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「オーリア様の魔を浄化したとき、遠くから断末魔のような声が聞こえたの。もしかしたら、そのとき……」

　そう言いかけて、ミラは大切なことを思い出す。

「ラウル、怪我は？　私を庇ったときの怪我を、治療させて」

「いや、大したことはない。傷の手当はしてもらったし、もう大丈夫だ」

「駄目！　あれは普通の魔法ではないわ。きちんと治療しないと、もしかしたら後遺症が残るかもしれない」

　服を脱がせるほどの勢いで迫るミラに根負けをして、ラウルは治療を承知してくれた。服の上から手をかざして、治癒魔法を唱える。

「うん、これで大丈夫。やっと安心したわ」

　そう言って笑顔を向けると、ラウルは少し困ったような顔をしながらも、笑みを返してくれる。少し強引だったかもしれないが、彼に闇の傷を残すなんて考えられなかった。

「もう少し、この町を探ってみたほうがいいかしら？」

「そうだな。町を回ってみるか」

　この日は一日、町のいたるところに足を運んでみた。だが、どこにも彼女の影を見つけることはできなかった。

　オーリアの魔を浄化したときに聞いた、断末魔を思い出す。

　エリアーノは、あの魔と一緒に消滅してしまったのだろうか。

　夜になると、ふたりで町の中心で野営をした。

　泊まれるほど原型を留めている建物は、ひとつもなかったからだ。

　毛布に包まり、炎を見つめながら、ミラはこの国の最後の聖女のことを思う。

　平民だったひとりの女性が聖女となり、王弟の妻となった。

　それだけ聞くと、まるで物語のようなハッピーエンドだ。

　けれど実際の彼女は平民だと蔑まれ、夫には部屋に幽閉され、子どもさえも取り上げられて、孤独に生涯を終えてしまった。

　呪いによってこの国の聖女は絶えたと噂されてしまうくらい、悲劇的な人生だった。

　その聖女とエリアーノの関係は、いったい何だったのだろう。

　隣を見ると、ラウルも同じように考え込んでいる様子だ。

　ラウルにとってエリアーノは、祖国を滅亡の原因となった相手だ。その彼女を探しているのは、やはり仇を取るためなのか。

　ふと強い風が吹き、炎がかき消された。

　海風のせいだろうと思ったが、ミラが魔法で調整している炎である。普通の風で消えるなんてあり得ない。

「ミラ、気をつけろ」

　ラウルはすでに戦闘態勢に入っていた。海の方から、呻き声のようなものが聞こえてくる。

「あああ……。うう……」

　地の底から響くような昏い声。

ずるり、ずるりと何かを引き摺るような音が聞こえる。

「憎い……。許せない……。ああ……」

　憎しみをまき散らしながら海から這い上がってきたものは、もう人間の形をしていなかった。

「……っ」

　そのおぞましい姿に恐怖を覚えて、ミラは思わず視線を逸らす。

　大型の蜥蜴のような姿が、ゆっくりとこちらに這ってきている。

　全身が黒い鱗に覆われているが、その頭部からは長い黒髪が生えていた。その黒髪には、たくさんの宝石が飾られている。

　きっとこれはエリアーノだ。

　見た目は完全に魔物になってしまっているようだが、まだ言葉を発している。

話ができるかもしれない。

「ラウル。彼女の話を聞いてみたいの。何を思っていたのか。何を企んでいたのか」

　兄は、敵のことは知らなくていいと言っていた。ただ戦うだけだと。

　でもミラは、彼女の憎しみを、悲しみを理解したいと思った。

「ああ。俺も知りたいと思う」

　ラウルを見上げると、彼は静かな瞳で頷いてくれた。そこに憎しみは宿っていない。

　魔物と化した仇を、問答無用に切り捨てなかったラウルは、やはり優しい人だ。

「あなたは誰？　あなたの名前は？」

　臆する心を制して、ミラは話しかける。

「ああ……。う……」

「何が憎いの？　誰が許せないの？」

「わたしを……。虐げたあの男……」

　憎しみが増したのか、黒い蜥蜴の緑色の瞳がぎらりと光る。

　ラウルがミラを庇ってその前に立った。

「その男は、誰？」

　ミラは彼女の登場と同時に、周囲に瘴気が満ちていることに気が付いて、少しずつ浄化する。エリアーノが完全に魔物になってしまうのを、遅らせることができるかもしれない。

「私の夫となった男……。ギークス」

「！」

　ミラは衝撃のあまり、思わずラウルの背に縋る。

　ギークスとは、最後の聖女の夫だった男の名だ。

「あなたはまさか、この国の最後の聖女、クリスティー？」

　黒の聖女エリアーノが聖女ではなく、魔物の力を使っていると知ったときは、恐ろしいと思いながらもどこか安堵していた。

　同じ力を持つ聖女が、そんなひどいことをするはずがない。そう思いたかったのかもしれない。

　でも彼女は、このロイダラス王国の最後の聖女。あのクリスティーだというのか。

　名前を呼ばれたことで意識がはっきりとしたのか、彼女の口調が滑らかになる。

「そう。私は以前、クリスティーと呼ばれていた。それは生まれ変わる前の記憶――」

　不幸なまま亡くなってしまったクリスティーは、エリアーノとして新たな生を受けた。

　前世と同じように、聖女の記憶を持って。

　だとすれば、グリーソン公爵は、オーリアは彼女自身の子孫ではないのか。

「どうして、あんなひどいことを。だってオーリア様は、あなたの……」

「あの男の血を引いているわ。子どもが生まれた途端、あとは用済みだと言って、毒を飲ませたあの男の。私が苦しんでいるところを、愛人と笑いながら見ていたのよ！」

　あまりにも深い憎しみ。

　愛情が芽生える前に子どもを取り上げられたクリスティーにとって、グリーソン公爵もオーリアも、憎い男の子孫でしかなかったのか。

「どうしてリーダイ王国まで滅ぼしたの？　あの国は何の関係もなかったはず」

「私を閉じ込めようとしたのよ。あの男のように。それをきっかけに、私はクリスティーとして生きていた頃を思い出した。きっとまた用が済んだら殺される。だから、その前に魔物に襲わせたわ」

　ラウルが息を呑む。

　リーダイ王国は、長く魔物の襲撃に苦しんでいた。

　きっと貴重な聖女を失いたくなくて、彼女の自由を奪ってしまったのだろうか。もちろん、彼女を害するつもりなどなかったに違いない。

　けれどその行為が、過去の悪夢を呼び覚ましてしまったのだとしたら。

「権力者は聖女を利用することしか考えていない。お前だって、身をもって知っているだろう？」

「……私は」

「偽聖女と呼ばれ、守っていた者から罵られて、悲しかっただろう。罪人のように追われ、冤罪まで被せられて。あの男を憎いと思わなかったのか？」

　アーサーに突き飛ばされ、婚約破棄を言い渡された。

　守っていたはずの人達に罵倒され、偽物だと認めるように、書類にサインすることまで求められた。

　王城で大切に守られ、家族に溺愛されていた王妹が、慣れない山道を歩きながら逃げ回らなくてはならなかった。

　そんな日々が、まるでたった今体験したことのように頭の中に蘇る。