菅公の勧誘
◇
「おお！君が護良親王か！」
消えた鬼の代わりに、今度は五十がらみの男が現れた。口元と顎に髭をたくわえた、束帯姿の殿上人である。
その貴族然とした見た目に反して、男はずかずかと皇子に近寄ると勢いよく両肩に手を置いた。
「菅原道真だ。よく来たね～。歓迎するよ！」
「！」
菅公、つまり神。皇子は目を見開いた。
「私が探してる人材にぴったりなんだよね、君。極楽も皇族も嫌なんでしょ？ここはひとつ思い切って異世界に転生してみるのはどうかな？満足度は保証するよ！今なら特典も付けちゃうし！」
笑顔で訳のわからぬ提案されるが、胡散臭い物言いに眉を顰める。
「う～ん。平成っ子なら即決なんだけどな。さすがに鎌倉時代っ子は慎重だねぇ」
「……？」
「だが、それも好ましい資質だ。ぜひ！君に！『ルクスソリア』』に行ってほしい」
「…まずお聞きしたい。『るくすそりあ』とは何だ？」
皇子は肩に乗せられた菅公の手をさりげなく払いつつ、慎重に問う。
「いわゆる異世界だね！私たちが生きていた地球とは全く違う惑星の一つだよ。見せたほうが早いね」
菅公は手にした笏を中空に掲げ、くるりと円を描いた。
すると六尺ほどの水鏡のようなものが浮かび上がった。
それに都の大路が映し出される。どういうからくりか分らぬが、大路を歩く人も牛馬も動いている。
「懐かしの京。何度帰りたいと願ったことか」
明らかに空涙で、菅公が袖を目にあてるフリをする。
（京…御所は…父上は…）
皇子は食い入るよう目を凝らすが、さすがに内裏の中までは見えない。
鏡の像はぐんぐん昇り、山も川も小さく見えなくなる。そのうち4つの島が現れる。公の笏がそれらを指した。
「これが我らが日ノ本。この菱形の島は、後に蝦夷地と呼ばれる島だ」
「なんと…」
皇子の知る地図とは似ても似つかぬ、広大な風景に二の句が継げない。
だがさらに像が天高く引いてゆくと、日ノ本は大陸の東の小島でしかないことが分かる。
やがて、黒を背景に青と緑の白の混じった球体が現れた。
「地球と呼ばれる惑星だ。このちっさいのが衛星の月」
（地は平らではなく球…か）
皇子は瑠璃色の球を不思議な気持ちで見つめた。
「…で、こっちが、じゃーん『ルクスソリア』だ！」
菅公が笏を再度振ると、像は一瞬消えたが、すぐに同じ色合いの球体が写された。
「…同じ様に見えるが」
「えー。よく見てよ。大陸の数とか位置とか全然違うでしょ！」
そういえば、大陸は大きなものが一つだけだ。『えいせい』とやらも少し大きい。
「地球と気候や動植物の様相は似ている。一番の差は『魔力』が存在することだね」
「まりょく？」
「思うだけで五行を変化させる力、かな。空まで跳び上がったり、地を割ることもできる。で、今、ルクスソリアは停滞しているんだよ。文明レベルが中世あたりのままで。原因が不明なんだねー」
「そこに俺を行かせて何とする」
皇子は冷笑を浮かべた。魂魄となった皇子には忠臣もいない。天翔け地を割る権能もない。
「試しに異分子を投入してみたいのさ。どう？君だってやり残した事のひとつくらいあるでしょ？」
（俺がやりたかった事とはなんだ？）
何も思いつかない。ただ父帝に尽くした人生だった。皇子とはそのようなものだと思っていた。
とは言え神の命だ。断ることはできまい。皇子は腹を決めた。
「俺一人で何ができるとも思えないが、公の思し召しなら是非もない。その『るくすそりあ』とやらに行こう。だが一つ頼みがある」
「何？無限魔力と全属性付与は基本だから、それ以外でね」
「…一度で良い。父上に会わせてくれ」
「お父上に？うーん…そうだねぇ、夢の中なら会わせてあげられるよ」
意外な要求だと思ったのか、菅公は首をかしげた。皇子の幽閉と処刑のいきさつは公も知っているのだろう。
「とりあえず、その恰好では何だね」
公は笏を皇子に向け、左から右へ水平に動かした。すると処刑されたときのまま、ざんばら髪に小袖と袴だけを身に着けた皇子の姿が一変した。
垂纓冠に黒い袍。久々の束帯姿だ。衰えた身体も元に戻っていた。
「かたじけない」
「どういたしまして。では帝の夢の中に送ろう」
先ほどまでの水鏡が扉に変じていた。扉がひとりでに開くと、皇子はその中へと足を踏み入れた。
◆
真夜中。帝は浅い眠りから目を覚ました。
ここ最近の悩みが甦る。足利尊氏の謀反である。
（護良の言った通りであった…）
息子は尊氏の裏切りを予言していた。建武の新政は、今や風前の灯であった。
「誰かある」
帝は近侍を呼ぶが応えは無い。怪しんで身を起こすと、御帳台の外に何者かの気配があった。
するすると帳が巻き上がる。その向こうには、死んだはずの息子がいた。
「護良。恨み出たか」
息子は悲しげに顔を歪めた。秀麗な面差しはそのままだが、肌は青白く生気が無い。亡霊に違いない。
「父上、暇を乞いに参りました」
「…朕を呪いに来たのではないのか？」
亡霊は頭を振った。そして平服し、震える声で言った。
「最後まで忠義を尽くせなかった私を、どうかお許しください」
帝は思い出した。息子がどのような人間だったかを。呪われると怯えたことが急に恥ずかしくなった。
「朕も間違えた。お前の言うことが正しかった。許せ、護良」
「…」
息子は何も言わず頭を上げ、微笑を浮かべて帝を見た。頬には一筋、涙が伝わっていた。
そのまま姿が薄くなり、あっという間に消えてしまう。
「護良っ！」
思わず手を伸ばした瞬間、帝の目は覚めた。
◇
「気は済んだかな？」
「はい」
元の白い部屋へと戻り、皇子は再び菅公と向かい合っていた。
（もう思い残すことは無い）
穏やかな皇子の顔を見て、菅公は頷いた。
「ではルクスソリアへの転送に入るよ。あまり情報を与えずに行ってみよう。こちらが君に求めることはひとつだ。自らの意思で動き、人と出会い、別れて学びなさい」
突如、皇子の足元に不思議な文様が浮かび上がる。まるで曼陀羅のように美しい黄金色に輝きに包まれ、皇子の姿は粒子となって消えた。
最後に菅公の優しい声が見送る。
「…皇子の新しい人生に幸多からんことを」
