文化祭、二日分の約束
「よし、これで仕込みは終わったな」
文化祭当日の午前7時、準備がある程度終わる。
鶏ガラを濾したスープに、スープの中で火を通したモモ肉と鶏団子。キャベツとネギについては、あらかじめある程度火を通した状態で、注文が入ってから再びスープで温める感じだ。
「上手くいって良かったね」
そう言いながら夏希が微笑む。他人事みたいな言い方だな。夏希だって、十分頑張ったのに。
「まぁな、正直助かったよ」
彼女がいなければ、仮眠も取らずに調理を済ませる事になっただろう。
「⋯⋯私、役に立てた？」
少し俯いて、変わった事を聞いてくる。余計なお世話だったかも、とでも思っているんだろうか。
「当たり前だろ？前田さんがいなかったら、こんな上手くいってないな」
「そっか⋯⋯嬉しいな」
夏希は俺の言葉を噛み締めているようだった。当たり前の事を言っただけなのに、随分と嬉しそうだ。
「じゃあ明日も、手伝うから」
⋯⋯明日も？確かに文化祭は二日制なので、明日も同じ様に調理しなければならないが⋯⋯
「いや、それは流石に駄目だろ。他の奴に手伝ってもらうよ」
二日連続で、夏希に無理をさせるのは心苦しい物がある。
「私が、手伝いたいんだけど」
だというのに、夏希からの返事には強い意志を感じた。俺なんかのために、そこまで時間を割いてくれるのか。
「そう、か。⋯⋯じゃあ、頼むわ」
その事実が、断らなければならない、という気持ちを打ち消す。
「うん、任せて」
明日も朝から夏希と調理場に立つ。その事実に、俺の心が不思議と浮き足立つのを感じた。
「おはようワッキー！お？前田さんもおはよう！早いね」
少し浮ついたような空気を感じていたら、家庭科室のドアを開けて上原が入ってくる。
「おはよう、前田さんも早くに起きたんだとよ、文化祭楽しみで寝られなかったらしいぞ？」
夏希が余計な事を口走る前に先回りして誤魔化す。二人で一緒に料理してた、なんて言ったらどうなるか分かったもんじゃない。
「そ、そんな子供みたいな理由じゃないから！」
そう怒るなよ。仕方ないんだよこの状況を誤魔化すには。
「やっぱ仲良いじゃんお前ら⋯⋯お、料理出来てんの？良い感じじゃん！」
俺達の様子をあまり気にする事なく、上原は水炊きの方に目を向ける。この調子だと、無駄に気を遣う事も必要なかったかもしれないな。
「だろ？結構上手くいったと思う。教室に運ぶの手伝ってくれ」
「はいよ、どれから運ぶ？」
「どれからでも良いだろ。前田さんはスープを別の鍋に移し替えといてくれるか？」
残念ながら、寸胴で取ったスープを教室で温める機材はないため、一旦別鍋に移し替える必要がある。
「分かった。任せて」
夏希にその仕事を任せて、男手二人で他の具材から教室に運んでいく。
「そういやワッキー、これまさか一人でやったわけじゃないよな？」
鍋を運んでいる最中に、上原がごもっともな質問を投げかけてくる。
「あー⋯⋯いや、一人じゃない」
少し、言葉か濁ってしまった。まぁ深く聞かれたら、先生と一緒にやったと言っておこう。一応嘘ではないしな。
「なんだよちょっと濁してんじゃんか。明日もあるんだったら俺も手伝うぞ？」
ありがたい申し出だった。確かに今日は大変だったし、三人で出来ればもっと効率が上がるだろう。
「⋯⋯いや、いいわ、ありがとな」
だというのに、断ってしまった。
「他に手伝ってくれる奴がいるから」
思い浮かぶのは、先程までの光景。随分と俺は、あの時間の事が気に入っているらしい。
「⋯⋯ふーーーん？なるほどなぁ？」
なんだその分かった。みたいな顔は。
「おかしいと思ったんだよな、二人で一緒にいるの」
「お前が思ってるような事は何もない」
言った所で無駄だろうが、釘だけは刺しておく。
「おやぁ？いつものワッキーなら、前田さんと準備なんてしてない。って言う所だと思うんだけどなぁ？」
うぜぇなコイツ。絶好するか？
「早めに来たから、ちょっと手伝ってもらっただけだよ、それ以上でも以下でもない」
嘘ではない。元々頼んでいなかった訳だから、俺からしてみれば、あの場に夏希がいて、手伝ってくれた事がおかしいんだ。
「あっそ、そう言うのは勝手だけど、あんまり謙虚にしてても、すぐ取られちまうかもよ？前田さんって人気だからな」
⋯⋯それはそうだろう。顔も良くて、気立ても良い。ここまで俺に尽くしてくれるような優しい奴は、誰からも好かれるだろう。
「⋯⋯うるせぇ」
その事実は分かっていることなのに、否定も肯定もしたくなくて、ただ一言吐き捨てるたけになってしまった。
