ブルーリフレイン～プリムフィアリンク～

3章 港町リィーンズ

第十八話 巨樹

「ふぅ……、ふぅ……っ」

　暗闇の中、しきりに吐息が漏れる。巨木から離れたコンテナを背にチェロルカは座り込み、止血していた。一通りの応急措置の道具は携帯していた。

　サーチライトをもっているミリスがいなくなり、あたりは真っ暗だったが、小さなハンドライトは備えていたため、手元を照らすことはできた。

　静かに息を整えるチェロルカの目は小さな明かりの中で、ギラついていた。

　諦めなど存在しないような意思を感じさせる目だった。

　――そして、その傍(かたわ)らには、一匹の大型犬。

　チェロルカを守る騎士のようにたたずんでいた。

　しばらくすると、大きな光が近づいてきた。

「――チェロ！」

　ミリスは声をかける。

　と同時に、その背後の存在に気付いて目を見開いた。

「え！　リック？」

　ミリスはまさか、とレインの方を振り返る。

「うん。わたしが呼んだの」と、レインは言う。

「じつは、さっきみんなで休憩してたときからお願いしてたんだけど、やっぱり、この海の真ん中まで飛んでくるのに苦労したのかな。……でも間に合ってよかった」

　リックとは、ライオンのような風貌のひと際大きな犬である。FRAN(フラン)となり命が尽きた後、レインによって魂の姿となった。

　そして、魂になってもその獰猛さを思わせる巨躯は変わっていない。

「そもそも、遠くにいるのに声が届くんだ……」と、ミリスは複雑な顔をして言う。

「魂でつながっているからね」と、レインは誇らしげだった。

（ちょっと、それはよくわからないな……）

　魂がつながるって、どういうことだ？　ミリスは理解しようと思ったが、今はやめておいた。

「すると……、リックが、チェロをここまで連れて来たってこと？」と、言ってチェロルカを見た。

「そうだよ！　リックがあたしを空中でくわえてキャッチしたんだ。すばやかったなー。ほんとすごいよーこの子は！」

　と、チェロルカが明るい声で説明しながらリックをなでる。

「それはよかった……けど、チェロ、ケガはどうなの？」

　ミリスはチェロルカの体を見ながら言う。キズを受けたと思われる箇所に包帯を何重も巻きつけ、服にはいたる所に血がしみ込んだ跡が見える。

「一応、応急措置はしたよ。体力はレインが回復してくれたし、もう平気」

　チェロルカは、にこりとして言った。

（レイン……私の所へ来る前にチェロを回復していたのか。そのときに、自分の力に気付いたのだろうか。しかし……そういうことなら、すでにレインは二人分の負担を抱えていることになる……）

「……これ以上、消耗する戦いはできないな」

　ふと、ミリスの口から声が漏れると、すくりと、チェロは立ち上がった。

「あたしはやれるよ。レインの回復も、もう必要ないから安心して」

　と、勇ましい表情を見せる。

　すると、チェロルカの鼻からツー、と血が伝い、あわてて手で抑える。

「あ、あれ……鼻、切ったのかな……」

　と言ってガクンと、体がかたむく。よく見ると足が震えて、片方の肩は糸が切れたみたいに脱力している。キズに巻いた包帯やガーゼが血で黒くにじんでいる。

「チェロ……あんた……」

　チェロはうつむいていたが、目だけをこちらに向ける。

「まだ……、シーラを助けていない」

　チェロルカは鼻血を拭うと、それだけ言って、足をひきずって歩こうとする。

「どう考えても、無理だ。立っていられるのもおかしいじゃないか。シーラさんのことは私たちがなんとかするから」

「一人でも戦えた方がいいでしょ……。ケガの心配はいらないよ。〈引力〉で傷をひっつけている。傷口はもう広がらないし、出血もこれ以上しない」

　そう言って、チェロルカはふらつきながらも前に進む。とても平気とは思えない。

　――だが、その姿を前にして、ミリスは愕然(がくぜん)とした。

（……なんてことだ……。〝精神の未熟〟だって？　なんてバカな思い違いをしたんだ！　そんなことを少しでも頭によぎったことを後悔する。――彼女の、決して折れず、めげず、ただ、友のために立ち向かうその精神力は、なによりも深く、強く、揺れることない根強い信念の巨樹(きょじゅ)、そのものじゃないか）

　――いくら巨大なFRANであろうが、船底に巣くう根なし草ごときに、この小さな体に秘めた大木(たいぼく)が、決して屈することはない――。

　……ミリスはその小柄な背中がどこまでも大きく見えた。

「チェロ、さっきは私の甘い考えで、ケガを負わせたことを謝る。――でも、もう一度協力してほしい」

　ミリスがそう言うと、チェロルカは顔だけを向けて、

「……ケガは、あたしが弱かっただけ。ミリスは何も悪くないよ。それに、今、あたしができることがあるなら、なんだってやる……っ！」

　と、闘志を宿らせた眼を見せて言った。

「なにか、作戦があるの？　ミリス」

　レインはそう言ってリックを連れて横に並ぶ。

「作戦ってほどじゃないけど……、ヤツを倒すことは考えず、シーラさんの救助を優先するべきだと思う。リックがいる今、あの素早い根には十分対抗できるはず」

　ミリスはそう言うと、すこしふらついたチェロルカの肩を支える。

（チェロは手負いだし、レインにもこれ以上頼るわけにはいかない。救出さえすれば、こんなところ、さっさと避難してしまえばいい。追いかけてくるような敵ではないんだから）

　レインはリックの体を撫でる。リックは、ワォンとひとつ吠えた。

「あの根本まで、ツタをくぐり抜けるの？」と、レインが聞く。

「そう。リックの動体視力が桁外れなのは知っているよね。私とリックでシーラさんの元へ行く。チェロは後ろから援護してほしい。それと、レインは、チェロの体力があぶなくなったら助けてあげて」

　レインはこくりと強くうなずく。

　チェロもわかった、と言った。

　――そして、ミリスたちはふたたび巨木のFRANの前に立ちはだかる。