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　それは、異様な光景だった。

絶命しているとはいえ、巨大なドラゴンが街道の真ん中で凍りついている。

　その恐ろしい姿は恐怖の対象になってしまうのではないか。そう不安に思ったミラは、何とかこのドラゴンを撤去しなければと考えていた。

　でもジェイダーは、そのままでいいと言う。

「これほどのドラゴンでさえ倒すことができた。むしろこの恐ろしい姿は、これからの希望になります」

　どこか吹っ切ったような、明るい顔だった。

　巨大なドラゴンを退けたことで、大きな脅威は去った。憂いをひとつ取り払うことができて、安心したのかもしれない。

「そうだな。ドラゴンは完全に死んでいるのだから、危険はない。ロイダラス王国の復興のシンボルになるだろう」

　兄もそう言って、ドラゴンを見上げた。

　あの激しい戦いが幻だったかのように、ドラゴンは沈黙し、もう二度と咆哮することはない。

　これで、王都に向かう道は開けた。

　あとは、まっすぐに進むだけだ。

　ミラとジェイダーは、すぐにでも王都に向かおうと思っていた。

　だが、兄とラウルは慎重だった。

　王都の周辺は魔物で溢れている。まずはそれを排除してから、王都に向かったほうがいいと主張した。

「そうですね。王都の周辺にも町があります。そこに隠れている人がいるかもしれない」

　ジェイダーはすぐにそれを受け入れて、頷いた。

　もちろん、ミラにも依存はない。生き残った人達は、ひとり残らず助けたい。

　王都も心配だが、とりあえずグリーソン公爵がいる以上、混乱状態にはなっていないと思われる。

　それにいくら王都を救っても、周囲を魔物に取り囲まれてしまったら、人々は王都に逃げ込むこともできない。

　急いでいるからこそ、丁寧に、慎重に。

　ミラもそれを心に刻む。

　そうして一行が目的地に選んだのは、王都の近くにある大きな町だ。

　ミラがラウルと出会った場所でもある。

(そう。あの町の冒険者ギルトでラウルと出会って……)

　偽聖女だと王都を追放され、とりあえず侍女とともにこの町に逃れた。

　そのとき、護衛として雇ったのが、冒険者をしていたラウルだ。

　あの頃のミラは本当に世間知らずで、ただ一刻も早く、国に帰りたい。

それだけを思っていた。

(髪の色が目立つと言われて、茶色に変えて。このローブも、そのときに買ったのよ)

　猫耳のついた魔導師のローブ。

着心地がよくて、あれからずっと愛用している。

そういえば、国に戻った侍女は元気だろうか。兄と再会してから手紙は出したが、きっと心配しているに違いない。

「どうした？」

　ふと声を掛けられて顔を上げると、兄が少し心配そうに、ミラを覗き込んでいた。

「やはりあれだけの魔法を使ったのだから、もう少し休んだほうがよかったか」

「ううん、体調は平気よ」

　ミラは兄を安心させるように微笑んでみせた。

　ラウルを助けなくてはと思った瞬間。

底をついていたはずの体力も、魔力も瞬時に回復していた。

　自分でも、どうしてなのかわからない。

　ただ何となく思うのは、ラウルはミラにとって、特別な存在なのだろうということだけた。

「そうか。無理はするなよ。体調が悪くなったら、すぐに言うように」

　兄はどこまでも優しく、そう言ってくれた。

　最初のときこそ、ミラの規格外の魔法に驚いていた兄だったが、今ではミラがどんなことをしても、静かに受け止めてくれる。

「うん、ありがとう」

　やはり兄は、どこまでもミラに優しく、甘い。

　けれどその兄でさえ、ときには躊躇うほどの力を宿していることを、忘れないようにしようと思う。

「前のことを思い出していたの。あの町で、ラウルと初めて出会ったのよ」

　ミラの言葉に、兄は足を止めて町のある方向に視線を向けた。

「国に帰るために、護衛として雇ったと言っていたな」

「ええ。私は何も知らなくて。ラウルには、本当に助けてもらったわ」

　兄に促されるまま、ミラはそのときのことを語った。

　服装を少し変えただけで、目立たないと思っていたこと。

　冒険者ギルトの受付の女性が機転を利かせてくれて、ラウルを呼び出してくれたこと。彼のアドバイスで冒険者のような服装をしたら、本当に目立たなくなったことなど、すべてを話した。

「冒険者の中には、荒っぽい者もいる。その受付の女性が紹介してくれたのが、ラウルでよかった」

　兄の言葉に、ミラも頷く。

「私もそう思う。ただ、あの頃から女性だけで旅をするのは危険だと言われていたくらい、治安が悪かったの。今はどうなっているのか、心配だわ」

　町は荒れていたが、多くの人がいた。

　裕福な人や伝手のある人は、護衛を雇って町を離れようとしていた。

　だが護衛を雇う余裕のない人や、色々な事情があって町に残った人もたくさんいるだろう。

　その人達は、無事なのか。無事だとしても、どのような状況になっているのか、気にかかる。

「そうか。町に近付いたら、俺とラウルの傍を離れないように」

　そう言われて、気を引きしめる。

　今までの町は崩壊していても、リーダーがいて、統率が取れているところが多かった。でもあの町は、もともと荒れていた町だ。今はもっとひどいことになっている可能性が高い。

　ジェラールは複数の護衛を連れているので、心配ないだろう。ミラも、ラウルと兄から絶対に離れないようにしなくてはならない。

　町が見えてくると、ミラは猫耳のついたローブを目深に被って顔を隠した。

　その左右には、兄とラウルの姿がある。

　冒険者として確かな実績があるラウル。そして高価な武具を身に着けた兄は、上位の冒険者に見える。ミラは、このふたりとパーティを組む魔導師といったところか。こちらの身分を明かすのは、信頼できる人だけにしたほうがよさそうだ。