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　それは、崖崩れのために通れなくなった迂回路を回って、ようやく正規の道に辿り着いたときのことだった。

　迂回路だった山道は、元々別の方向に向かうためのものだ。

　そこを越えたあと、正規の道に戻るまでいくつかの町を通る必要があり、随分遠回りをしてしまった。

　だがここまで来れば、あとは正規の道を歩いていくだけでいい。

　兄に連絡も取りやすいだろう。

　そう思って安心していた、矢先のことだ。

「ミラ様！」

　すぐ近くにある町に偵察に行っていた、侍女のひとりと護衛のサリアが戻ってきた。ふたりの表情は厳しく、警戒するように周囲を見渡している。

　その只ならぬ様子に、何かあったのだとすぐに察した。

「道を戻りましょう。詳しいお話は、その後に」

「……わかったわ」

　だから、問い返したりせずに素直に従う。

　せっかく歩いて来た道を戻り、人気のないときを見計らって、裏道に入る。それからもしばらく歩き、周囲に誰もいないことを確認すると、ようやく足を止めた。

「ミラ様、事情を説明もせずに連れ出してしまい、申し訳ございません」

「いいの。何かあったのでしょう？」

　もうすぐ兄と連絡が取れると安心していた。

　町の前まで来ていたこともあり、今日は宿で休めると安心していただけに、いつもよりも疲労を感じてしまっている。

　でもそれをまったく顔に出さずに、ミラは侍女の言葉を促した。

「はい。実は……」

　侍女の話は、ミラの想像以上だった。

　予想していたように、町にも魔物が出るようになった。

　だが、瘴気で力を増した魔物に騎士団ですら苦戦し、討伐がまったく追いついていない状態らしい。

　冒険者に依頼もしているらしいが、サリアたちのように、この国を離れる者も多くなっている。

　頼りの聖女は力をうまく使いこなせず、焦ったアーサーは、聖女が力を封じられていると発表したようだ。

　封じられているというのは、ある意味正しいのかもしれない。

　まだ聖女に目覚めたばかりのマリーレの力はとても弱く、魔物の瘴気に負けてしまっているのだ。その状態で聖女の力を使おうとすると、抑え込まれているような感覚を覚えてしまう。

　マリーレは、聖女のいない国に何十年かぶりに生まれた聖女だ。

　その力は、もともとあまり強くはない。

　さらに、ミラが結界を解除したこともあり、魔物の瘴気が強くなっている。

　だが、アーサーはそれを偽聖女がマリーレに呪いを掛けたせいだと発表した。

　おそらく、国民の不満を逸らすために。

　王族や新しい聖女に向けられる非難をすべて、偽聖女に向けさせた。

(偽聖女……。つまり、私のことよね)

　追放して偽物の汚名を着せただけではなく、今度は冤罪まで被せようとしてきたようだ。

　ミラは平気なふりをすることも忘れて、思わず溜息をついた。

　さらにアーサーは自分で国外追放したミラを、凶悪犯罪者として指名手配したようだ。

　長い白銀の髪を魔法でブラウンに変えているとはいえ、今の状況で町に立ち寄るにはリスクが高い。

　これからは町に入ることはできず、兄に連絡をすることもできない。

　ひたすら人目を避けて、国境を目指すしかないのだ。

　一時は王太子であるアーサーの婚約者として、この国を守るために精一杯、聖女の力を使ってきた。それなのに、さすがにアーサーの仕打ちは酷すぎる。

(……嘆いていても、状況は変わらない。頑張るしかないわね)

　ミラは気持ちを入れ替えるように、首を振る。

　心配なのは、妹と連絡が取れなくなった兄が暴走すること。

　ミラが受けた仕打ちを知れば、兄は絶対にこの国を許さないだろう。