ブルーリフレイン～プリムフィアリンク～

5章 コルトマウンテン

第十七話 塊

　黒犬が一塊(ひとかたまり)になるかのように身を寄せ、リベロは完全に身を隠した。

「くそっ！　くそっ！　俺が死ぬわけにはいかねえっ！　まだ、なにも成してねえ！俺には正義のもとにやるべきことがあるんだっ！　こんなところで、死ねねえんだっ！　くそがぁ……っ！」

　黒犬の後ろで、自分に言って聞かすようにリベロはつぶやく。

「おい！　犬ども！　はやくこのロープを噛み切れよっ！」

　数匹の黒犬が、首のロープを噛みちぎろうとするが、中に鉄製のワイヤーが組み込まれており、苦戦していた。

　――ドォンッ！

　と、突如、爆発するような音が洞窟内に響きわたった。

　次の瞬間、リベロの肩が何(・)か(・)に(・)撃ち抜かれた。

「――ぐっ！　な、にっ！」

　強烈な一撃だった。リベロは驚愕した。何が起こったのか理解できなかった。プロテクトシンボルが作動音を鳴らし、肩にびりびりと鈍い痛みが広がる。

　それと同時に、壁になっていた一匹の黒犬が地面にドサリ、と倒れた。

　倒れた黒犬の体には、穴がぽっかりと空き、ドロドロとした血が流れ出していた。

　――どうやら放たれたな(・)に(・)か(・)は黒犬を貫通し、肩に命中したのがわかった。

「……あの女の弾丸か……？　だが、なんだ、この威力は……っ！　さっきまでとは違うっ！」

　リベロは黒犬越しにミリスたちの姿が見ると、ハッ、として目を見開く。

　――ミリスが数十発構えていた水弾（ショットガン）は無くなり、代わりに一発の大きな水の弾丸を構えていた。

「う……。あの女！　ショットガンはやめて、一発のでけえ弾に切り替えやがった……！　あのやろおぉ……、こんなつえぇ威力の弾も出せるのかよぉ……っ！　せっかく犬を下がらせたのによぉお！」

　くやしさと怒りが混ざり合い、リベロの顔が歪む。

　その対面でミリスはひざをつき、指先を伸ばし構えていた。そのそばにはクラエルの姿もあり、ミリスに何かを語りかけていた。

「――そうだ。ミリス。……〝ひねり〟だ。力や勢いだけにまかせて発射しても限界がある。俺が剣を振るう時も、全身をひ(・)ね(・)り(・)上(・)げ(・)て(・)一気に解き放つことで、あの威力を生み出すんだ。弾も原理は同じだ。――ひ(・)ね(・)っ(・)て(・)飛(・)ば(・)せ(・)。らせんを描くように、だ」

　クラエルはそう言うと、人差し指をくるくると回して続ける。

「これはちょっとした知識だが……、ライフルなどの銃身にはらせん状の溝が刻まれているという。らせんを通った弾は回転し、空気抵抗や重力をはねのけ、容易に人の体を貫く威力を発揮するんだ。……それが実現できれば、お前のマグナム水弾(バレット)が完成する。――そう、本物の弾丸のように」

　ミリスは、通常の三倍ほどの大きさの水弾を構える。強力な凝縮で固まった水弾は沸騰し湯気が立っていた。そして――、

　――ドオォ――ンッ！

　と、ふたたび激しい爆発音を響かせ、リベロを囲う黒犬の壁に向かって撃ち出した。

　射出されたマグナム弾は、黒犬を貫き、さらにその奥のリベロの腕を撃ち抜いた。

　――バチンッ！

　ついにリベロのプロテクトがオーバーヒートしたのか、腕から大きく出血した。

「ぎ、ああぁあぁあ――っ！」

　リベロは腕を抑えて、叫ぶ。

　――ミリスは確信した。水弾の新たな発展形を。威力の底上げを。

（これまで水弾は、弾の後方の一点だけ凝縮を解くことで、風船に針を刺したように射出していた……。だが、今度は、同時に弾の横っ面の一点も解き、横からの力を加えて弾に〝ひねり〟を与えた！　弾はきりもみに飛んでいき、あのライフル銃にも匹敵する力を、私でも！）

　ミリスはふたたび水弾を生成しようとした、その時、

「守れぇ――っ！　俺に弾が届かないように、全員前に出ろぉ――っ！」

　リベロが叫ぶ。それに応じて、黒犬は前後に重なるようにして壁になる。

「あいつ……、自分のために戦う黒犬を、ただの弾除けにしてやがる……」

　クラエルはあきれるように眉をひそめて言った。

「リック！」

　と、レインが呼びかけると、――ぴん、とロープを引っ張られる。

「――ウ、グっ！」

　すると、首を絞めつけられたリベロが、黒犬の間から無理やり引っ張り出された。

　リベロは片腕を撃たれ、体を支える力を失っていた。もう片方の手は気道を確保するためにロープを握らざるを得ない。足だけでは踏ん張れずに、あっけなくずるずると、引きずられていく。

