12/121

12

　山頂付近で一泊したあと、山を下りて町に向かう。

　サリア達との契約は迂回路を通るまでなので、彼女達とは町で別れることになる。

「これからどうするの？」

　腕が良くて親切なサリアと、寡黙だが剣の腕はたしかで、穏やかな人柄のバロックを雇うことができて、幸運だった。

　そう思っていたミラに、サリアがそう尋ねる。

「私達、エイタス王国に向かう途中なの。だから、これから国境を目指す予定よ」

「エイタス王国？　でも、あの国は移民を受け入れていないわ」

　正確に言えば、移民を受け入れていないわけではない。

　国がなくなってしまったリーダイ王国の人間に対する支援は、兄も積極的に行っている。

　ただ、エイタス王国の国民を守ることを優先させているだけだ。

「私は、あの国の出身なの。だから、国に帰るだけだわ」

　そう説明すると、サリアとバロックは、驚いたように顔を見合わせている。

「安全なエイタス王国から出て、わざわざこの国に？」

「実は、縁談で。でも、他にもっと彼にふさわしい女性を見つけたようで、一方的に婚約を破棄されて国に戻るところなんです」

　聖女であること、王女であることを隠して、話しても構わないところだけ告げる。

「何よそれ。酷すぎるわ」

　サリアはアーサーの仕打ちにかなり怒ってくれた。

「災難だったね。でも、そんな男と結婚しなくてよかったと思うしかないわ」

「うん、そうね」

　優しくしてもらったことなど、もう忘れてしまう。

　あれは彼の本性ではない。偽りの姿だったのだ。

「私達も、できるならエイタス王国に向かいたくて。途中まで、同行させてもらえないかしら」

「ええ、もちろん。とても心強いわ」

　ミラはすぐに頷いた。

　それから山を下り、ようやく町に入ることができた。今日はひさしぶりに宿屋に泊まって、ゆっくりと休むことにした。

　ミラは町に着くとすぐに、兄に連絡を入れることにした。

　なるべく私情を挟まずに、簡潔に事情を書いた手紙を届けてもらう。

　崖崩れや山越えなどで、かなり時間が掛かってしまったから、今頃は定期連絡がないことを心配しているかもしれない。

　兄や姉があまり心配しないように祈りながら、先を急ぐことにした。

　幸いなことに、これから先もサリア達が同行してくれることになったから、心強い。

「ここまで違うと思わなかったわ」

　だが、サリアはそう言って厳しい顔をしていた。

　それは宿を引き払い、この町を出発しようとしていたときのことだった。

　町の外から悲鳴が聞こえたのだ。

　盗賊か、人さらいでも出たのかもしれない。

　そう考えて勇ましく駆け出した警備兵の後ろ姿を、ミラも見ていた。

　だが次の瞬間。

「ま、魔物だあっ」

　先ほどの警備兵の悲鳴が聞こえてきて、町は騒然となった。

「まさか、こんな町の近くで？」

　人々はそう言って騒ぎ出し、先を争って家の中に逃げ込んでいく。

「こんなところにも？」

　サリアも信じられないとでも言いたげな顔をしていたが、ミラにしてみれば想定内のことである。結界もなくなり、瘴気も浄化していないのだ。

　町の近くに出る魔物くらい、ミラの聖女の力で簡単に倒せる。

　でもこんなに人目の多いところで、その力を使うのは危険かもしれないと思い直す。

「私達が行くわ」

　夫である剣士のバロックとともに駆けて行ったサリアは、しばらくして帰ってきた。

　町の近くに出没する魔物は、そう強くない。

　だからミラも心配していなかったが、帰ってきたふたりは険しい顔をしていた。

「瘴気が強くなると、こんなに魔物の強さが違うなんて。町の近くでこうなら、もっと強い魔物が出たら、どうなるか……」

　いつも寡黙なサリアの夫バロックも、同意するように深く頷いている。

「やっぱりなるべく早く、この国を出たほうが良さそうね。急ぎましょう」