母がいない間だけ、幼馴染が俺の料理を食べに来る

第二章 努力の程度は人それぞれ

時計の針が、思ったよりは早く進む

「いやぁすまんな遅れて！教師って職業は忙しいんだよ」

　早朝からコソコソと隠れていた教師を引っ張りだす。

「忙しいって言うんだったら、廊下で覗き見する時間もないでしょ」

　何してんだこの人は。とも思うが、ある程度の奇行は無視する事にする。せっかく早くに来ても、この人を相手にしていたら時間が無駄になる。

　鶏ガラを一旦湯通しする所から始める事にする。作る量が多いので、下処理する鶏ガラも結構な量になる。

「んじゃ前田さん、お湯通したあとこっちに鶏渡してくれ」

「分かった。どれくらい？」

「結構適当。ニ、三分くらいで良いだろ」

　ある程度の内臓や血合いは昨日のうちに取り除いておいたが、一度湯通しすれば臭み等もある程度落とせる。

　夏希から渡された鶏ガラの汚れをある程度取り除いて、ガラを砕く。こうすることで骨から味が出やすくなるらしい。

　後は簡単で、臭み取りの野菜とともに、強火でガラを煮ていくだけだ。まぁこんなデカい鍋でした事はないから、上手く出来るかは少し不安だが。

「案外簡単だろ？あとは時間がかかるだけだ」

　煮込み時間はかかるが、まぁ和風喫茶が始まるのは9時頃だ。問題はないだろう。

「ふむ、じゃあ基本は二人だけで問題はないか？一応私も他の教室の確認をしておきたい」

　文化祭という特殊な行事だ。教師としての立場としてやる事も多いのだろう。

「別に構いませんけど、大丈夫なんですか放っておいて」

　家庭科室使用の許可はもらってはいるが、長時間火を使う事になる。

「そんな事言っていたら、いつも家庭科室で一人でさせてる方が問題だろ」

「それはまぁ⋯⋯確かに」

　担任は一応の顧問ではあるが、殆ど部活動に顔は出さない。信頼されていると言えば聞こえは良いが、丸投げという言い方も出来るな。

「そういう事だ。じゃあ一旦離れるが、頑張れよ」

　そう言って、先生は俺の肩を叩く。

「何か進展あったら、先生にこっそりと教えてくれよな」

　いつも通りアホな発言を残して。

　何の進展だ、と聞く前に、アホ教師は家庭科室から出ていった。

「なんか、脇阪くんって先生に振り回されてるイメージだよね」

　夏希が頼んでもいないのに、下茹でした鶏ガラを砕こうとしている。危なっかしいな。

「あの人、変な事言ってから出ていくんだよ。」

　だが折角手伝ってくれてるというのに、止めるのも失礼だろう。仕方なく隣に立って作業を続ける。

　家庭科室には鶏ガラの骨を砕く音だけが響く。⋯⋯なんというか華がないな。女子と二人で鶏ガラ処理するってシュール以外の何物でもないだろ。

　あと、シンプルに

（気まずい⋯⋯！）

　今まではある程度の話のネタがあったから話せていたが、今日はこれから長時間夏希と二人でいることになるのだろう。

　俺の会話デッキではそこまでの時間は稼げない事は、過去の記憶からも証明されている。時計を見ても時間は進まない。気まずい時というのは時間の流れが遅く感じる物だ。

「なんかさ、昔はこんな感じだったよね」

　夏希が耐えきれなくなったのか、沈黙を破る。

「昔って、いつ頃の話だよ」

「小さい頃の話かなぁ。覚えてる？初めて会った時の事」

　昔話か、と言っても、あまり夏希との思い出に良い物はないと思うが。

「覚えてるよ。前田さん、ずっと下向いてたよな」

「し、仕方ないんだよ！今よりも人見知りだったんだよ」

　お互い内向的な性格は今でも変わらないが、随分とマシになったもんだと思う。

「二回目に来た時は、脇阪くん漫画持ってきてさ、私の相手せずにずっと漫画読んでた」

「仕方ないだろ、何話せば良いのか分からなかったんだよ」

