第二十五話 輝きの道しるべ
――生きろ、ミリス。
――恐れるな。
守ってやらなきゃいけない子が、いるんだろ？
……がいなくても、戦っていけるって、言っただろ？
お前は――生きろ、ミリス！
……死の瀬戸際、声が聞こえた。
私には、兄がいたんだ。
士官になる前、訓練生だった頃。兄はとても優秀な戦闘士官だった。
強くて、賢くて、憧れだった。
私は、いつの間にか兄を追うようにして士官の道に入っていた。
でも、私のプリムスの能力はとても弱くて、戦闘士官を目指すにはとても厳しいものだった。
発現したばかりの〈凝縮〉の力は、本当に些細で、ちっぽけだった。空気中から水滴を作り出すだけの、本当に小さな小さな現象。
これではFRANと戦える気がしない。兄のような戦闘士官になれるわけがない、と、失意に陥り、歩き出せなくなった。
そんな私に、兄は言ってくれたんだ。
――どんなにちっぽけな現象でも、膨れ上がれば大きな爆発となりうる、と。
私はそれを信じて、訓練を重ねた。
〈凝縮〉の力が武器として形になるまで、当然、時間はかかった。途中で諦めそうになることも、たくさんあった。
でも、兄は、私がどんなにうちひしがれても、励ましてくれたんだ。
だから私は、ここまでやって来られた。
そのおかげで、私は士官学校の実技試験を通り、無事に卒業もできた。
そして、私が、とある任務から帰ってきた時……報せを聞かされた。
――兄が死んだ、と。
任務中の出来事だった。FRANとの戦闘中に命を、落とした。
――声が聞こえたんだ。
夢だったのだろうか。
もしかして、レインが兄に会わせてくれた？
……いや、レインは私に兄がいることも知らないし、一年も前に亡くなった魂だ。
ただの夢、だろう。
それでも……それでも、よかった。
もう一度、最後に、励ましてほしかったんだ。
兄の死を……心の中で、ずっと認められなくて。記憶の影に隠していたんだ。
思い出すと、涙があふれ何も考えられなくなるから……。
だけど、それも、もう終わり、だ。
私は、兄のような戦闘士官となる。――その心は、変わらない。
……私、強くなれたかな……。おにいちゃん……。
＊＊＊
ふと、まぶたを開くと、白い天井が見えた。
「……あれ……？」
周囲は青いカーテンに囲まれている。……私の部屋じゃない。昨日、どこで眠ったんだっけ……。
しばらく呆けていたが、やがて、記憶がよみがえり、ハッ、と目を見開いた。
「――レインっ！」
そう言って、起き上がろうとしたが、
「うっ」
体のあちこちが痛み、ふたたび枕に頭をつけた。
そして、首を動かし、見渡す。
（……ここって、師団基地の医務室……だよね。私、あの後、倒れて……こんなとこまで運ばれたのね……）
首だけを持ち上げ、ふたたび起き上がろうと試みるが、痛みで、それ以上体を起こせなかった。
（……レインは……、レインはいったいどうなったんだ……？ 私とクラエルがファランクスの幽霊犬にやられてしまった、あの時から……レインはどこへ……。レインの様子が見なければ……。レインの体が眠っている病室へ……）
その時、シャ、と、小さくカーテンが開けられた。
「ミリスさん、起きられたのですね」
そう言ったのは、修道女の格好をした人だった。顔を仰ぎ見ると、
「あなたは、メイア、さん……？」
「はい、シスターのメイアです。ミリスさん、体は大丈夫ですか？ 痛みはありませんか？ なにかあれば、衛生隊の人を呼んできますから」
「……い、いえ、大丈夫です。動かない限り、傷むことはないですし」
そう言うと、メイアさんは少し安堵した表情を見せた。
「メイアさんも、無事に救助されたんですね……。よかった。でも、メイアさんがどうしてここに？ ここって中央の師団基地ですよね？ コルトタウンからは結構離れてますけど」
