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　魔物退治に明け暮れながら、町を周り、目的地である港町を目指して進んでいく。

　魔物の数は多かったが、さすがにあのドラゴンほどの大物はいない。

　ラウルひとりでも十分だったので、ミラは瘴気の浄化に専念することにした。

　旅は順調だ。

だが、気にかかることがある。

「……魔物はそれほど強くないのに、どうしてこんなに瘴気が強いのかしら」

　あのドラゴンがいた地域以上に、ここは瘴気に満ちている。何度浄化しても、清浄な空気に戻らないことに、焦燥を抱く。

「ミラ、どうした？」

　魔物退治を終えたラウルが戻ってきて、ミラの様子を見て顔を顰める。

「ラウル」

　不安になって、彼の腕に掴まった。

「気を付けて。何だか嫌な予感がするの」

「わかった。ここからは慎重に進もう」

　二人は歩くスピードを落とし、警戒しながらゆっくり進むことにした。

　夜も結界を張った上に、ラウルが遅くまで見張りをしてくれる。

　けれど魔物は相変わらず数が多いだけで、それほど強くはない。

　こんな状況は初めてで、どう対応したらよいのかわからず戸惑う。

「ラウル、どうしよう……」

「大丈夫だ。警戒は解かずに、ゆっくり進んでいこう」

「うん」

　落ち着いた彼の様子に、不安が消えていく。何があっても、ラウルと一緒ならきっと大丈夫。そう思うことができた。

　こうして、二人はようやく港町までたどり着いた。

　大きな街だった。

　けれど今まで立ち寄ったどの場所よりも破壊が激しく、大通りがあったはずのところは、ほとんど更地になってしまっていた。

　港にはたくさんの船があったようだが、すべて沈められ、その残骸が無惨に浮かんでいる。

　この街の中央には、大きな屋敷がある。グリーソン公爵家の持ち物のようだ。公爵は、そこに娘がいるかもしれない、と言っていたようだ。それに、王城のようにその大きな屋敷に人々が避難しているかもしれない。

　そう思って向かってみたが、屋敷は徹底的に破壊され、まるで竜巻に襲われたかのような瓦礫の山があるだけだ。

「屋敷にある物は自由に使って、避難した人達を助けてほしいと言われたが、これでは無理だな」

　周囲を見渡したラウルがそう呟く。

「ひどい。これでは、生き残りの人なんて……」

　あまりにも慎重に進みすぎたせいで、間に合わなかったのではないか。

　そう思って青ざめるミラに、ラウルは言った。

「いや、この瓦礫は新しいものではない。おそらく王都崩壊と同じ頃に破壊されたのだろう。だとしたら、どこかに生き残りがいるはずだ」

　そうして、街中を探し始めた。

　気を取り直して、ミラもそれに続く。

　崩れかかった古い教会には、誰もいなかった。立ち去ろうとしたミラは、ふと人の気配に気が付いて立ち止まる。

「誰かいるの？」

「！」

　小さく息を呑む音がした。ミラはゆっくりと、声が聞こえた方向に歩いていく。

「助けに来たわ。もう大丈夫よ。出てきてほしいの」

「……」

　息を殺し、怯えている気配が伝わってくる。よほど恐ろしい目に合ったのかもしれない。

「ミラ、誰かいたのか？」

　声を聞きつけたのか、他の場所を探していたラウルが戻ってきた。

「ええ。でも……」

　状況を説明しようとした途端、崩れた瓦礫の裏から駆け出した人影があった。

「あっ」

　驚くミラの前を素通りしようとしたその人影を、入口にいたラウルが捕まえる。

「きゃあっ」

　悲鳴が上がり、その人影が若い女性だと気が付いたミラは、慌てて彼女をラウルから受け取った。

「ごめんなさい。ごめんなさい。殺さないで！」

　錯乱状態なのか、そう言いながら暴れる彼女に振り払われそうになる。

「落ち着いて。もう魔物はいないわ。ひとりで隠れていたの？」

　ゆっくりと背を撫でて優しく話しかけると、やがて少しずつ彼女の動きが緩やかになっていく。

「……殺さない？」

「もちろん。絶対にそんなことはしないわ」

　魔物と勘違いしたのではなく、人に怯えたようだと気が付き、ミラは言い聞かせるように、ゆっくりと告げる。

　どうしてこんなに怯えているのだろう。

　ミラは注意深く、彼女を観察した。

　長い金色の髪はぐちゃぐちゃで、焦げているところもある。

　白い肌は、瓦礫に当たったのか、魔物に襲われたのかわからないが痣だらけだ。足は裸足で、傷だらけ。緑色の瞳は何かに怯え、涙ぐんでいる。

「どうしてこんなところにいるの？　誰かとはぐれたの？」

「わ、わたしは……」

　怯える彼女の背を撫でていたミラは、彼女の服装に見覚えがあることに気が付いた。

(これは、もしかして神殿の……)

　だが、シスターにしては華やかすぎる。

　汚れてボロボロになっているが、もともとは豪華な装飾が施されていたようだ。

「あなたはもしかして、聖女マリーレ？」

　ミラが追放されたあと、真の聖女として迎えられたディアロ伯爵の養女マリーレ。

　ミラは対面したことはなかったが、噂は聞いていた。

　先代のディアロ伯爵のひとり娘で、両親とともに魔物に襲われた領地で行方不明になり、のちに遺児院で見つかったという。

　だが力が弱かったせいか、聖女の力を使うことができず、アーサーの怒りを買って投獄されてしまったと聞いた。グリーソン公爵によれば、王都が魔物に襲われた際に地下牢から抜け出し、行方不明になったらしい。

　その彼女が、ここまで逃れてきて隠れていたのだろうか。

「ひぃぃっ」

　ミラが名前を呼ぶと、マリーレは引き攣ったような声を上げて、がたがたと震え出した。

「ごめんなさい。ごめんなさい。私はただ、伯爵様に言われた通りにしただけです。どうか、殺さないで……」