彦四郎との再会
◇
ミナミが用を足す間、皇子は中庭で待っていた。令嬢たちから逃れられて一息つく。何とはなしに中庭の花壇を眺めていると、強烈な視線を感じた。思わず振り返る。20メートルほど離れた処から、一人の令嬢が皇子を凝視していた。
（誰だ…？）
巻いた茶色い髪を垂らし、黄色いドレスを着た可愛らしい令嬢だ。年のころはミナミと同じくらいだろうか。
目を見開き、ただならぬ表情で彼を見つめている。
ふいに彼女は駆け寄ってきた。その速さが尋常ではない。縮地のように瞬時に距離を詰められ、皇子は飛びのいた。
（この娘、何者だ？！）
武器は手にしていない。細い二の腕を伸ばしてくるだけだ。狭い中庭で後がなくなった。令嬢は皇子の胴にしがみついてきた。皇子は倒れないよう受け止めた。
殺気は感じないが、身体強化を使って彼の身体を捕らえた。新手の罠か刺客か。皇子は彼女の肩をつかんで引き剥がそうとした。だが剥がせない。頭を殴り飛ばすか、蹴り上げようかと身構える。その時、令嬢が叫んだ。
「み…宮様！大塔の宮様！！」
見知らぬ娘が、知りえぬはずの称号で呼んだ。皇子は動きを止めた。令嬢は彼の胸に顔を埋めて大泣きしている。
「そなた、何者だ！？」
「うっうっ～、彦四郎でございまずぅ～」
皇子は衝撃を受けた。村上彦四郎義光。吉野城が落ちる時、皇子の身代わりとなって死んだ側近だ。
「まこと彦四郎か？」
「まことでございますぅ。宮様ぁ～！またお会いできて、嬉しゅうございますぅ～！」
彦四郎を名乗る令嬢は号泣して離れない。皇子も茫然とその肩をつかんだまま立ちすくんでいた。
「…ヨッシー？何やってんの？」
そこへミナミが戻ってきた。不審な目で二人を見ている。明らかに誤解をしている。皇子は、そのままの体勢で説明した。
◇
「…生まれ変わったら、女の子だった、と」
何とか令嬢を引き剥がし、場所を庭園の外れの東屋に移す。ミナミは不機嫌な声で令嬢の尋問を始めた。
「そうです！気が付いたら、子爵家の四女に生まれてました！」
彦四郎はリコリスという令嬢になっていた。涙で落ちた化粧と腫れた目元は、皇子のスキルで戻してやった。
「まさか園遊会で宮様とお会いできるとは！生きていて良かった！ううっ…」
「泣くな。また化粧が落ちるぞ」
「はっ！」
皇子はまた泣きそうな令嬢を止める。闊達な物言いに、昔の彦四郎が被った。
「この彦四郎、今度こそ宮様を最後までお守りいたします！どうか再びお仕えするお許しを！」
リコリスが土下座せんばかりの勢いで頼んでくる。ミナミは鼻で笑った。
「貴族の令嬢になっちゃってんのに、どうやって？」
「貴族籍は抜けます！こう見えて鍛錬はしております！」
「アホなの？親が許すわけないじゃん」
「せ…説得いたします！必ず！」
皇子は沈思黙考した。また異世界人が現れた。しかも己の元側近だ。転生して、姿形、性別も違う。前世の記憶は、幼いころからあったらしい。皇子を見て、完全に思い出したと言う。
だが今の彦四郎は貴族の令嬢だ。平民に仕えるなど、あり得ない。
「…成らぬ。今の俺は只のハンターだ。戦う相手もない。お前は前世の記憶に引きずられているだけだ」
リコリス嬢は皇子の拒否に青ざめる。だが諦めずに食らいつく。
「それでも！宮様のお側に居とうございます！幼いころから、ドレスも刺繍も好きではありませぬ。剣を振るい、馬で弓を射る方が好きでした。なのに淑女は騎士になれぬと言われるのです！貴族の令嬢など！年頃になれば嫁に行き、子を成すことしか望まれませぬ。こんな一生に何の意味があるというのです…」
日頃から溜まっていた鬱憤を吐き出すと、リコリスはまた泣きだした。ミナミはうんうんと頷きながら聞いている。
「分かるよ～。男尊女卑。あんたも女になって、ようやく分かったでしょ」
「はいっ！この園遊会でご縁が見つからねば、隣の領地の放蕩息子に嫁がされてしまうのです！」
「そーなの？可哀そう。ウチ、今はお給料とか出ないよ？それでも良い？」
「もちろんでございます！」
ミナミがリコリス嬢に同情して、勝手に話を進める。皇子は慌てて遮った。
「待て！なぜそうなる！？」
「だってリコリスちゃん、苦労してんだもん。異世界人同士、助け合わないとね」
「親が許すまいと、お前が言ったのではないか！」
ミナミを問い詰める。すると彼女は真面目な顔で言い返した。
「じゃあ、ヨッシーが同じ立場だったらどうなのさ。嫌な男と結婚して子供産むの幸せ？」
「…」
「リコリスちゃんの幸せは、リコリスちゃんが決める。ヨッシーの為に命を懸けた人なんでしょ？ヨッシーも命懸けで幸せにしてやんなよ」
皇子は目を見張った。貴族として生まれたなら、貴族として穏やかに生きる方が幸せだと思った。そんな考えがあるとは。
「あたし、今すごく良いこと言った？言ったよね？」
「はいっ！ミーナ様！共に宮様にお仕えしましょう！」
「あ、あたしは雇用側だから」
「え？！そうなのですか？」
二人の少女が言い合うのを、皇子は複雑な思いで見ていた。彦四郎に再び会えたことは嬉しい。だが共にあることが、本当にリコリス嬢の幸せなのか。彼には分からなかった。
