ブルーリフレイン～プリムフィアリンク～

5章 コルトマウンテン

第二十一話 加速

「離れていてくれ」

　隊長はそう言った。

　ファランクスからは殺意混じりの覇気が空気を伝って感じられた。

　凍り付くような緊張に、ミリスの額からは冷たい汗が垂れるほどだ。

　それに対して、隊長は声は冷静だった。

「先手を打つ。君たちは少し下がっていてくれ」

「先手だと？　ヤツはもう攻撃態勢に構えているぞ！　今、出ていったら何しでかしてくるかわからねえっ」

　クラエルは声を抑えながら叫ぶように訴えたが、ミリスは隊長の言葉に素直に従い、二歩下がる。

　すると、隊長はミリスたちを一瞥し、ふたたび口を開く。

「……もうすこし。あと、一歩――いや、二歩、後ろに下がってほしい。修道士、君も、だ」

　その表情と声色は物静かなものだったが、どこか圧のようなものを感じさせた。それに圧(お)されたのか、クラエルは黙ってミリスと同じ位置まで下がった。

「……そう、そうでいい。それと、仕掛ける前に、私のプリムスを告げておく。――私の能力は、〈加速〉。自身の動きを瞬間的に〈加速〉することかできる。最高速度はおよそ、マッハ1。すなわち、音速。――だが、注意すべき点は、この速度に達すると衝撃波が生じ、周囲の者を無差別に吹き飛ばしてしまう。だから、能力を使用するときは『加速する』と、宣告してから行うことにしている、それを私から距離を取る合図と思ってくれ」

「……わ、わかった」

　クラエルは戸惑いを見せつつもそう返した。ミリスもはい、とうなづいた。

「では、――〈加速〉する……」

　その瞬間、爆風が膨れるように巻き上がり、周囲の草木が弾けるように散り、隊長の姿が消えた。

「――うわっ！」

　ミリスたちがその風にひるんでしゃがみこんだ時には、隊長がファランクスの眼前にまで到達しているのが見えた。

「まるで瞬間移動……」

　ミリスは思わずそうつぶやく。隊長の動きは決して目で追える速度ではなかった。

　今にも飛び掛かろうとしていたファランクスも、意表を突かれたのか、わずかにたじろぎを見せる。

　――ビッ！

　その一瞬の隙をつくように、隊長は左の拳を突き出し、ファランクスの鼻っ柱を殴った。

　しかし、ファランクスはひるむことなく、瞬時に前足を振り回し反撃に出る。そして、その巨大な爪が隊長の頭部に触れようとした時、

　――ウゥン！

　爪はただ、空を切る。そこに隊長の姿はない。ふたたび風を巻き上げ、姿を消したのだ。

　次の瞬間には、隊長はファランクスの真横に現れ、その横っ面――こめかみ部分にめがけて隊長の蹴り足が伸びていた。

　――ゴッ！

　と、鈍い打撃音が響き、ファランクスはたまらず体をかたむかせた。

　ファランクスが反撃しようと即座に振り返る、が――やはり、隊長の姿はない。

　跳躍したのか、今度はファランクスの真上にその姿があった。

「――そして、〈加速〉――」

　そうつぶやくと、隊長の落下速度が急激に加速し、その勢いのまま、ファランクスの頭頂部へ一直線に拳を叩き落した。

　――ゴッ！

　鈍い音とともに、人間の数倍はある巨体が、叩き潰されるかのように頭部が地面に打ちつけられた。

「……あの巨体が、殴られるままにひるんでる！　なんて力だ……」

　と、遠巻きに見ていたクラエルがつぶやく。

「力だけじゃないと思う。あのスピードでありながら、的確に急所を狙っているんじゃないかな。……それと、すぐに反応されないように、死角から攻撃しているようにも見える。知識と経験があって、そしてそれは確実に活かされているんだ」

　と、その隣でミリスは言う。

　――オオオォ――ォン！

　その時、ファランクスは地鳴りするほどの雄叫びを上げた。すると、その場で爪を立てながらの宙返りを放つ。周囲全方向へ爪が空を切り裂く。巨体を全く感じさせない軽やかかつ、巨大な爪による風切り音が重々しく轟いた。

