打ち上げは盛大に
「えー、それでは！無事に文化祭も終わり、売り上げ一位も獲得出来たということで、乾杯の音頭を取らせていただきます！」
文化祭が終わり、後夜祭での公表で、私達のクラスは二位と大差で売り上げ一位を獲得した。そのお金で今日は打ち上げだ。
「脇阪くんが！」
「⋯⋯はぁ？俺？」
脇阪くんは急に話を振られて、あからさまに不機嫌な表情になっている。
「脇阪のおかげで一位取れたんだから、主役として頑張れよ」
「功労者を労るつもりでほっといて欲しいんだけど⋯⋯」
そう言いながらもすぐに立ち上がる。結局、頼まれたら断われない彼の姿を見て苦笑する。
「えー⋯⋯そうだな、利益が結構出たって事で、こうしてみんなで焼肉に来れた事は嬉しく思う」
全体に聞こえるほどの声量で話しているのを見ると、本当に人前が苦手な人なのか、少し分からなくなる。
「だが、俺は思うんだ！汗水垂らして稼いだ金よりも！人に奢って貰った肉の方が美味いと！」
⋯⋯なんか雲行きが怪しい気がする。
「差額は先生が出すらしい！一番高いコース頼むぞお前等！」
「「「うぉぉぉぉ！」」」
「ちょっ、脇阪！？勝手に決めるな！」
⋯⋯やっぱり、こういう所で、脇阪くんは脇阪くんなんだと思った。今回については悪い意味で。
「今日は俺が主役なんでしょ？俺の言う事は絶対だ！」
「牛タン食おうぜ脇阪！」
「よっしゃ頼め頼め！食べ放題だぞ食わなきゃ損だ！」
「ワッキー！焼肉は上手く焼けるのかよ？」
「焼き方なんか知らん！牛肉なんて色変わりゃ食えるわ！」
嫌そうな顔から一変して、クラスの中心で騒ぎ立てている。傍目から見れば楽しそうに見えるだろう。
（⋯⋯無理してるなぁ）
だけど、私から見れば、静かな時間を好んでいる彼が、空気を壊さないように努力しているように見えた。
「あっち、盛り上がってんねぇ」
そう言いながら、友人の森下琴音が飲み物を持ってテーブルに帰ってくる。
「そうだね、流石に近寄れないよ」
あの場に混じって盛り上がれるほど、私の胆力は強くないだろう。
「近寄れないって、誰に近寄りたかったのか詳しく」
⋯⋯友人としては好きなんだけど、正直色恋沙汰が好きな所だけは直してほしいな。
「琴音。しつこすぎると怒るよ？」
「おー怖い怖い。でも怒っても可愛いから問題ないね」
私がどれだけ注意しても、カラカラと笑って流してしまう。その軽さが、誰かに似ている気がする。
「でもさぁ、真面目な話、脇阪くんの事、夏希はどう思ってんのさ」
目の前でお肉を焼きながら、琴音がそう聞いてくる。
「どうって言われても⋯⋯仲良くはしてもらってるよ？」
放課後の食事会については、私と彼だけの秘密だ。それを除いたとしても、今ではクラスでも程々に話す方だろう。
「じゃあ友達だと思うの？」
友達？⋯⋯そう言われれば、そうなのかもしれない。
「どうだろ？本人に聞いてみないと分かんないかな」
だけど、どうもしっくりこない。やはり「幼馴染」という言葉が一番当てはまるとは思う。
「ただの友達と、文化祭回るの？男女が？」
「うーん⋯⋯成り行きでそうなっただけって所もあるし」
はっきり言って、今回文化祭を一緒に回る事になったのは、私を助けてくれるためだったのだ。
私は妙に緊張して眠れなかったのも事実だけど、脇阪くんの方はまるで意識してなかったみたいだし、今回のこれは、結局デートなんかじゃなかったんだろう。
「⋯⋯仕方ない！言うか悩んだんだけど、私が夏希に発破をかけてあげよう！」
私の返答に痺れを切らしたのか、琴音は何やら大きな発表をするみたいだ。
「そっか頑張ってね。あ、お肉焼けてるよ？」
大体の場合は、大した話じゃない事が多いので話半分に聞き流している。
「脇阪くん、どうやら他の女の子と仲が良いらしいんだよね」
⋯⋯一瞬、思考が止まる。その情報は初めて聞いた。けれど、納得は出来る。脇阪くんならそういう相手もいるだろう。
「⋯⋯へぇ、そう、なんだ」
だというのに、不思議と歯切れの悪い返答になってしまった。急な話に頭が追いつかないんだろうか？
「どんな子なの？私の知ってる子かな？」
「お？知りたいんですか夏希さん？」
動揺を隠しながら、一応の確認をする。別に深い意味なんてない。ただ、悪い女の人に引っかかってないか心配なだけだ。
「私も情報は少ないんだけどね？同い年の幼馴染らしい」
⋯⋯幼馴染か、私以外にも、そういう子がいたんだ。私だけじゃ、なかったんだ。
「その幼馴染の弟とも仲良さそうでさぁ、つまり家族公認ってやつだよね、あれは」
その現実が、妙に私の心をざわつかせ⋯⋯弟？
「琴音、確認しときたいんだけど、その弟って文化祭に来てた子？」
「そうそう！夏希も覚えてたんだ！⋯⋯どうしたの？」
「⋯⋯なんでもない。お肉食べよっか」
琴音の返答を聞いてその場に突っ伏す。その幼馴染、私じゃないか。
自身の感情に異様に振り回され、無駄に消費した疲れを、焼肉によって回復させるのだった。
「まぁそういうわけですよ夏希さん！脇阪くんに聞いたら、『嫌いじゃない』って言ってたし、追い抜かされちゃうかもよ？」
「嫌いじゃないって言ってたんだ」
「？ そうそう、でもあの反応はそれ以上だと私は睨むね」
琴音は楽しそうにそう言うけれど、私は曖昧に笑う事しか出来なかった。
“嫌いじゃない”なんて、前に私にも言ったけど、彼らしい言い方だと思う。
「まぁ、個人的には幼馴染なんて負けヒロインポジションの人に、夏希が負けるとは思えないけどね！」
⋯⋯琴音の続く言葉が、少しだけ胸に刺さった。
「⋯⋯やっぱり、幼馴染って勝てない事多いよね」
「そうそう！どんだけ相手の事知ってても、最後に勝つのはメインヒロインよ！」
琴音は豪快に笑っている。彼女は気づいていない。その言葉が、実は全部私の事だと言う事実に。
幼馴染。
恋愛物なら、いつも隣にいる存在。
それだけで終わってしまう、便利で安全な位置の人。
「じゃあ、私はメインヒロインにはなれないかな？」
「何言ってんの！？夏希がなれなかったら誰ならなれんのよ！」
理由は教えてあげない。だけど、全部琴音が言った通りだよ？私は何があっても、彼の幼馴染なのだ。
私が彼の幼馴染だってバレたとしたら、彼女はどんな顔をするのか、それだけは少し楽しみだった。
