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第六話　恐怖

　リックの左肩と右腿(もも)に穴が開いていた。

　しかし、そこから出血はなく、代わりに霜(しも)がびっしりと張っていた。

　――放ったのは、冷(・)気(・)を(・)も(・)っ(・)た(・)凝(・)縮(・)水(・)弾(・)。

　撃ち込まれた水弾は体内で凍り、躍動(やくどう)していた筋肉を石のように静止させた。

　凍(こご)えた足は感覚を失い、動かせないようだった。

　それでも、よろけながら辛うじて立っていたが、やがてリックは地面に倒れた。

（――と(・)め(・)る(・)だ(・)け(・)だ。

　この獣が、本当にリックだというのなら――死なせるわけにはいかない〉

ミリスも体力が尽き果てていた。リックの様子を確認しながらも、木を背にしながら体がかたむく。

「――リックっ！」

　ライオが声を上げて走ってくる。

　――ライオは、ミリスとリックの激しい攻防に、ただ茫然(ぼうぜん)と見ていることしかできなかった。

　あのリックに恐(・)怖(・)を感じたのだ。感じてしまったのだ。

　その姿は、耳も、鼻も、目も、毛並みも、尻尾も、全部、家族のようにいつもそばにいてくれたリックそのものなのに。

　理由などわかる由(よし)もないが、もし、リックがなんらかの原因で、正気を失い無差別に襲うように凶暴な獣になってしまっても、――飼い主であり、家族であるライオが止める責任があるのではないか。

　――たとえ、自分がどうなってしまおう、と。

　ライオは、心の中で自分を責める気持ちでいっぱいになっていた。

　リックは、その場で動きはしないものの、まだ唸(うな)り声をあげている。

「……ライオ……、きちゃ、だめだ……」

　ミリスは、激しい呼吸の合間で、掠(かす)れた声を出した。

「ミリスっ！　うぅ！　血がっ！　どうしよっ！　どうすればいいのっ！」

　そばに来ていたレインはその目には涙であふれ、必死に腕を抑えてくれる。

「レイン……、ライオが……、あぶない……」

　喉からしぼりだしたが、ほとんど声にならなかった。

　レインは必死だった。――ミリスのポケットから応急処置キットを取り出し、中身を地面にぶちまけ、そのうちの包帯を拾い、震えた手で巻きつけようしていた。

　ミリスが顔を上げると、駆け寄ってきていたライオは、すでにリックに抱きついていた。

「……リック！　……どうして！　どうしてこんなことに！」

　リックはしばらく唸ったまま動かなかった。

　だが、やがて……顔を上げ、動く方の前足を伸ばし、――ライオの体に爪を立てた。

「リッ……」

　“パシュッ”

