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八

　フッと、子春が笑んだ。

「気をつけろよ」

　その難しさも、すべて理解しているから。

「…はい」

　守れる自信はなかったが、手に入れたかった。自分のものにしたかった。これが神に逆らうことになろうとも…。

＊＊＊

「…は？」

　狭良は神官長の言ったことが理解できなかった。

「皇太子に嫁ぐ……なんの冗談ですか」

　冗談としか思えない。まさか、あの男は正当法で来た…と？

「冗談など言うか。勅命だ」

　狭良は押し黙った。

「私は島の出ですが…」

　神官長は、あぁ…と言った。

「位は第三妾妃だそうだ。折りを見て、貴妃に格上げすると」

　…あいつは馬鹿か、と狭良は心の中で呟いた。島の出が身分の低いことを示しているということを知らないのか。少なくとも、後宮に入れるほどの身分を狭良は持ち合わせていない。迷惑にも程がある。だが、彼女に拒否権はなかった。

「…慎んでお受け致します」

　これで神に祟られて死んだら、それは自業自得だ。あの時、興味本位で声に釣られた自分の所為だ。

「…神の血を継いだ子を産め」

　そう、神官長が呟いたのを狭良は聞き逃さなかった。

　神の血を継いだ子…すなわち皇太子。

　何故…？　皇太子の跡継ぎは既に在る。まさか今の次に立たれる皇太子は皇太子ではないと……そんなはずはあるまい。

　狭良はそのことに疑問を感じ、子穂に尋ねなかったことを後々後悔することになる。