　母親に強制的に引っ張られて連れて行かれて、そこで会った女の子とどう遊べというのか。時間潰しのために漫画を持っていった。

「そうだね⋯⋯でも、それが楽だった。脇阪くん、黙って私に漫画見せてくれたよね？」

　思い返すと、そんな事もしたような気もする。ただ単に読み終わった漫画を夏希に貸しただけだが。

「脇阪くんのおかげで、随分少年漫画読む事になったよ」

「悪かったな、少女漫画は基本男の子は読まないんだよ」

「ううん、感謝してるんだよ。⋯⋯私の事、みんな気にしてた。可哀想な娘だって、同情されて疲れてたのに」

　⋯⋯興味がなかっただけだ。夏希の親がどんな状況であろうと、関係ないって思ってただけなんだよ。

「そんな時に、何も言って来なかった脇阪くんとの時間が、私は好きだったよ」

　なのに、そんな俺との時間が、彼女を救ってくれていたんだとしたら、それはとても誇らしい事に思えた。

「お母さんにたまに聞いたよ？次はゆうくんはいつ来るのって」

　誇らしい気持ちになっていたら、急にハンマーで頭を殴られた気分になる。

「お、おま⋯⋯ゆうくんって⋯⋯」

「昔は、私、脇阪くんの事、ゆうくんって呼んでたよね」

「それ言ってて恥ずかしくないか？」

「別に、今でも呼べるよ？」

　何を言ってるんだいこの子は！？

「⋯⋯ゆうくん」

　心臓が跳ねる。作業する手が止まる。

「ねぇ、ゆうくんは昔、私の事なんて呼んでたっけ？」

　心臓がどくどくと脈打つ感じがする。言わないと駄目か？これ？

「⋯⋯なっちゃん。だったと思う。殆ど呼んでなんかないけどな！」

　もはやヤケだ！なんだこの変な空気は！？先生帰ってきて！？

「そうだったね。ゆうくんって私の事『おい』とか『ちょっと』とか言って呼んでくれなかったし」

「それは、悪かった⋯⋯子供の頃は恥ずかしかったんだよ」

「じゃあさ、今なら、恥ずかしくない？」

　今日の夏希さんなんか強くない？？？

「呼ばないよ！そういうのはもっと親しい人に取っておきなさい！」

「ゆうくん、お母さんみたい」

「うるせぇ！そのゆうくんってのも辞めなさい！」

「なんで？別に私は恥ずかしくないけどなぁ」

「俺が恥ずかしいの！」

　むず痒くなるような会話が続く。時間を見ると、時計の針は随分と進んでいた。

「もう、こんなもんで良いだろ⋯⋯」

「ゆうくん呼びの事？」

　それもあるけど！

「鶏ガラ！充分砕いたから！鍋に入れるぞ！」

　砕いた鶏ガラを鍋に移し、強火で煮込んでいく。鍋の中で泡が弾け、家庭科室に鶏ガラの匂いが広がる。

　作業としては手間な事はなく。大した事ではない筈なのに

「なんかどっと疲れた⋯⋯」

「無理してるんだったら、寝てても良いと思うよ。私見とくし」

　⋯⋯誰のせいで疲れたと思ってるんだ？

「たまには休まないと、倒れちゃうよ」

「そんな過労死するほど働いてないわ」

　それに、まだやる事も結構あるのだ。夏希だけに任せるわけにもいかない。

「そこら辺もさ、変わらないよね」

　何の事か知らないが、人はそんなに簡単に変わらないもんなんだよ。

「中学の時なんて、脇阪くん凄かったんだから」

　中学の時？別に何かをした覚えはないが⋯⋯

「あの時から、脇阪くんの中の努力の考え方は、人と違ったんだね」

　⋯⋯努力ね。努力や頑張りって話になると、思い出せるのは一つの記憶。

――中学三年の夏。

　ゴールラインを駆け抜けたあと、空を見上げていた。

　息は上がっていたが、胸の奥は不思議と静かだった。

（まあ、こんなもんか）

　タイムは悪くない。けれど、総体に届くほどでもない。

　周囲が悔しさや達成感で騒いでいる中で、きっと自分だけが、夏の終わりを「軽い」と感じていた。