母がいない間だけ、幼馴染が俺の料理を食べに来る

近いようで、遠い距離

彼は家庭科室の変わり者

　最近は、調子が良いと思う。トラックを蹴る足が、いつもより軽く感じる。

「ラスト一本、流すなよ！」

　先輩の声が飛ぶ。

「はい！」

　返事の声も、妙に通る。

　文化祭が終わり半月程経ち、陸上部としてはオフシーズンに入った。私達の地域は雪が積もるので、グラウンドで練習出来る期間はあと少しだろう。

　そう思うと一本一本の練習に気合が入る。風を切る感覚を大事にする。腕振りも、呼吸も、最近はリズムが合っている。

「前田、最近調子いいな」

　タイムを見た先輩が、感心したように言う。

「そうですか？」

「今大会がないのが残念だよ。夏にこの調子だったら、良い記録狙えたな」

「……たまたまですよ」

　そう言いながらも、頬が少し緩む。自分の頑張りが実った事は素直に嬉しかった。

「まぁ、来年に期待だな。何か良いことあったか？」

　軽い調子で聞かれる。⋯⋯良いこと？

　そう言われると、浮かぶ顔がある。

　優しい声。包丁の音。未だに続いている。彼との食事。そこまで考えて、慌てて首を振る。

「特にないです」

　彼の顔が思い浮かんだのは、単に琴音に付きまとわれて、意識がそちらに向かってしまっただけだ。

「怪しいなー」

　先輩がにやりと笑う。⋯⋯先輩まで、変な勘ぐりをするのは辞めて欲しい。

　その視線から逃げるように、何気なく家庭科室の方を見る。

（あれ？外に出てる）

　今日は珍しく、脇阪くんが外に出ていた。椅子に座りながら、教科書を読んでいる。

　その近くには段ボールが置かれているんだけど⋯⋯

「……煙？」

　そこから白いものが、もくもくと立ち上っている。

　それを見て、一瞬、グラウンドにいる一部の運動部の動きが止まる。

「おいおいおい」

「火事じゃないよな？」

　火事という事はないだろう。あれも何かの料理なのだろうか？

　次の瞬間、グラウンドの端から怒声が飛んだ。

「ちょっ、脇阪！？ お前何やってんの！？」

　慌てながら、野球部の顧問が確認を取りに行く。確認を取られた本人は涼しそうな顔だ。

「燻製ですけど」

「は？」

「ベーコンって作るの大変なんですねぇ」

　この反応である。風に乗った匂いを嗅げば、グラウンドの方にも、確かに燻製だと分かるような匂いがする。

「そうか、良い香りだな？」

　先生が頭を抱えている。⋯⋯なんか、ごめんなさい先生。そういう人なんです。

「許可を取れ、許可をぉ！」

　顧問の先生の絶叫が校庭に響く。先生って、つくづく大変な仕事だな、と苦笑しながら思うのだった。

「馬鹿やってんなぁ、あれ？料理部の子だろ？文化祭で話題になってたよな」

　先輩も彼の事を知ってるようだ、文化祭というイベントから、脇阪くんの存在を認知する人が増えていた。

「一年だよな？前田は知り合いか？」

「同じクラスですね」

　煙の向こうで、少し困ったように頭をかく彼を見ていると、少し頬が緩んだ。

「変なやつだな」

「そうですね」

　先輩との話を切り上げ、また練習を続ける。彼が私の姿を見られる距離にいる事で、その後の練習に気合が入った気がした。

◆

「お邪魔します」

「おう、お疲れ様」

　練習が終わり、人が少なくなってくる夕方に家庭科室の扉を開ける。脇阪くんが料理部の活動をしている時は、この流れがもはや日常となっている。

「今日は、なんか変な事してたね」

　昼の燻製事件は、明日の校内ではちょっとした話題になるだろう。

「俺も燻製は初めてだったからな、もっと目立たない場所でやるべきだった」

「学校でやる気持ちは変わらないんだ」

　学校でやらないっていう選択がない事に笑ってしまう。

「家でやったら匂いがつきそうだから嫌だね」

　それは確かにそうかもしれないけど、だから学校でやるというのは、目茶苦茶な意見に聞こえるんだけど⋯⋯

「なにか言いたげに見えるが、これを食ってからでも同じ事が言えるかな？」

　そう言いながら、自信ありげに私の前に料理が置かれる。

「わぁ⋯⋯これ、アニメで見た事ある⋯⋯！」

　大切りで厚切りのベーコンの横に、目玉焼きが二つ、というシンプルな構成。

「厚切りベーコンエッグ！これがベーコンでは王道だろ！」

　燻されたベーコンの香りと、見た事があるビジュアルが食欲を唆る。隣にサラダと、具沢山のコンソメスープが置かれる。そこにも今回のベーコンが使われているようだ。

「さて、食ってみるか。これは個人的に力作なんだよ」

「先生に怒られるだけの価値があるかだね」

「お前、ほんとに遠慮なくなってきたよな⋯⋯」

　話しながらも手を合わせて、彼が作った手作りベーコンを頬張る。食べた瞬間に、市販品では考えられない燻製の香りが口の中に広がる。

「凄いねこれ、市販のと全然違う」

　労力がどの程度かかるか分からないけれど、これはかなり価値があるんじゃないだろうか。

「いや⋯⋯これは⋯⋯」

　そう思っていたのに、脇阪くんは眉をひそめて考え事をしている。

「悪いな前田さん、こりゃ失敗だ」

　⋯⋯失敗？これが？

「え？美味しいと思うけど」

「香りが強すぎる。調べてた時も書かれてたんだけど、燻製って寝かしたほうが香りが落ち着くらしい」

　そうだろうか？と思い再び口にしてみると、確かに香りの強さが、エグみのように感じなくもない。

「別の燻製して食べ物も試食したけど、やっぱその傾向が強く出てる。基本は明日に持ち越しだな」

　なるほど、料理は出来たてのほうがなんでも美味しいと思っていたけど、寝かせた方が美味しい物もやはりあるらしい。

「脇阪くんも失敗する時あるんだね」

「当たり前だろ？何事も挑戦から始まるもんだよ。まぁ、俺が作る料理なんて全部先人の知恵だけどな」

　挑戦か、私も何か挑戦してみた方が良いんだろうか？

「ま、今日はこれで我慢してくれ、明日はもっと美味くなってるだろうから」

「今日のも充分美味しいんだけどな。⋯⋯じゃあ、明日は何作るの？」

　こうやって、彼と私の日常は回っていく。彼にとっては当たり前なのかもしれないけれど、明日もここに来る理由が出来た事が、妙に嬉しかった。