「すみません。出過ぎたことと存じておりますが、どうしても、ミリスさんの無事を確かめて……お礼を言いたくて……。衛生隊員の皆さんに無理を言って、ここまでついてこさせてもらったのです」
メイアさんはそう言うと、胸に手を当て、
「ミリスさん、本当にありがとうございました。私も含めて、連れ去られた教会の皆は全員、無事です。ミリスさんのおかげです。以前のライオ君の件に続いて今回も……本当に、感謝しております」
と、言い、深々と頭を下げた。
「メイアさん、そんな……。私は……ただ、レイン……って、子についていっただけで……。私だけなら、助けに行く勇気なんて、なくて……だから、お礼を言われるほどのことは……」
「それでも、私たちを助けてくれたこと……命を救ってくれた事実は、変わりません。お礼を言わせてください」
メイアさんの真剣な顔でそう言われ、ミリスは自分の頬が赤らむのを感じた。
「クラエル君も言ってました。ミリスさんのおかげ、だと。あの自信家なクラエル君も、あなたがいなければ無理だった、と言ってましたから、クラエル君も本当に感謝しているんだと思います」
「クラエルも無事、なんですか？」
「はい。彼はコルトタウンの医療施設で治療を受けています。しばらく療養になりますが、食欲もあって、とても元気そうでした」
ミリスはふっ、鼻から息を通した。
「それは、なにより、ね」
「ミリスさんも怪我の治療は済んだらしいのですが、なかなか目を覚まさなかったことから、精密な検査するために、この師団基地に移送するとのことでした」
「そうなんですか……」
そう言って、ふたたび体を起こそうとする。
「――くっ！」
「ミリスさん、どこか痛むのですか？ 無理をなさらず、何か用があれば、私におっしゃってください」
「メイアさん……すみません、肩を貸してくれませんか？」
「え？」
「行かなきゃ、いけないところがあるんです……。私が行かないと……。お願いします」
強張った顔で、そう訴えると、メイアさんは困った表情をした。
しばらく沈黙が続いた後、メイアさんは顔を上げ、真剣な目を私に向けた。
「あなたが、そうおっしゃるのでしたら……」
そう言って、メイアさんは肩を差し出した。
「ありがとう、ございます」
私はそれを掴んで、上半身を持ち上げた。
すると、首から胸にかけて痛んだ。全身に骨に響くような痛みも広がった。
「――っ」
私は声を押し殺しながら、強引に自分の体を引き起こす。
「ミリスさん、もしかして、先ほどおっしゃった、レインさん、という方のところへ行かれるのですか？」
「は、はい」
私は痛みをこらえながら言う。胸を抑え、立ち上がったが、足が少し震えていた。
「ミリスさん、肩に掴まっていてください。お供します」
「……いえ、メイアさん、大丈夫です。……なんとか、一人で歩けそうですから」
「でも……」
メイアさんは再び困った表情をした。
「すみません。レインは……その、恥ずかしがり屋で……私の前でしか話せない子、でして……はは。私は、ほんと、平気ですので。――そうだ、衛生隊の人が来たらトイレへ行った、とでも言っておいてもらえますか？ すぐ戻ってきますので……」
メイアさんは私を支えようと手を差し出していたが、そのまま私が部屋を出るのを見送ってくれた。
＊＊＊
レインの眠っている病室のドアノブに手をかける時、私の心臓はきゅっ、と縮みこんでいるかのように緊張していた。――もし、レインの身に、もしものことがあっていたら……私はどうすれば……。
重々しい動作でドアを開けて、深く息を吸った。ゆっくりと病室を見回し、レインの眠るベッドに目を向ける。
すると、レインの体は変わらず、ベッドの上で横たわっていた。
「レイン……？」
そうつぶやき、ベッドに近寄ると、覗き込むように様子を見た。
レインは、ととのえられたシーツの上で、小さく寝息を立てていた。
「寝てる……。生き、てる……よね？」
