護良親王転生記～南北朝時代の悲劇の皇子は異世界で魔法を極める～

外伝～人魚と騎士～03

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　もう夜遅いのに、殿とジョシュアは花街とやらに行ってしまった。女は連れていけないと言われ、マリエルは不満顔のミーナと留守番になった。

「あー。男だけ夜遊びかよ～。ずるい～」

「ミーナ。“ギロウ”って何？」

　マリエルは訊いた。

「男の遊び場だよ。きれいな姉ちゃんを侍らせて酒飲んだりする。主将は独身だからよく行くんじゃない？」

「…そうなの？」

　何となく面白くない気持ちになる。先ほどのジョシュアは怖かった。犯罪者になりきって行動を分析する方法だと聞かされたが、真に迫っていた。あまりの恐ろしさに見送りもしなかった。

「気になる？主将が美人に鼻の下伸ばしてるか？」

　ミーナが笑顔で嫌な事を言う。婚約者だと言っても仮だし。彼が何しようが関係ない。そう言ったら、「ツンデレ～」と笑われた。

　　　　　　　　　　◇

　最も疑わしい店に閣下と登楼して1時間。ジョシュアは手洗いを理由に席を外した。

　妓女達は美しき魔導大公に夢中だ。座敷に出ていない女達まで押しかけてくる始末だ。仏頂面の閣下には申し訳ないが、この隙に奥を探る。

（この店の図面では地下は1階までしかない。 まだ下にあるな）

　無人の座敷に潜り込み、魔力の糸を下へ下へと延ばす。するとかなり下層の階があると分かった。

　ふいに首の後ろの毛が逆立った。ジョシュアは身構えた。

「何者だ？」

　部屋の暗がりに何かがいる。彼の誰何に一人の妓女が出てきた。忍びの気配がする。

「人族の諜報部とお見受けします。アラクネ族でございます」

　女は一礼し、自らの正体を明かした。敵意は感じられない。

「貴女も仲間を探しているのか？」

「はい。アラクネ族の子供らを」

　何と。奴らは蜘蛛の亜人まで売ろうとしているのか。ジョシュアは驚いた。亜人売買の認識を改めなければならない。女はジョシュアに提案した。

「人族の方。手を組みませんか?」

　　　　　　　　　　◇

　蜘蛛の女忍びは、妓楼の最下層に秘密の部屋があると言う。しかし入るためには特殊な鍵が要る。

「奴が亜人を連れ込む瞬間を押さえるしかないな」

　ジョシュアはアラクネ族と組むことにした。彼らは人族には真似が出来ない隠密の技を持っている。味方にすれば、格段に作戦の成功率が上がるからだ。

「ええ。明後日の晩の競りの後が唯一の機会でしょう」

　どうやって手に入れたのか、 女はオークションの招待状をくれた。随分前から組織を探っていたようだ。彼は礼を言って受け取った。

◇

「外務大臣は敵ですが、魔導大公なら我が女王陛下もお許しくださるでしょう」

　帰りの馬車で閣下に女忍びを紹介する。閣下はアラクネ族に謝罪した。

「亜人族の序列の件は俺の手落ちだ。必ず取り消す。女王にも伝えてくれ」

「かしこまりました。…では長官殿。明後日に」

　溶けるように女は消える。ジョシュアは驚いた。馬車の中だぞ。

「瞬間移動ではないですよね？」

「ああ。あの女自体、虚像だったな」

全く気づかなかった。改めて彼らの凄さを実感した。

　　　　　　　　　◇

　夜中すぎに大公邸に着いた。閣下とガサ入れの打ち合わせを済ませ、辞去しようすると、玄関ホールにマリエル陛下がいた。経過を知りたいのだろう。ジョシュアは彼女に話しかけた。

「オークションの件ですが…」

「香水臭い。アラクネ族の匂いもする」

　被せるように陛下が言った。責める口調だ。

「分かるんですか？」

　獣人の嗅覚が鋭いのは有名だが、人魚族もそうだとは知らなかった。陛下は顔を赤くして怒った。

「婚約者がいるくせに！」

　直径3メートルはあろうかという水の球が、ジョシュアを飲み込んだ。

「なっ…」

　あまりに突然の攻撃で避けられない。水球を中から凍らせて割り、窒息寸前で脱出できた。あやうく死ぬ所だった。

「ゲホッ…何です!？急に！」

　女王陛下は立て続けに水の槍を打つ。ホールが壊されそうになり、慌ててジョシュアは反魔法の魔道具を起動させた。ある程度の魔法を無効化できる奥の手だ。

「落ち着いて。何か誤解をされているようですが」

「キレイな娘たちと遊んだ罰よ！」

　遊んでない。仕事で妓楼を探っていただけだ。そう言ったが、陛下は聞く耳を持たない。魔法が効かないならと、か弱い手でジョシュアの頬を張った。ちょっと、いやかなり痛い。

「お止めください。本当に怒りますよ」

　40半ばにもなって若い娘に平手をされた。辛(つら)い。残業の疲れもあって、ジョシュアはつい怒気を放ってしまった。

　陛下はびくりと肩を震わせる。そして踵を返すと、泣きながら走り去った。点々と宝石が落ちる。

「あーあ。泣かせちゃった。タマ、涙拾っといて」

　いつの間にかミーナ妃殿下がいた。閣下の眷族に宝石を回収させている。

「申し訳ありません。自分では役不足のようです」

　陛下の機嫌を取りたいが、体力が追いつかない。ジョシュアはまた肩を落とした。

「大丈夫だよ。焼きもちを焼いてるだけだから」

　嫉妬する程親しくないだろう。妃殿下の労りに感謝し、諜報部長官は帰った。顔より心が痛かった。

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　何故あんなに腹が立ったのか、自分でも分からない。仮初の婚約者から匂う他の女の香りが嫌だった。