　水(・)弾(・)が(・)リ(・)ッ(・)ク(・)の(・)頭(・)部(・)を(・)貫(・)い(・)た(・)。

　ミリスは震える手を伸ばしていた。

　そして、リックはその場で崩れ落ちるように、

　――倒れた。

「リ、リック！　リック！　しっかりして！」

　ライオはそう叫ぶと、倒れたリックを抱き寄せる。

　しかし、リックからはもう――力を感じなかった。

「もう一度鳴(な)いて……！　返事を、して……！　あ……あぁ……」

　ライオの目は、徐々に涙があふれていく……。

　そして、顔を勢いよく振り上げ、

「なんで――、なんでこんなことするんだよ――――っ！」

　それは誰に向けられた叫びなのか、ライオ自身もわからない。

　――ライオを助けるためとはいえ、死を下してしまったミリスか？

　――リックをこうしてしまった原因か？

　――何もできなかった自分か？

　理不尽なまでに突然起こったこの状況を頭の中で理解したくても、悲しみに埋めつくされて、泣きわめくことしかできない。心も体もまるで言うことを聞かない。

「ライオ……」

　ミリスはどうすることもできなかった。

　この少年を、――ライオを、死なせることだけは、決して許されない。

　それだけが、決して揺るぎない、事実だった。

　レインもその光景に愕然としていたが、はっと気付いたように何か見る。

「……あ、あれは、リックの……」

　レインがそうつぶやくと、ミリスにも幽(かす)かに揺らめくようなものが見えた――。

　波ひとつ立たぬ水面に、小さな波紋と共に浮かび上がる泡沫のように。

　〝ゆらめき〟が、リックの体から離れていく。

「リック……！　動いてよ！　うっ…くっ…！」

　ライオは口の中で湧き出る感情を籠(こも)らせていた。

　リックを抱えてうなだれ、動かないリックの毛並みをただ濡らす。

「ああぁ――っ！　どうして！　どうして！　どうして！

　……どうして！　うごかないんだあ――！リック――っ！」

　リックの体に頭を、両手を、沈める。どこかへいってしまわぬように――その身から何かが抜けていってしまわぬように、押さえつけるように。

「あの時、外に出さなかったら……、散歩に出さなかったら……、無事だったんだ……！　今も！　――生きてたのに……っ！」

　ライオは、口から止めどなくあふれる思いを吐き出す。

　そして、どこか遠くへ願いを託すように空を仰いだ。

　顔からは雫が落ちるばかりだった。

「ぼくが大人になっても……ずっと一緒だと思ってたのに……！

　この先も…、一緒に…、ずっと生きてたはずなのに……！」

　声はすでに、空(くう)を切る慟哭(どうこく)――。

　しかし、それも冷たい風に流され、かき消されていく。

「――どうして、死んじゃうんだ――っあああぁ――っ！」

　――空には、ライオの声をその身に響かせるようにたたずむ〝ゆらめき〟がある。

　レインはずっとそれを見据えていた。

　――レインには、わかった。〝ゆらめき〟を通じて。

　リックが、悲しんでいることを。

　リックは人を襲いたくて襲ってきたのではない……。

　ライオのこともすごく心配している。

　リック自身もわけがわからない、体だけが何かに囚われていたように。

　敵意だけの獣ではなかった。〝心〟があった。ライオを大切に思う心が……。

（――どうして、こんな姿になったのか、わからないけど、――こんなの、おかしい……！　ごめん、なさい…、ライオ……！　ごめんなさい…リック……！　わたしは、おさえきれなかった……こんなにも苦しんでいたのに……！）

「ライオ……ごめんなさい……」

　ミリスにはそれしか、言葉が出てこなかった。

　こんな軽々しい謝罪で済むようなことではない。そうはわかっていても、ミリスにはまだ役目がある。罪悪感を押し殺して、言わねばならない。後ろめたさで胸をつぶしながら。

「でも……ライオ、ここは危険だから、これ以上、ここには……。リックは……私が運ぶから、シスターさんのところに戻ろう……！」

　――ライオは黙っていた。

　……しかし、その目は、宙に投げかけるだけの涙にくれた目ではなかった。

　な(・)に(・)か(・)を見据えていた。

「……い、いや！　生きてる！　リックはまだ、生きてる！　……そこに！」

「えっ？」

　ミリスは、ライオの意外な言葉に拍子抜けた声が出た

　その時、ミリスにも幽(かす)かに感じていた〝ゆらめき〟がはっきりと視界に現れる。

「リック！　リック！　ごめんよ！　ぼくは…！　うぅ…！　ぼくは…！」

　――見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)

　もうすでに見慣れてしまったあの淡い光を纏い、薄く透きとおるリックの姿。

「これは！　まさか！　レイン……！」

　ミリスはレインの方に振り向いた。

「――こんなのって、だめだから……。お別れも、言えないなんて……！」

「これも……レインのプリムスの力？　自分以外の霊体も実体化できるの……？」

「わたしも、よく、わからない……。けど、リックが、さよならを言いたがっていた。そんな気がしたから。……だから、わたし、すこし、後押しをしただけ……」

ライオは、光に包まれゆらめくリックを抱きしめる。

「うああ――――っ！　リック――っあああ――――っ！」

　――その光が、うすれ、散りゆくまで……。

あとがき

ここまでお読みいただきありがとうございます、

凶暴化したリックの姿より、失うことの恐怖が大きかった。

なのでライオは駆け寄ります。

爪を立てられようとも離しません。

ライオ、レイン、ミリスと色んなな心情が交差する展開なので

視点がどんどん切り替わります。ある意味。登場人物たちと同じ混乱した状況になってますかね…

この作品に少しでも気になっていただけれ

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第六話 恐怖

第六話　恐怖