ひとまず安心していいのだろうか。不安気にレインの顔に触れようと手を伸ばした時、
「――ミリス」
耳元で声がした。私は、ハッ、として顔を上げ、そして、周りを見回す。
「……レイン？」
「ここだよ」
再び声がした。すごく、近く。自分の胸から聞こえた気がした。
すぐ眼下に目を向けると、
「レインっ！」
揺らめくレインの幽体の姿が、胸元からこちらを見上げていた。
「ミリス、だいじょうぶ、だったの……？」
レインは寝起きみたいに目をこすりながら、細い声で言った。
「レイン！ レインは無事なのっ？ なんともないのっ？」
私はレインにしがみつくようにして肩を掴み、声を上げた。
「うん。わたしは平気だよ。なんともないよ」
「本当に大丈夫なんだねっ！ レイン。……よかった……！」
そう言って、私はレインを抱きしめた。
「レインが……！ レインがね、私たちを助けてくれたんだよ！ あれは、レインの力に間違いない……。そうずっと感じてた！ レインのおかげで私はここにいる！」
「そう、なの？ わたし……何をしたのか、思い出せないな……。でもね、わたし、ずっとミリスと一緒にいた気がするんだ」
「ねえ、どこにいたのレイン？ どうして姿を見せてくれなかったの？」
そう言って、私達は顔を見合わせる。
「……ごめんなさい。……なんだかね、ずっと眠ってた……のかな。どこだったんだろう……。動けなかったの……。ミリスたちが戦ってたり、話してたり、そういうのを感じていたんだけど、それは夢の中での出来事のようにぼんやりとしてて……。返事もしたかったけど、わたし、全然しゃべれなくて、体が消えちゃったみたいに、心だけになっちゃったみたいで……」
「体が……？」
「うん。だから、何もできなくて、ちょっと辛かったな……。みんな倒れた時……どうしようもなくて……わけがわからなくなって……。だから、わたし、こんなのいやだ、って思って……無我夢中で……とにかく力を振り絞ったんだ。そこからはあんまり記憶はないけど……でも、ミリスのそばにいたい……、一緒にいたい、って、夢中でそれだけを必死に考えてたら……、目の前がぼんやりとしてる中で、ミリスの魂が……とても、輝いて見えたの。だから、それをたどっていった……そんな気がする。――ねえ、ミリス、わたしね、ミリスとなら、なんだってできる気がするんだ。あんなピンチも乗り越えられたんだもん！ これからも、一緒にがんばっていこうね？」
レインは笑顔で、両拳を握ってみせて言った。そして、私の顔を仰ぎ見ると、
「え……」
ぎょっ、としたようにレインは目を見開いた。
「……ミリス、どうして……どうして、泣いているの？」
「レイン……ごめん……。ごめん……」
私がそう言うと、レインはたちまち不安そうな顔になった。
「どうして謝るの……？ わたし、なにかしちゃった？」
「ううん。レインは、私を助けてくれた……。命を救ってくれたんだ……」
「うん！ よかったよ！ ミリスが無事で！ 何をしたのか自分でも、よくわからないけど……わたし、役に立つでしょ！ ミリスがピンチの時は、なんだってするよ！」
「……それじゃ、だめなんだ……レイン」
「え？」
「ごめんなさい……レイン……。ううっ。私は、レインを……危険な目に……合わせてしまった。……死なせてしまったかもしれないんだ……！ レインを守ることができなかった……。私は……もう……、レインと、一緒には……いられない。私の失敗に、レインを巻き込むわけにはいかないんだ……」
私の目から涙があふれだした。止められなかった。不甲斐ない自分への怒りか、失望か、レインに対する申し訳なさ、か、色んな感情が混ざり込んでいた。
「どうして……？ そんな……。ミリス？ どうしてそんなこと言うの……？」
レインは小刻みに首を横に振って言う。
それに対し、私はうつむきながら答える。