　彼は攫われた子供達を一生懸命探してくれているのに。感謝すべきなのに。マリエルの情緒は不安定だ。

　殿を恋い慕っていた時と違う。喜びや悲しみより、怒りと不安が大きい。

（どうしよう。野蛮な亜人の女だと思われたわ）

　ジョシュアが大公家の子らと遊ぶ姿を思い出す。優しい目だった。きっと己の無礼を許してくれるだろう。明日、きちんと謝ろう。マリエルは心を決めた。

　　　　　　　　　　♡

　なのに。ジョシュアは翌日顔を見せなかった。

「オークションに潜入捜査するんだって。準備で忙しいんじゃない？」

　ミーナが教えてくれる。

「聞いてないわ」

「聞く前に主将を殺しかけてたじゃん」

　呆れたように言われ、そんなつもりはなかったとマリエルは言い訳をした。

「普通の人族なら死んでたよ。ヨッシーや護と稽古するノリじゃダメだよ」

　はっとしてミーナを見る。

「人は弱くて儚いの。主将はもう45なんだよ。早い人ならあと10年くらいで寿命が来る歳なんだ」

　頭を殴られたような衝撃を受けた。大公家の皆がいつまでも若く、人魚も300年以上生きるから忘れていた。

「もうすぐ死んじゃうの?!」

「魔力が多い人は長生きだっていうけどね。老師とか90代だし。でも魔法騎士はどうかなぁ」

（じゃあ、ラミアやドワーフと結婚したノア兄さまやヒナ姉さまは？連れ合いより先に死んでしまうの？）

　最後に彼らと会ったのは護の結婚式だった。2人とも若く美しかった。もう寿命の半分を生きてしまったのか。マリエルは椅子にへたり込んだ。

　今すぐジョシュアに会いたい。1分1秒が惜しく感じられ、人魚は大公邸を跳び出した。

　　　　　　　　　　◇

　外務省にこちらの動きがバレないようにガサ入れの準備を進める。城下の某所で部下とアラクネ族の応援部隊とを引き合わせた。向こうも3名の忍びを出してくれる。

　ジョシュアとアラクネ族の女忍びは客に偽装して競りに参加する。大臣が亜人を拷問部屋に連れ込んだら、即逮捕する。妓楼に行った場合は地下の秘密部屋に入った瞬間を押える。

　出品された子供らの救出が最優先だ。次に大臣の逮捕と組織の制圧。更に別動隊が大臣の屋敷内の証拠を探る。こちらにもアラクネ族の手練れについてもらう。

「長官が一番危険じゃないっスか？」

　新人が生意気にも心配を口にする。

「仕方ない。南の国から来た金持ち王子の変装は私しかできん」

「大公閣下は来てくれるんスか？」

　来てほしいのは山々だが、急に反魔法士主義の暴動が起こるという情報があり、閣下はそちらに向かった。

「敵に閣下や公子クラスの魔法士でもいない限り、警察だけで大丈夫…だろう」

「今、妙な間が。やっぱ婚約するとフラグ立つんスかね」

　そんなことを言うから不吉な予感がするんだよ。ジョシュアは新人の頭を叩くと、王城に戻った。

　　　　　　　　　　◇

　いつも通りの書類仕事をこなし、打ち合わせを数件したところで、来客を告げられた。

「マリエル陛下が？」

「はっ。応接室でお待ちです」

　ジョシュアは急いで向かう。ご機嫌を取らねばならない。

「どうかなさいましたか？陛下」

「マリエルよ。陛下なんて呼ぶの変よ」

　陛下が開口一番、可愛らしい口を尖らせる。確かに婚約者なら名で呼ぶべきだろう。

「では、人前ではお名前で呼ばせていただきます」

「その変な言葉づかいも止めて。何だっけ。タメ口？で話して」

「さすがにそれは…。貴族なら敬語を使ってもおかしくはないかと」

　不満で膨らんだ頬が愛らしい。面会の用件を訊くと、マリエルはもじもじと言いにくそうに夕べの諍いを謝罪した。

　わざわざ王城まで来てくれたことに嬉しくなった。亜人の直情的な振舞いは（大体がうんざりするが）時に感動させられる。ジョシュアは笑顔で謝罪を受け入れ、婚約者を昼食に誘った。

　高官専用の食堂に案内する。すれ違う官僚共がマリエルの美貌に目を奪われ、柱にぶつかって書類を落したりしていた。やはり美しすぎる。

「おや。長官殿。そちらが噂の人魚の女王陛下ですか？」

　食堂の手前で、よりにもよって外務大臣につかまった。ジョシュアは愛想笑いの仮面を被る。

「これは閣下。ご紹介いたします。私の婚約者のマリエルです」

（外務大臣です。我慢して。黙って挨拶を受けてください）

　マリエルの手を握り、念話で感情を隠すよう言う。彼女は頷いた。大臣は名を名乗り、女王の手に恭しく口付けた。

「噂通りの美しさですな。騎士上がりにはもったいないような」

「いや全く。女神と結婚できるなんて、私は実に幸運です」

　彼女の肩を抱き寄せ、満面の笑みで嫌味の刃を払う。大臣はムッとして去っていった。マリエルは顔を真っ赤にしている。仇を目の前にしてよく耐えた。ジョシュアは優しく彼女の頭を撫でた。