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(もう、お兄様ったら……)

　今すぐラウルを追いたい気持ちを抑えて、ミラはオーリアと対面する。

　けれど彼女の安否が気になるのも事実だ。

　彼女の顔が元の美しい姿に戻っていることを確認して、ほっと息を吐いた。

「ミラ様」

　何度言っても王妹殿下と呼んでいたオーリアが、親しげな笑みを浮かべてミラの名を呼んだ。

「もうお身体は大丈夫でしょうか？」

「ええ、私はもう平気よ。オーリア様はどう？」

「はい。わたくしも少し寝込んでしまいましたが、今ではすっかりよくなりました。ずっと感じていた身体の重さもなくなり、とても快適です」

　すべてミラのお蔭だと、オーリアは頭を下げる。

「ミラ様はまだゆっくりと休む必要があるとか。そんなときに押しかけてしまって、本当に申し訳ございません」

　長居するつもりはなかったようで、オーリアはそう言って立ち上がった。

　そんなオーリアを、ミラは必死に呼び止める。

「ラウルがどこに行ったのか、ご存じですか？」

　彼女が少し躊躇ったのは、兄に口止めされていたからだろう。

「お願い。教えてほしいの」

「海側にある港町に向かわれたようです。そこに、公爵家が所有する別宅がありました。今は破壊されてしまいましたが、最後の聖女様が暮らしていた場所です。そこを調査したいと言って、出かけられたそうです」

「最後の聖女……」

　なぜ、ラウルはそこに向かったのだろう。

「実はあの港町と屋敷を破壊したのは、わたくしに力を授けたあの黒髪の聖女らしいのです。許さない。憎い、と言いながら、すべてを破壊し尽くしたそうで……」

「！」

　オーリアの言葉を遮るほどの勢いで、ミラは立ち上がった。

　クローゼットを大きく開き、オーリアの目の前で着替えをして、愛用の鞄に必要なものをすべて詰め込む。

「ミ、ミラ様？」

　動揺したオーリアがおろおろと名前を呼ぶが、ミラは旅支度を整えながらさらに問う。

「それは、何日前？　私は何日くらい眠っていたのかしら」

「ええと、ミラ様が眠っておられたのは三日ほどかと。ラウルさんは、昨日の朝に王城を出たと聞いています」

　狼狽えながらも、問いにはすべて答えてくれた。

「ありがとう。昨日の朝なら、まだ間に合うかもしれない」

　何だか嫌な予感がした。

　ラウルをひとりで行かせてはならない。

　準備を終えると、愛用の猫耳ローブのフードを深く被り、ミラはオーリアを見た。

「お願いがあるの。いいかしら？」

「はい。ミラ様はわたくしの命の恩人です。何なりとお申し付けください」

「お兄様に、私はラウルの後を追っていったと伝えてほしいの」

「！」

　ミラの頼みにオーリアは動揺し、両手をきつく握りしめていた。

「……エイタス国王に。ミラ様が、すでに王城を出た、とお伝えするのですか？」

「ええ、そうよ」

「……わかりました」

　彼女は死地に赴くような表情で、こくりと頷いた。

「ミラ様はわたくしの命の恩人。その恩に報いるためなら、やり遂げてみせます！」

「お、お願いするわ」

　黙って出て行ったら心配するだろうから、少し伝言を頼んだだけのつもりだった。何だか申し訳ないような気持ちになるが、今は時間が惜しい。

　彼女を部屋に置いて、ミラは王城の外に駆け出した。

(正門を通ると面倒かもしれない。裏口から出たほうがいいわね)

　最初に王都から追放されたときからは考えられない身軽さで、ミラは人のいない場所を選んで進み、王城を出る。

　瘴気はなくなったが、結界がなくなったせいか、王都の入口には警備兵がいた。とくに人の出入りは制限していない様子なので、お疲れ様です、と声を掛けて通り過ぎる。

「お嬢ちゃん大丈夫か？　外は危険だぞ」

「大丈夫よ。私は魔導師だもの。連れが先に出てしまったので追いかけなくちゃ」

「そうか。なら大丈夫だな。まぁ気をつけろよ」

「ええ、ありがとう」

　そんな会話を交わして、街道に出る。一度通った道なので、間違えることはない。

　ただ、ひとりで旅をするのは初めてだ。魔物はもちろん、盗賊などに目を付けられないように、用心して進まなくてはならない。

　でも途中で隠蔽魔法を使えばいいことに気が付いて、それからは気楽に歩いた。

　野営だけは、姿を隠しているとはいえ、少し心細かった。

　好きな料理を思いっきり作ってみても、心が晴れない。

(やっぱひとりは寂しい……。ラウルと一緒がいいな……)

　明日からはもう少し急いで、なるべく早くラウルと合流しよう。そう決意しながら、目を閉じる。

　だが結局、港町が見えてきても、ラウルと合流することはできなかった。

　ミラを気遣う必要がないので、いつもよりも移動が早かったのかもしれない。

「ラウル？」

　人気のない港町の入口に立ち、そっと名前を呼んでみる。

　王都の復興が始まったからか、他の町ではそれなりに人がいた。だが、この町には誰もいない。農村に移動した人達も、誰ひとり戻ってきた者はいないようだ。

　他の町よりも徹底的に破壊されている町を、ミラは慎重に歩く。

　ここに来たときに感じた瘴気は、綺麗になくなっていた。今思えば、あの濃い瘴気は王都を取り巻くものと同じだった。

　この町には、エリアーノが滞在していたのかもしれない。

　そう思うと不安になって、ミラは必死にラウルの姿を探した。

「ラウル！　どこにいるの？」

「ミラ？」

　背後から声が聞こえてきて、ミラは勢いよく振り向く。

　町の入口にラウルの姿があった。驚きを隠そうともせずに、こちらを見つめている。

「どうしてここに……」

「ラウルを追ってきたの。私の方が先に着いた？」

「この町から避難した人達の様子を見に行っていた」

　マリーレも元気そうだったと、ラウルは教えてくれた。

　治療師として重宝され、とても大切にしてもらっているようだ。

「身体はもう大丈夫なのか？　まさかひとりでここに？」

「ええ、ひとりよ。でもお兄様には伝言を残してきたし、ここまでは隠蔽魔法を使ったから大丈夫」

「伝言。うん、伝言か。後が怖いような気もするが、来てしまったものは仕方がない。無事に合流できてよかった」

　ラウルの大きな手に撫でられて、ミラも安堵する。

　きっと色々な魔法を駆使すれば、ひとり旅もそれほど難しくはない。それでも、寂しさだけはどうしようもなかった。

「ラウルはどうしてこの町に来たの？」

　ふたりで誰もいない町を歩きながら、ミラはラウルの目的を確認する。

「最後の聖女が暮らしていたというこの場所を、もう一度確認したかった」

　そう言うとラウルは足を止める。

　おそらく広大な屋敷があったであろう場所に、瓦礫の山がある。ここに、この国の最後の聖女が暮らしていた。

「確信はないが、黒の聖女……。エリアーノは、その最後の聖女と関係があるような気がする」

「エリアーノが？」

　ラウルが見たという、エリアーノの涙。

　許せない、憎いと言っていたその感情が、この国の最後の聖女と深い関わりがあるのだとしたら。

「ここに来れば何かわかるのではないかと思ったが、何もないな」

「……うん」

　瘴気も、悪意も感じない。