「……テオさんと約束したんだ。レインのこと、必ず守るから一緒にいさせてほしい、と……。でも……守れなかった。約束は、果たせなった……」
「テオさん……？ どうして今、テオさんが出てくるの……？ ――そんなのダメっ！ ちがう！ ミリスは悪くないっ！ ――こんなことになったのは、全部、わたしのせい！ わたしがわがまま言って、ミリスを巻き込んだんだよ！ それに、わたしは、こうして無事だったでしょっ！ ミリスはちゃんとわたしを守ってくれた！」
「…………」
私は口をつぐんで、レインから目を逸らした。
――すると、レインの目から涙がこぼれ落ちるのを、目の端に映った。レインの顔がゆがんでいく様も……。
「レイン……」
レインは涙をこぼしながらも、私をしっかり見据えていた。
「……わたし、自分のことばっかりだったね……。ミリスの言うこと全然聞かなかった……！ ミリスが傷つくことなんかも考えてなかった……。だから、もうわたしとはいられないの？ サイテーで、子どもで、バカで……！ ごめんなさいっ…！ 本当にごめんなさい、ミリス……っ！ ううぅ……。これからは……もう無茶なこと言わないから……。おねがいっ！ 一人にしないでっ！ ミリスと一緒じゃないと、わたしはもう……っ！」
レインは自分を責め立てるように言った。だけど、そうじゃない……。
「レイン……。ちがう……。レインに頼って、甘えていたのは……私の方なんだ……。優柔不断で、無責任で、どうしようもない私を……レインが引っ張ってくれていたんだ……。何をするのもレインの一言を待ってばかりで……いつも気持ちはレインと同じだった。……それなのに、いつもレインを責任逃れの盾にしてたんだ……。レインの純粋な気持ちに甘えていた私が、本当に、サイテーなヤツなんだよ……」
「ミリス……そんな……」
レインはぎゅっ、と私の服を握った。私はそっとその手を取り、続ける。私達は涙に暮れ、赤くなった顔を見合わせていた。
「本当に……ごめん……、レイン。記憶を失い、迷いの中にいるあなたを……私が導いてあげないといけないのに、勝手にレインを頼ってしまった……。――戦いの中でも、レインの力をたよりきって……楽観視して……無責任に、危険な所に放り出したんだ……！ こんな私が……レインを守ってあげられない私が……、一緒にいる資格なんて、ないんだ……。――でも、きっと……、テオさんなら、レインを守ってくれる……。力も知識もはるかに上回るテオさんなら……レインを危険に晒すことは、ない……」
私は言い終わると目を閉じ、顔を隠すようにうつむいた。
「ミリス……。わたし、わかんないよ……。わたし、突っ走るわたしと一緒にいてくれるミリスが好き……。わたしのわがままを聞いてくれるミリスも好き……。戦いの中でかばってくれるミリスも、お話ししてくれるミリスも……わたし、好きっ！――ミリスは十分わたしを守ってくれているっ！ 一緒にいるとね、すごく元気になるんだから……っ！ しあわせ、なの…っ！ ――そう……、戦いの中だけじゃない……もっと……大切なところで、わたしを守ってくれている……そう思うの」
「でも……私は……」
「自分を責めないで…っ！ ミリスはそのままでいてくれていいんだよ……！ ミリスとでなければ、わたしはこの先には進めない……。また独りに、逆戻りはいやっ！ だから…もっとミリスと一緒にいさせて……！」
「……っ」
レインの真剣な目に、私の胸が痛んだ。……私だって、あなたを独りにはしたくない……。
「ねえ……きいて、ミリス。ミリスたちが倒れて、わたし、眠ってしまった……、でも、その間、いつもの悪夢は見なかったんだよ。そして、今も……ミリスがこの病室に来て目を覚ますまでの間も、悪夢はなかった……。悪夢は、もうなくなったんだよ！ ミリス！」
