第十二話 沸騰
（う……）
ネルデルからは異様な圧力を感じる。何をしでかすかわからない恐怖。こちらから仕掛けようにも、銃弾を跳ね返すほどの頑丈さによって、下手な手は打てない。
（だが――銃弾がダメなら、これしかない）
ミリスは腰のブレードを抜いて、前方にかざした。
〈凝縮〉による氷の塊を伸ばし、ブレードの刀身を延長させていく。
そして、元のブレードの数倍の長さまで伸びたところで切っ先をとがらせる。
氷結剣――プリズムソード――から虹色の反射光が地面に落ちた。
ミリスはじりじりと距離を詰め、――そして、剣の射程内に到達した時と同時に、左足で踏み込み、腰をひねり、振りかぶる。
〝――ビシュッ〟
剣は風を切り、
〝――ぐにんっ〟
粘液体の体に氷刃が入り、剣筋に沿ってえぐられていく。
――しかし、ネルデルの体の中心にさしかかるあたりでピタリと剣が止まった。
ミリスは腕の力を込めるが、それ以上剣が入り込まない。
数秒間、振りかぶった姿勢のまま制止していたが、やがて、ネルデルの体の形状が戻っていくようにミリスの剣も押し返されていく。
「――くっ、き、斬れないっ！」
歯を食いしばって耐えるが、徐々に押し戻されていき――バチンッ、と体外に弾かれた。
ミリスは体勢を崩し、地面に尻もちをついた。
その間も、ネルデルは剣のことなどまったく意に介さず、ずるずるとこちらに向かってきている。そして――、
〝――ぶぶっ〟
粘りのある水音とともに、今度はネルデルが腕を伸ばすように体の一部が飛び出してきた。
「ミリスっ！ あぶないよ！」
背後からのレインの声。ミリスはそれに反応するように、立ち上がろうとしたが、
「――はっ」
想定よりもネルデルの腕を伸ばすスピードが速く、面を食らった。――まるで、弾丸が放たれたような勢いだ。
ミリスは立ち上がる動作の中、とっさに氷結剣をかざして防御体勢をとる。
――すると、ネルデルはぐらり、伸ばした腕を逸らせた。いや、腕だけでなく、本体自体がかたむいた。
その一瞬の猶予で、ミリスは後ろに飛んだ。
（――なんだ？ なにかを避けた？）
ミリスがレインたちの元まで下がると、
「はー！ やっぱりダメか！ 人間の非力さじゃあ、刃も通らないかー！」
木の分霊アウラは、おおげさに空を仰いで声を上げた。
「でも、ネルデルの体が止まった……のか？」
と、ミリスは首をかしげる。ネルデルは腕を伸ばし体をかたむけたまま、制止していた。
「オレの〝寄生根〟がアイツを捉えたんだよ！」
よく見ると、ネルデルの背後、黄色いモンギィの体から根が数本飛び出て、ネルデルに絡みついていた。
「なんだ？ あの黄色モンギィ？ なんで植物みたいな根が生えてきてるの？」
「オレがやってるんだよ！ あの黄色い猿に養分を吸い取る〝宿り木〟を植えたんだ！ あの猿はオレの獲物だっていっただろ！ どうだ！ 宿り木から根を伸ばして黒いヤツの動きを止めてやったぞ！ ……でも、きっしょいぜ！ アイツのズルズルの体！ 根で触れるのも寒気がするぜ！」
ネルデルは振り払うように体を揺らし、ギシギシと絡みついた根をきしませていた。
それを見たミリスは振り返り、ジルに向かって口を開く。
「やっぱり危険だ、ジル。やみくもに攻撃しても返り討ちにあうだけだ。一旦退こう」
そう言うと、ジルの代わりにアウラが「あぁ？」と顔を歪ませた。
ジルは無言で立ち上がった。肩に受けた銃弾の傷は、レインによってガーゼと包帯で応急処置が施されていた。そして、ひと息吐き、
「――いや、戦う。放っておけばあのモンギィが食われてしまう。俺がやるから引いていろ」
と、静かに言った。
「えぇ？ 何をするの？ 策があんの？」
「ある。お前のおかげで見つけた」
「はあ？」
ミリスが疑いの目を向ける。自分の行動に有効打といえるものは思い当たらなかった。
そんなミリスを横目にジルは手を差し出す。
「そのブレードを貸してくれ」
「え、いいけど、この氷の刃は私が手を離すとなくなるよ？」
「問題ない。元のブレードの部分がほしいんだ」
わけもわからずミリスはブレードを手渡す。ミリスの手から離れると同時に氷の刃は次第に溶けてぼろりと落ちて、水となっていった。
そして、ジルはブレードの刀身部分ををつかんで、前に突き出しておもむろに歩き出す。
「ジル、どこを持ってるんだ！ ブレードの持ち方もわからないのか！」
ミリスはジルの異様なブレードの構え方に気付いて、声を上げる。
（ジルは軍用の大型ブレードを使い慣れていないのか？ たしか、ジルが自前で持っているナイフは小型のものだった。戦闘用というより、肉や皮を剥ぐようなものだ。でも、だからって柄の部分を持たないなんて、ありえるのか？）
すでにジルはネルデルの眼前に立っていた。
そして、スッ、とブレードを持つ手を伸ばし――ネルデルに突き刺した。
しかし、ネルデルの体に、まるで刃が食い込まない。ただ、刃で触れているだけだった。
「力がまったく入ってないじゃないか！ 柄に持ち直せ――っ！ ジル――っ！」