「う、うぉおお――っ！　犬ども壁はもういい！　俺を支えろよっ！」

　黒犬はあわててリベロの服を噛んで止める。――が、

　リベロが前を仰ぎ見た時、ミリスが次のマグナム水弾を生成し終えて構えていた。

　――狙いは当然、リベロの頭部。――そう本能で察した。

「あ……、あぁぁ……」

　リベロの顔が蒼白になる。銃口を眉間に突きつけられたような恐怖に襲われ、全身が強張り、もう指先ひとつ動かせなくなっていた。

「……う、うう……」

　そして、リベロは口を震わせて、涙を流し始めた。

「ゆ……ゆるして、くれ……。もう抵抗は、しない……。こ、ころさないで、くれ……」

　ミリスはしばらく黙ってそれを見下ろしていたが、やがて口を開く。

「……なら、犬を下がらせて、両手を挙げながら、そのまま自分の足で、こっちへ来い！」

　ミリスは水弾を構えながら言った。

「……わ、わかった……。わかった……！」

　リベロは両手のひらを見せて、震える足でゆっくり立ち上がる。

　ミリスはその動作を注意深く見守る。

　――すると、その時、足元がわずかに揺れた。

「――ん？　なんだ？」

　隣でクラエルが口を開いた。何かに気付いたように顔を上げて、目を細めて遠くを見だした。

「ミリス！　なにかくる！」

　次いで、レインも声を上げた。

　ミリスも、ハッ、として顔を上げた。

　その時、リベロの後方から大きな黒い影が走ってきていた。

「なんだ……？」

　ミリスがそうつぶやく間もなく、黒い影は跳躍して距離を詰め、リベロを覆うように着地した。――それは四つ足の巨大な獣の姿だった。

　――ガァァアアアアア――ッ！

　廃坑中に轟くような獣の咆哮に、ミリスたちは圧倒される。全身が痺れるような感覚を味わった。

「で、でかい……」

　見た目は獅子のようだ。しかし、その巨大さは、廃坑の天井に届きそうなほどで、巨犬リックよりも何倍も大きく、いままで遭遇したFRANの比でもなかった。

　FRANは通常、動物が進化した姿であるが、目の前のそれは、動物という範疇を大きく外れた様相である。まるでファンタジー小説のモンスターが出て来たかのような非現実さにめまいを起こす程だった。

「こいつは……、まさか、フューリファランクス……？」

　と、クラエルはつぶやいた。

「ファランクス……？」

　ミリスが聞き返すと、

「何かの本で見たことがある程度の知識しかねえが、……ファランクスの名の通り、普通のFRANが束になって襲ってくるような、えげつねえ強さだという。樹海や山奥にいるかいないかってレベルで、当然、こんな人里近くに現れるわけねえし、……それに、本の情報よりも、でかすぎるような……」

「あのリベロって男は、そんなのも操れるのか……？」

　脈々とたぎる筋肉が、痛々しいほど盛り上がっている姿から、その力強さを容易に予想できる。剥き出しの牙は、どんなものでも嚙みちぎってやろうと言わんばかりに、地獄の千本針のように生え備わっていた。

　ごくりと、生唾を飲み込むだ時、後ろからレインに袖を引っ張られた。

「ねえ、ミリス。な、なんか、おかしいよ……」

　と、おそるおそる言った。

「おかしい？」

　ミリスが問うと、レインは不安気な表情のまま、獣をまっすぐ見据えて口を開く。

「……色んな感情をね……、色んな魂を、感じるの……。体は一つなのに……。一つ一つの魂が、歪んで……、ねじ曲がってて……、ぐちゃぐちゃになってて……。混ざりあった絵具のような塊で、つぎはぎのように縫い付けられた、生きてる着ぐるみみたいに……」

　レインは何かに取り憑かれたように、淡々と語る。

　――ガァアアアアアア――ッ！

　と、ふたたび咆哮とともに前足を振り下ろすと、リベロの首に繋がっていたロープが、爪でたやすく分断された。

「良し！　いいぞ！　いいタイミングで来てくれたなっ！　ファランクス！」

　と、リベロは見上げて言った。

　ファランクスは、グルル……、とうなりを上げる。

「やっと俺の言うことを聞くようになってくれたか！　ふはは！　――勝ったっ！　お前こそ、俺の最終兵器！　さあ！　好きに暴れろ！　あいつらをぶちのめせっ！　誰にも俺には敵わないんだぞぉ――っ！」

　――ガァアアア――ッ！

　と、吼えながら、前足を振りあげ、――そばにいた黒犬に振り下ろした。

　――グチャ。

　と、潰された黒犬の血肉が飛び散った。

　それを見て、リベロはぎょっとした顔をする。

「おい！　それは味方だ！　バカがっ！　倒すのは、あの人間！　あいつらだよ！」

　リベロは眉をひそめ、指を突き出して叫ぶ。

　すると、ファランクスは大口をひらけ、下を向いた。――真下にいるリベロに向かって。

「あ？」

　――グチャッ――。

　一瞬の出来事だった。

　ファランクスが口を閉じると、リベロの上半身は消えた。

　残った足だけが音もなく倒れ、棒きれのように地面に転がった。

　何事もなくファランクスは顔を上げると、その口から、ごりごり、と骨を嚙み潰す音を静かに立たせていた。