「悪夢が……？ レイン、そ、そうなの？」
私は戸惑いの声で返すと、レインは力強く、うなづいた。
「ずっとね……ミリスがそばにいて、守ってくれていたみたいだった……。それがうれしかった……とても。――それでね、わたし、思い出したんだ。この胸のぬくもり……。いつか、どこかで感じたことがあるような、この気持ちを……。この気持ちをたどれば……、わたし、記憶を取り戻せるかも、って、がんばろうって思ったんだ！ ――わたしは、ミリスといることで、きっと、わたしを取り戻せる。それは、ミリスでなければ、いけないの。……いけないんだよ」
レインは震える声で、でも、まっすぐとした目で、私を覆い包むような力強い目で、訴えかけた。
「私でなければいけない……。レイン……。私を……こんな、私を頼ってくれるというの……？ こんな、私を……。私だって、レインと一緒にいたい……。レインがそばにいてくれたら、私はもっと進んでいける……！ けど……許されることなの……？ もし、本当に、私がレインの記憶を取り戻せる力があるのなら……、一緒にいて、いいの……？」
「わたしは、絶対ミリスと離れない……！ 誰がなんて言ったって……わたしを守れるのはミリスだけ！ ミリスを守るのも……わたし、なんだもんっ！ ミリスが、何かにつまずいたときも、何かをためらった時も……わたしが、ささえる……っ！ わたしが……！ ミリスが歩む道を照らしてあげるのっ！ わたしの、この魂の輝きは、ミリスの道しるべになるんだっ！ それが……わたしから悪夢を取り払ってくれた……せめてものお返し！ だから……ミリスも、わたしを頼ってもいいんだよっ！ だから……、一人にしちゃ、やだっ！ ……見捨てないでよっ！ ううぅ……！」
レインは私の胸元に崩れ落ちるようにして、もたれかかった。
レインは精一杯の言葉が、私の揺れる心を留めてくれた気がした。
――そうか……、私がブレてちゃ、だめなんだ。
私は、兄の代わりに生きると決めたんだ。兄のようになるんだ。
レインは、かつての私だ……。
暗闇の中で彷徨う、ちっぽけな私だ。
守ってあげなければ、簡単につぶれてしまう。
それでも、私には、家族がいた。記憶があった。なんて贅沢なことだろう。
レインには――それすらも、ない。
そんな子が、私を頼ってくれているのだ。
それなのに、簡単に放り出し、逃げてちゃ……、とても、兄に顔向けができない――。
「レイン……、ありがとう。やっぱり、私、レインがいないとダメみたいだ……。なのに、あなたを独りにしちゃうなんて、私が、バカだった。ごめん、レイン……。たとえ、一緒にいる資格がなくたって、私はレインと一緒にいる。そして、レインを守る……！ ――レインが、記憶を取り戻して、毎日安心して眠れるその日まで……、それまでは……離したり、しない……っ！」
そう言って、私はレインの両手を強く握った。すると、レインの表情から強張りが消えていった。
「……よかった……ミリス……。でも……記憶が戻っても、一緒だよ……。これからも……ずっと、一緒だからぁ……」
レインはそうささやきながら、私の胸の中で丸くなっていた。私はそれを抱きしめて支える。
――かつて、兄が、私を抱きしめてくれたように……。
この子を必ず守っていくと誓おう……。
――しかし――、
レインを危険に晒し、テオさんとの約束を破ったのは事実だ。
きっと許してはくれないだろう……。
それでも……テオさんに認めてもらうしかない。
レインと共にいることを。
――そして、真実を知らなければ……。
すべてを知った上で、私がやるべきことを決める……！
立ち向かわなけば……レインに取り巻く、運命に。
第一部 完結
（（※注）物語はひと段落ですが、完全に完結はしておりません。続きがあります。物語全体は2部構成となっております。この度は第一部の完結の旨をご報告します。）
