会いしましょう。モーリー様」

　後ろから美女が言うが、彼が振り向くことはなかった。

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「何あれ！お色気ババアか！？」

　帰りの馬車でミナミが怒り狂う。皇子に触ったうえ、プロポーズまでしたことが許せない。

「ミナミ。口が悪い」

「だってヨッシー！今後も会うんでしょ。あんな…」

　美人でナイスバディで色気たっぷりの女と。自信満々な、いけ好かない女と。

「ロッソピーノ伯爵の嫡女じゃろ。魔法士はたいがい変わり者じゃ。気にするな」

　老師がなだめる。

「リコだって嫌でしょ？！」

　のんびりと構えている忠臣娘に同意を求める。

「いいえ。だって、全然宮様好みの女子(おなご)ではありませんから！」

　リコリスは余裕の笑みを浮かべて言い切った。

「黙れ彦四郎。それ以上口を開くな」

「はっ…」

　不機嫌な皇子が、久々に前世の名で呼ぶ。忠犬は口を押えた。

「ヨッシーの好みって…？」

「その話は終わりだ」

　有無を言わせないオーラに、ミナミは口をつぐんだ。

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　魔法騎士育成計画が始まった。魔法の基礎訓練が終わった騎士から、皇子の地獄の特訓コースに突入する。思い込みが無くなると、騎士たちの魔法力はメキメキと上達していった。

　同時に魔法学園で魔道具の使用試験も始まる。皇子を一人で学園に行かせたくないので、ミナミは学園の聴講生になった。平民は学生にはなれないが、襲撃の件の褒美として通えることになったのだ。授業も楽しいし、あの美人を牽制もできる。一石二鳥だ。

　まれに王太子にも学園で会う。皇子と3人で立ち話などしていると、女子たちがうっとりと眺めていた。学園にも推しの会が広がっている。ウィス男爵令嬢が友達を紹介してくれたりして、ミナミは束の間学生生活を満喫していた。

「あなたがミーナさん？」

　ある日、ミナミは黒髪の美少女に呼び止められた。紫水晶みたいな瞳をした令嬢だ。聞けば、王太子の周りをうろつく平民女の噂を聞いて声をかけたそうだ。

「いや、ぜんぜん関係ないです。弓術教えてた時期はあったけど、今は他人です」

「そうだったの。ごめんなさい。お友達が忠告をしたほうが良いって言うものだから…」

　彼女はイザベラと名乗った。王太子妃候補の侯爵家令嬢で、忠告に来たと言う割に気弱な態度だった。二人で高位貴族専用のティールームでお茶を飲んでいる。これも令嬢のおごりだ。

「…本当に友達なんですか？王太子妃って、将来の王妃ですよね？」

　虐(いじ)めまでいかずとも、舐められてるような気がした。

「多分、私は選ばれないわ。だって髪が…」

「髪？」

　ミナミはピンときた。王家は金髪碧眼ファミリーだ。黒髪は忌避されるのだろう。

「それに属性も地味なの。土と闇だから」

「闇ってどんな魔法なんですか？」

　皇子も持っているが見たことがない。興味があったので訊いてみた。

「物を腐食させたり、呪いをかけたり…忌まわしい魔法が多いらしいわ。だからあまり習えないのよ。影に潜って移動することもできるわ。どちらにしても暗いし…」

「敵の足場を腐食させたら有利になるし、影に逃げられたら暗殺者なんか怖くないじゃないですか」

　使い方次第では無敵な気がする。それに土魔法があれば、魔道具無しでもバリヤーが張れる。魔力が足りなければ魔道具を使えばいいのだ。

「今度、モーリーっていう魔道具作る奴紹介しますよ」

　気弱な王太子妃候補の令嬢に同情して、励ますように言った。

「誰を紹介するって？」

　するとそこに王太子が現れた。皇子とお茶を飲みに来たらしい。イザベラは慌てて立ち上がり、令嬢の礼をとった。

「王太子殿下にご挨拶申し上げます」

「やあ、イザベラ。ミーナと友達になったのかい？」

　殿下が笑顔で声をかける。皇子と令嬢は初対面なので、まずは紹介する。

「イザベラ、こちらはモーリーだ。僕の元弓術指南で、友達だよ。モーリー、こちらはイザベラ・ノバリザイア侯爵令嬢だ」

　王太子は女子会中のテーブルに自分たちの茶を運ばせる。

「何の話をしてたの？」

「闇魔法ってどんな魔法か教えていただいてました」

「イザベラは土と闇属性だったね」

「謎めいててカッコいいい属性ですね！令嬢の黒髪も凄く綺麗だし。黒髪最高！」

　ミナミが持ち上げると、令嬢は赤くなった。

「何を言ってるんだ。お前も黒髪ではないか」

　皇子は呆れて口を挟んだ。無意識に自画自賛してしまっていた。

「あ、ヨッシーとあたしと令嬢で、3対1で黒髪の勝ちね！」

「訳わからん勝負をするな。確かに闇魔法は不明な部分が多いな。俺もまだ手探りだ」

「どんなのができる？今やってみせてよ」

　王太子が無茶振りしてくる。仕方なく、皇子はパチリと指を鳴らした。するとテーブルの周りだけ夜になった。煌めく星が無数に浮かぶ。プラネタリウムみたいだ。

「綺麗…」「そうだね…」

　令嬢はため息をもらした。王太子も上を眺めて驚嘆する。

「…こうして見ると、闇の中の黒髪は美しいね。微かな光でそんな風に輝くんだね」

　王太子が令嬢を見て目を細めた。

「口説くなら2人きりの時にしてもらえます？」

「全くだ」

　珍しくミナミと皇子の意見が一致する。令嬢は可憐な笑顔を見せた。

「俺の故郷では長い黒髪が美人の条件だ。自信をもつことだ」

「モーリー、それ褒めてるの？」

「もちろんだ」

「それ、平安時代の美人じゃん」

　3人でわいわい言い合っていたら、令嬢がますます笑った。

(と、言うことはヨッシーの好みって…黒髪のロングヘアーってこと？？）

　ミナミは密かに髪を伸ばすことを決意した。