――反撃を受ける――、そう察したミリスは飛び出す。武器もなく何ができるかわからないが、ジルを守らなければ。
――その瞬間、ネルデルは後退した。
ジルは逃すまいと、一歩、前に出る。
そして、もう一歩、二歩と、ネルデルの後退に合わせ、じりじりと迫る。
「ネルデルが……逃げてる？」
ミリスはその異様な光景に思わず立ち止まった。
「……ミリス、お前が氷の剣をかざしたとき、こいつは、何かを避けた」
ジルはネルデルに迫りながら言う。刃をじっくりと食い込ませていく。
「お前はとっさのことで気付かなかったかもしれないが、後ろから見たらわかった。こいつが避けたいモノ。避けなければならないモノ。それは――」
じゅるじゅる、と音とともに、ブレードの刃が入り込んでいく。
「――光だ。 氷の剣に反射した光を避けるために、一瞬たじろいだ。 そして、こいつがこれ以上進んで来なかったのは、寄生根が絡まったからだけじゃない。太陽光を避け、木陰から出てこれなかったからだ！」
「光……？」
ミリスはただ繰り返した。
「だが、光に当たっただけでダメージを受けたようには見えない。あくまで、嫌がっただけだ。そうなれば、こいつにとって本当に致命打となるのは、〝光〟を受け続けることによって起きること。――つまり〝熱〟だ」
「熱……。でも、熱ってどうすれば……？」
すると、突然、ネルデルの動きが鈍る。ジュッ、と煙が立ち、元からドロドロの体だったが、さらに溶けるように地面に広がっていっているように感じた。
「え――」
ミリスはジルの言った理屈はわかったが、状況が理解できなかった。
「ネルデルは今、熱を受けて弱っているのか――？ だけど、熱源はどこに――？」
「――ここだ。今、俺の手の温度は、100度に達している。血液を沸騰させ、それに耐えるような体内構造に自分の手を〈進化〉させた。――そして、この刃には熱が伝わっている！」
ネルデルは必死に熱をもった刃を避けようと後退を試みるが、もはや体の半分ほどがドロドロに溶けて固形を保っていない。
〝――ズシャっ〟
と、やがて頭部が崩れるように地面に垂れ落ちた。その時には、ジルの持つブレードがネルデルを突き抜けていた。
ネルデルは、静かに溶け続け、形を保てずそのまま液体のように地面に虚しく広がっていく。
そこまで見守ると、ジルは「ふぅ」と、息をついた。
「……これで、完全に活動停止したのかはわからない。だが、少なくとも動けなくはなったはずだ」
ミリスはそれを唖然としながら眺めていた。
「冷やしてダメなら、熱してみる、ってそんな単純なことじゃないけど、よく導き出せたね。熱が弱点だなんて。とんかく、倒せてよかった……」
「これは俺の想像だが、あの粘液体からして、樹脂のような熱で溶けるもので形成されていたのかもしれないな。……それにしても、プリムスから発生する残留物っていうものがなんなのか気になる。まあだが、それは俺が理解できるようなものではないだろうな……」
そう話していると、背後からはしゃぐような声が近づいてきた。
「いやー！ ナイスプレイだったぜ。青年！ ありがたくあの黄色いレアモンギィはいただくぜえ！」
と、アウラが浮ついた様子でジルを通り過ぎようとすると、ばしっ、と、ジルは空いてる方の手でつかんだ。そして、睨みつける。
「お前の餌にするために、戦ったんじゃねえ。あの黄色いモンギィを殺そうとすると、お前を犬の餌にするぞ」
「な、なんだとコラぁ――っ！ てめえ！ 横取りする気か！ クソ！ オレが最初に見つけたんだぞ！」
アウラはジルの手の中でもがきながら、叫ぶ。
「あの黄色い体毛は俺がやったことだ。レアでもなんでもねえ。というか、そもそも先に目をつけたのは、俺！」
「うるせ――っ！ ぶちころすっ！ この人間のガキが――っ！」
すると、アウラは羽を広げ、目つきを変えた。
――カッ、とアウラを中心にオーラの光が広がる――その時、
「ジルさんに、悪さしちゃダメ！」
と、言いながらレインは、アウラの後頭部にチョップした。
すると、アウラはがくり、と頭が垂れ、全身から力が抜けたように手足をぶらつかせた。
そして、虚ろな目をして、ぴくりとも動かなくなった。
「……こいつが動けるのも、レインの能力の発揮次第ってわけか」
ジルはそう言って、すこし鼻で笑った。
「さて、ミリス。これ、返しておく。助かった」
そう言うと、ミリスの方にブレードを軽く投げ渡す。
「ああ、うん」
と、ジルからブレードを受け取ると、
「――あっっ――――つうぅぅぅっ――――！」
ミリスの体が跳ねあがり、ブレードはふたたび宙を舞った。両手で受け取る際に100度で熱せられた刀身に触れてしまったのだ。
「――あ、すまん。冷ましてから返すべきだったか」
「すまん、じゃねえぇ――っ！ コノヤロォ――――ッ！」
刀身に触れてしまった方の手をかばいながら、じたばたと悶えながら叫んだ。
ミリスがアウラみたいな口調になっちゃったな、とレインはそっと思いながら、やけど治療の準備をした。