　隊長はとっさに跳躍し避けたが、その豪快な動きに次なる攻撃へ転じることができなかったようだ。

　ファランクスと隊長が着地し、互いに構えなおしたその時、

　――ウォン！

　ファランクスの背後から数匹の犬が出現した。体の端々がゆらゆらと揺らめく、どこかおぼろげな存在。

「――出たぞっ！　幽霊(ゴースト)の犬ども！　まずいんじゃないかっ！」

　クラエルは叫ぶ。

　幽霊犬たちは姿を見せたと同時に、弾丸のように隊長に向かって飛び込んできていた。

　隊長はそれを、瞬間、〈加速〉し、身を引いてかわした。

　間髪を入れず、幽霊犬が次々と飛び掛かってきたが、隊長はそれを右へ左へ、瞬間加速ですべて避けていく。

「そうか！　幽霊だろうが、実体がなかろうが、当たらなければなんてことはねえ！」

　クラエルは顔を上げて言うと、続けて叫ぶ。

「隊長さん！　そのゴーストどもに攻撃は通じない！　だが、あんたなら、そのまま本体――ファランクスを叩くことができる！」

　その声を聞くと、隊長は再び忽然と姿を消した。すると、幽霊犬たちの間を風が抜けていった。

　そして、隊長は、ファランクスの死角――その巨体の頭部のすぐ下、斜め後方に出現し、その位置から踏み込み、腰を入れて拳を振りぬく。

　――その刹那、

　――ガクンッ。

　と、隊長の腰が落ちた。

「――なんだ！　隊長さんの動きが止まったぞ！」

　クラエルは眉をひそめて声を上げた。

　隊長はその場でひざをつき、振り抜こうとした拳が地面にまで落ちた。――まるで、なにかに押さえつけられているように。

「あぶないっ！」

　ミリスが叫んだ。その時、ファランクスが隊長に向かって前足を振りあげていた。

「――まかせろ！」

　クラエルはそう言って飛び出し、

「届けぇぇオラアァ――ッ！」

　サーベルを抜くとともに、一閃。何もない宙に全力を解き放つように振り抜いた。

　すると、切り裂いた空気中に歪(ゆが)みが生じ、その歪みの塊が前方へ勢いよく飛んで行った。

「――〈振動〉の波は空気中を進み、あの位置まで伝わり到達するっ！」

　――ビシッ！

　振り下ろそうとしていたファランクスの前足に歪みの塊が命中し、弾く。

　前足の動きは反れ、何もない地面に振り落とされた。

　そこで、クラエルはハッ、顔を上げて、

「――あ！　おい、見ろ！　隊長さんの腕をっ！」

　と、何かに気づき、叫ぶ。

　隊長の腕には、幽霊犬が食らいついていた。それにより、隊長は体勢を崩し、動きを止められたのだろう。

　隊長もその存在に今、気付いたのか、あわてて振り払う。

「バカな！　見(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ぞ！　隊長さんに幽霊犬が迫って来ていたことも、腕に噛みついたところも、全く見えなかったぞ！　……ま、まさかあいつら、姿を消せるのか？　――透明になって襲いかかることができるのかっ！　だとしたらマズい！　あの隊長さんでも、見えないものは避けられないぞ！　どうするっ！」

　クラエルはうろたえを隠せなかった。攻撃が通らない上に、姿を消せるとなれば、さらに為すすべがない存在となる。

　その時、クラエルは後ろから服を引っ張られた。

「クラエル！　落ち着いて！　何を言っているんだ！」

　と、ミリスは慌てた様で言う。

「ああ？　何って……！　隊長さんがあぶないんだぞ！　もうすでに透明の幽霊犬に囲まれているかもしれねえ！」

「だから、何(・)を(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)！　クラエル！　私はあぶないって言ったんだ！　隊長は囲まれていないし、幽霊の犬は何匹もこっちに向かってきているっ！　――あぶないのは私たちだっ！」

「な、に……？」

　クラエルが振り返ると、すぐ目前に一匹の幽霊犬が大口を開け、鋭い牙をすべて晒していた。

「う、うおおおぁぁ――っ⁉」

　――ビシュッ！

　と、水弾が放たれる音とともに、幽霊犬が弾かれて飛んだ。

　ミリスはすぐに次の水弾を構えて叫ぶ。

「次が来るっ！　クラエル下がってっ！」

　そして、数発の水弾を放つ。しかし、弾はそれぞれ風を切り、何もない空間を通り過ぎていくだけだった。――そう見えた。

「……ミリス、何を撃っているんだ……これは……」

　ミリスは確かに、何かに狙いをつけて、撃っている。何かと戦っている。

　目を凝らすと、水弾が通った箇所からモヤのような、ひずみが起きているような気がした。

「……見えているのか。ミリス、お前には。……いや、それよりも、幽霊犬に対して攻(・)撃(・)で(・)き(・)て(・)い(・)る(・)のか……？」

「クラエルの言っていることが、本当にわからなかった。幽霊犬は最初からすべて見えているし、一度も消えてない。透明でもない。……ただ、これは自分でも驚いてるんだけど、さっきは効果のなかった水弾が、今は命中する。――幽霊犬は今！　水弾に撃ち抜かれて退(ひ)いていっている！」

「すごい、けど……一体、なんだ？　お前に何か変化があったのか？」

「魂が見える……、魂を感じる。あの幽霊の犬はまるで魂そのもののようだ。そして、直接手で触れられるんじゃなかってほど、身近にも感じる。――そう感じさせる何かが、変化、なのだろうか。……いや、そんなことよりも今は、エリオ隊長を援護しないと！」

「ああ、そうだな。幽霊犬を克服したのはでかいぞ！　このまま隊長さんの力を借りてファランクスを討ち取れる！」